Купчина хохотнул.
— Эй, парни, занимайте места на судне! Бывай здоров, капитан!
— И тебе того же, почтенный, — Клоп нанизывал на шнурок мокрые кольца. Уложив последнюю связку в кожаный кошель, кивнул своим. — Уходим.
Голая Пристань, раскинувшаяся вдоль берега на добрых полторы тысячи шагов, кишела и гомонила на все голоса. Ревели ослы и вьючные антилопы, блеяли бараны и козы, орали и ругались на всех языках погонщики и купцы. Кого тут только не было — надменные сидоммские купцы в одеяниях из белого полотна, расшитого цветными нитями (а у кого-то и золотом), торговцы из Гиамуры в своих одеждах из крашеной шерсти, купчины из Архона в пёстрых хитонах, болотные жители из низовий Двуречья, прибывшие сюда на вязаных камышовых ладьях, дикие горцы в бараньих кацавейках до середины бедра и ожерельях из звериных зубов… Не хватало разве что гостей из далёкой страны Хаара-Па. Говорят, когда-то здесь обретались даже орки, выменивая шкуры и вяленое мясо на бронзовые ножи и копья, однако вот уже много лет вход в места, где обитают люди, низколобым запрещён.
Чуть поодаль от берега, среди раскинутых палаток и шатров на куче коробов сидели четверо пиратов, оставленных приглядывать за имуществом. Один из сундуков, густо окованный медными полосками, стоял с краю. Пират ухмыльнулся — этот сундук, полученный благодаря содействию начальника тайной службы, оказался весьма непрост. Мягкая внутренняя обивка не позволяла поднять шум, скажем, стуча головой о стенку. Воздуха в него поступало вполне достаточно, ну а кляп во рту связанной пленницы не позволял ей орать, призывая на помощь.
— Значит, так… — оглядел своих людей Клоп. — Губа и Мордан со мной, Рваный, ты остаёшься за старшего. Сидеть на сундуках и глядеть в оба! Я пока присмотрю ослов. Думаю, десятка хватит. Меньше нельзя, возникнут подозрения — люди без груза и в караване…
…
Грани гигантского кристалла сияли внутренними сполохами, отражавшимися в зеркальных стенах Пирамиды. Гул наплывал со всех сторон, рос и усиливался. Наверное, не стоило пускать в ход всю мощь Сердца Тланты, мелькнула у Вэона мимолётная мысль, для такого дела хватило бы и малой доли…
Шестнадцать Хранителей синхронно воздели руки.
— Услышьте нас, о бессмертные боги! Услышьте нас, о валары!
Вызов, повторённый трижды, прозвучал под сводами и растаял, растворился в грозном гуле. Никакой реакции.
— Услышь нас, Эру Великий, отец наш! Варда, мать наша, ответь нам!
Гул, свидетельство работы материализатора и исполнителя всех желаний в форсажном режиме внезапно стих.
— Ну и зачем так шуметь? — голограмма, изображающая Илуватара, кутающегося в наспех накинутую длинную рубашку без рукавов, возникла в десятке шагов перед шеренгой Хранителей, стоящих с воздетыми к небесам руками. — Приветствую вас, уважаемые.
— Приветствуем тебя, о Эру! — все шестнадцать эльдар склонились перед явлением. Разумеется, в отличие от диких хомо или гоблинов они понимали суть явления. Что, однако, не делало его менее великим событием.
Вперёд выступил одетый в алый шёлк Ильвас — один из Самых Первых, тех, кто проснулся на берегу при свете звёзд.
— Мы ждали вас, о валары, целые века. А с тех пор как наши наблюдатели заметили выход вашего звёздного корабля из Междумирья в нашу юдоль, мы ждали ежедневно и ежечасно. Чем мы прогневали вас, что вы молчите?
Послышался явный короткий смешок. Рядом с Илуватаром появилось изображение Варды.
— Вы ни в чём не виноваты, славные мои эльдар, и мы вовсе не сердимся на вас. Просто таков порядок. Прежде чем начинать контакты, нужно осмотреться. Мы безусловно связались бы с вами, но чуть позже.
— Простите нас, что мы нарушили ваши мудрые планы, — вновь поклонился Ильвас. — Но мы так хотели видеть… Мы просто соскучились, если честно…
Эльдар улыбнулся обезоруживающе-детской улыбкой, и валары улыбулись ему в ответ.
— Я рад видеть тебя, Ильвас, и Варда тоже. И вас всех, ребята. Что ж, раз вы так хотите… Поговорим. Только можно чуть позже? А то мы спали…
— Простите ещё раз, о мудрые! Как мы будем держать связь?
— Да хотя бы и так, как сейчас. Только не нужно использовать всю мощь, как будто вы хотите передвинуть остров. Мы же на орбите, совсем недалеко. Зовите, и вам ответится.
— Хорошо, о Эру! Увидим ли мы Элентари, вторую мать нашу, и мудрого Майара?
— Ваш привет Элентари мы непременно передадим, а также и Майару, как только они проснутся, — мягко засмеялась Варда. — До встречи!
Голограммы исчезли. Хранители разом утратили торжественность, заговорили.
— Вот что, Ильвас, это не дело, — Ингвар разглядывал угасающее сияние кристалла материализатора, переходящего в дежурный режим. — Вваливаться каждый раз полным синедрионом…
— Квалитет ответственности — шестнадцать Хранителей. Не меньше.
— Да снять на время блокировку, всего и делов. И можно будет разговаривать один на один, в случае чего.
— Хм… — Ильвас задумчиво глянул на материализатор. — Сердце Тланты, как тебе известно, можно использовать не только для внепространственной связи.
Он прямо взглянул в глаза собеседнику.
— Если снять блокировку, любое желание может быть воспринято и исполнено, Ингвар. Абсолютно любое.
— Во-первых, любое — это только вот с этого места. А кто здесь бывает? Только Хранители. Или ты совсем не доверяешь Хранителям, Ильвас?
…
Облака далеко внизу казались клочками ваты, рассыпанными по невидимо-прозрачной плёнке, натянутой над землёй. Сама же земля с высоты в двадцать тысяч шагов казалась картой, нарисованной каким-то шутником на скомканной простыне. Посреди картины имело место грязное округлое пятно — великий город хомо, который сами обитатели называли Сидомма.
Впрочем, Тиарон не слишком внимательно разглядывал пейзаж, открывавшийся с борта унилёта. Вот картинка на экране, синтезированная бортовым вычислителем исходя из показаний радароскопа, была куда интереснее. Безликая серость разных оттенков кое-где пестрела зелёными искрами — так радароскоп отмечал металл — но не более. Во всяком случае, ничего крупнее бронзового меча или горшка в этом городе не наблюдается. Не говоря уже о комнате, обшитой медной сеткой…
— Ничего? — Вэон, сидевший за управлением, коротко глянул на экран. Следователь отрицательно качнул головой.
— А это что? — эльдар даже моргать перестал. — Смотри, Тиарон!
Следователь вгляделся. Да, в городе людей что-то происходило. Даже с высоты в двадцать тысяч шагов острое зрение эльдар позволяло различить ровные ряды, отблескивающие кое-где искрами металла. Во всяком случае, ничего похожего на обычную уличную толпу…
— Это войско, — догадался наконец Тиарон. — Верно, сейчас перед ними выступает их местный вожак… Владыка, так вроде его называют.
