– Как дела в обители?
– Все так же. Ничего нового. Но… тебе пора вернуться, да и Бэйзелу тебя не хватает.
В последних ее словах я вновь различил ложь.
– Вот как? А я слышал обратное. Может, расскажешь сама?
На ее лице отразилось изумление.
– От кого ты слышал и что?
– Почему бы тебе просто не сказать мне правду? – она молчала, и мне пришлось для убедительности добавить. – Например, о моем братце и его матери.
Она побледнела.
– Я не хотела тебя пугать…
– Пугать?! Меня пытаются убить, а ты не предупредила меня!
– Дейра не посмеет.
– Она уже посмела! Когда ты пришла вылечить меня, она выследила тебя и отравила меня.
На лице моей матери отразился ужас.
– Она поплатиться за это.
– Разумеется, но не сейчас. А теперь посвяти меня в подробности.
– Твой отец сделал Дейру своей женой и признал ее сына, это ничтожество, законнорожденным.
– Как же ты допустила это? – поинтересовался я несколько цинично. – Или ты тоже разлюбила отца?
– Ты же знаешь, что нет. Но я ничего не могла поделать.
– Прости.
– Почему ты не хочешь вернуться?
– А для чего? Чтобы от меня и дальше пытались избавиться? И будь так любезна, уничтожь свой хрусталик.
– Но…
– Ради моей же безопасности. Ты не сможешь мне помочь, даже если что и случиться.
Она нерешительно сняла с шеи кулон и раздавила в своих руках.
– Спасибо.
– Куда ты намерен направиться?
– К Ментеперу…
– Нет! – вырвалось у нее.
Я глянул на нее с изумлением.
– Это почему же?
– Он… он опасен, – она просто задохнулась от волнения.
– Знаю, поэтому к нему и еду. Он может научить меня кое-чему полезному.
– Нет, Тэрсел, – она умоляюще посмотрела на меня. – Он жесток, многие не выдерживали ученичества у него и платили за это своей жизнью.
– Не волнуйся, я выдержу отведенный мне срок.
– А потом?
– А потом наведаюсь в обитель поквитаться кое с кем.
– Если вдруг что случится, позови меня, – попросила она. – Пожалуйста, не будь в трудный момент гордецом и упрямцем, попроси моей помощи, – она сняла с шеи еще один рубиновый кулон. – Возьми, это мой.
– Не беспокойся. Сам справлюсь. А что насчет отношений со светлой стороной? Войны случайно не намечается?
Мерлинда бросила на меня чуть удивленный взгляд.
– Почему ты спрашиваешь? Бэйзелу всегда выгоднее поддерживать перемирие, как и Лайтфелу.
– Странно, до меня дошли кое-какие слухи.
– Значит, это действительно только слухи, – ответила она. – Если бы что-то намечалось, я бы предупредила тебя об этом. Ведь в случае войны вне обители и наших городов становилось бы опасно. Тем более, что ты путешествовал со светлыми колдунами… Где они теперь?
– У них появились срочные дела в светлой обители. Да и у меня тоже…
– Может, все же сначала повидаешь отца? – предложила она.
Я думал, говорить матери или нет, но потом решил, что Бэйзел все равно сообщит о нашей последней встрече.
– Уже повидались.
На лицо ее легло изумление.
– Когда же?
– Пару дней назад, после его переговоров с Лайтфелом.
– Что же он сказал тебе?
– Да ничего, – я нахмурился, стараясь не вертеть головой, чтобы она ненароком не заметила финальное событие той встречи.
Но Мерлинду не так легко было провести. Пальцы матери сжали мне подбородок, развернули к себе. Когда ее взору открылся след от раны, в ее лице отразился ужас.
– Это он сделал?! Скажи мне, я все равно узнаю!
– Сам нечаянно порезался, – я отстранился.
– Не верю, что он обратил к тебе меч… невозможно… он не смог бы причинить тебе вред, – она на какой-то миг растерялась, на глазах навернулись слезы.
– Не хочу тебя разочаровывать, но в тот момент с трудом в это верилось.
Но ее слезы вдруг просохли.
– Зачем ты едешь к Ментеперу?! – потребовала она.
– Я же сказал зачем… – я нахмурился.
– Скажи честно, ты что-то затаил на отца?
Мне стало мерзко только от одного ее предположения.
– Как ты могла такое подумать?!
– Раз уж мы говорим откровенно… Я хорошо знаю твой характер – ты не прощаешь обид. Если ты вдруг решишь пойти против Бэйзела, никто не поддержит тебя, и я… не смогу.
Я рассердился, но задавил свое негодование.
– Раз уж мы говорим откровенно… – повторил я сдержанно. – Прошлой осенью побывал в Брингольде у Ретча. Он поведал об одном совете, где все оказались единодушны в решении одной давней проблемы…
Я не сводил с Мерлинда взора. Она так сжала пальцы, что они побелели, а в темно-синих глазах, таких же холодно-синих и проницательных, как у Ретча, отразился страх.
– Ничего мне не объясняй. Только ответь – это правда, что моя собственная мать согласилась на предложение Нордека избавиться от меня?
– Ретча надо лишить языка! А он не сказал, что спустя несколько минут я отказалась? На меня надавили! Ты-то должен понимать…
– Но ты не предупредила меня. Очень мило было встретить дядю, который решил метать огонь и использовать меня в качестве мишени…
– Он опять занялся огненной магией? – Мерлинда нахмурила лоб.
– А ты не знала? – я фыркнул.
Ее взгляд вдруг стал усталым.
– Все так запуталось… Ты сердишься на меня?
Я досадливо поморщился. Она неожиданно перепорхнула ко мне, руки обвили шею, прижали к себе, и покрыла лицо поцелуями.
– Мама! – я, покраснев, пытался высвободиться. – Я уже не…
– Мой малыш, – она виновато посмотрела на меня и, выпустив, поднялась. – Ты знаешь, я люблю тебя… Будь осторожен и… позови меня, если что-то пойдет не так у Ментепера.
– Не думаю, что мне понадобиться помощь, – я огляделся, но вроде никто не видел прилива материнской нежности… кроме Перла.
Я почувствовал, как у меня вновь горят щеки.
– Что ж, тогда удачи.
Мерлинда исчезла. На столе остался лежать амулет с каплей ее крови. Я сунул его в карман, поднялся в свою комнату и в задумчивости откинулся в кресле. Я принял решение отправиться к Ментеперу и, признаться, это решение далось не просто. Мне предстояло вновь очутиться в роли ученика. А я хорошо знал, что это значит… Цена обучения слишком высока, а стоимость его у Ментепера могла оказаться равной жизни… Впрочем, мне ли привыкать?
