Внизу страшно орали. Парни рубили веревки «кошек» и пытающихся взобраться на борт отморозков. Впрочем, последних оказалось всего трое — их с ходу уделали Бруни с эльфом, шнекку полностью к борту притянуть не успели, соответственно возможность взобраться на борт была ограничена. О желании лезть на борт не говорю — эти придурки явно чего-то обожрались: ясно же, что на борту маг. Цепных «кошек» оказалось две, цепь одной перерубили топором, вторая лопнула по надрубленному кольцу, когда шнекка пошла на дно, перед этим ощутимо накренив судно и заставив опасаться за мачту. Хитрована, цеплявшегося за руль, застрелить не удалось — он отцепился и нырнул, как только услышал про лук. Мы были достаточно опытны, чтобы подстраховаться.
Все прошло как нельзя лучше. До берега километров тридцать, да и там Мертвые земли. Так что о крысах можно забыть. Ну, вероятно, отдельных везунчиков может подобрать встреченный корабль. А мы прибарахлились трофеями с оставшихся на борту трупов.
Естественную идею отбить атаку перчаткой издали я не принял — качало с достаточной амплитудой, чтобы сбивать концентрацию и давать достаточную вероятность промаха. А после первого же промаха пришлось бы иметь дело с теми же лучниками, тупо засыпающими нас стрелами. Крутизна траектории стрелы на ста пятидесяти метрах такова, что за фальшбортом от нее спрячешься не всегда. Собственно, лучники не могли не фиксировать цель и появление фигуры в доспехе, или даже головы в шлеме — достаточный повод, чтобы перейти от тихого варианта нападения к громкому. Естественная предосторожность на случай нахождения на борту мага. А подстрели меня — за жизни парней и ломаного медяка не дать. Засада и удар по кораблю в упор были куда более перспективными, причем риск, если принять в расчет все обстоятельства, был минимален. Даже если кораблей у противника было бы два. К счастью, попались какие-то нищеброды — похоже, группа изгнанников и беглецов вышла на большую морскую дорогу. Среди убитых только двое были в кольчугах и один в ламелляре, остальные — в коже, да и оружие плоховато. И это штурмовая группа, первой идущая на борт, в которой всегда шли лучшие, в первую очередь по вооружению. Кстати, большинство из них было только ранено и выведено из строя, пока не добили, даже не став допрашивать, по ненужности. Единственная наша ошибка — что замешкались и позволили взойти на борт аж пятерым пиратам. Еще чуть-чуть — и нас могли не подпустить к борту.
Дополнительным бонусом, как мне показалось, стало укрепление репутации сильного тактика в глазах приятелей. А это капитал, ценность которого трудно переоценить, за который многие ничего не пожалеют. По положению мы практически равны, тактический талант в среде профессиональных воинов крайне ценен и прекрасно отделяется от индивидуального мастерства во владении оружием, так что добровольное подчинение друзей мне в общем походе не выглядит ничем невероятным. Прежде всего, потому что полководцы-«мясники» тут не в цене, а подготовленный воин — большая ценность, ибо заменить трудно. А общие походы будут: от большой войны нам никак не отвертеться. Поэтому стоит пытаться брать ситуацию в свои руки. Желательно самостоятельные задания, где-нибудь отдельно от основного войска. Большое войско — большие сражения. Большие сражения — большие потери. Одной из этих потерь могу быть и я, поскольку от меня там слишком многое не зависит. Конечно, сомнительная логика, но мне нравится. Некоторых судьба ведет, остальных — тащит. Надо только закрепить походом нескольких кораблей под моим началом. Тогда миссии вроде прошедшей буду посылать лесом и с большими на то основаниями. В гробу я видел такие посольства, так дедушке и скажу. Причем сразу же, как вернусь.
* * *
Сказал. Сразу же, как увидел. Увидеть оказалось несложно: все ярлы находились в Брандборге, решая вопросы большой политики. Парни, видимо, поступили аналогично.
Дед спокойно выслушал, так же спокойно подошел и не менее спокойно крепко обнял внучка, второй рукой потрепав по голове. Потом мы сели за стол и поговорили. Обо всем, что произошло. В своих действиях он явно не раскаивался, да я и не ожидал этого, поэтому истерик не устраивал, а выложил всю добытую информацию вкупе с некоторыми выводами. Потом он расспросил меня о моих планах. Я ответил.
На нас действительно надвигалась большая война. Даже неправильно. Война уже началась. И имела все шансы стать второй мировой. По счету этого мира.
* * *
Эльф перед прибытием сильно нервничал — настолько сильно, что его постоянная невозмутимость давала сбой сразу же, как он задумывался, будучи не занят делом. Самая скверная ситуация для самого храброго человека или в данном случае эльфа: он не знает, что с ним будет. Причем выбора только два — либо он умрет, либо неплохо устроится в жизни. И от него мало что зависит. От нас, впрочем, тоже. Причем самое скверное, что он чужой, никого из нас никто не поймет, если его прикончат с минимальным соблюдением законодательства или традиций, а мы попытаемся за него отомстить. Что я сделаю Сигурду, если он ткнет Эргтала копьем в живот при встрече вместо приветствия? Да ничего. Похороню разве, с почестями.
Впрочем, парню повезло: присматривать за ним, чтобы не попал в непонятку, внимательно пришлось только до первого пира — в честь нашего прибытия. Где ему сам конунг отрезал кусман от поросенка и вместе с шикарным кубком, полным не менее шикарного вина, отправил угоститься. Кстати, очень немалая честь. Все отправленное, включая посуду, стало его первой в Оркланде собственностью. К моему удивлению, поступок конунга поддержали все ярлы, включая деда. Учитывая, что мы, как герои, сидели все вместе за отдельным столом, это был повод расслабиться, причем всем в зале. Эльф выжрал все вино и настолько ощутимо расслабился, что через полчаса уже уплыл в голубые дали — пришлось уносить дружинникам. Мы тоже могли вздохнуть спокойно: теперь он мог опасаться только отравления или, скорее, организации несчастного случая. Все остальные права — по крайней мере гостя — на него распространялись.
Правда, перед этим мне пришлось напрячься, скинув на палантир придворного колдуна воспоминания о резне во дворце, которые он пирующим успешно и продемонстрировал. Палантиры, оказывается, были весьма и весьма разными по объему записываемой информации, да и внешне сильно отличались. Подумалось, что не факт, будто отсутствуют вещи, способные воспроизводить и звук. Активная деятельность эльфа в деле убивания себе подобных не прошла незамеченной в записи. Верность погибшему другу оценили все, включая заложников, тоже присутствующих на пиру. Впрочем, мы все в этом плане смотрелись весьма выгодно — особенно я: изображались-то мои воспоминания. Так что кровища, пускаемая мной, вызывала в зале множество одобрительных криков.
Сигурд появился на пятые сутки, как раз на церемонию награждения. Всей нашей бражке собрались вручать Кровавые Браслеты, причем, что удивительно, не забыв и эльфа. Бедняга, вероятно, умудрился попасть в жернова большой политики и точно попал в цепкие руки пропаганды.
* * *
Старый хрен пришелся кстати: его советы очень помогли не продешевить при продаже «купца» и прочей добычи, а копье помогло спасти эльфу жизнь, когда его чуть было не потыкали шилами два каких-то человека в одежде обычных рабов. Взятый живым отдал концы практически сразу же, как его связали. Похоже было на закладку, остановившую сердце. Расходный материал, по всей вероятности — видимо, обычные рабы. А найденный хозяин явно будет ни при чем. Грубо, но обработать незащищенный разум смогу даже я — видимо, сумею и заставить убить кого-либо, если подопытный испытывает к нему неприязнь. Несмотря на спасение собственной жизни, с явной осторожностью, если не страхом, относиться к действительности эльф не перестал.
