– Пойдем с нами. Надо найти отсюда выход, тогда проснешься – и все будет в порядке.
– Лерка… – Проводник, вывернувшись из кольца кесу, потянул ее за руку. – На два слова.
И, когда отошли в сторону, шепотом сказал:
– Не обнадеживай. Он не проснется.
– Почему?
– Он твой друг?
– Просто знакомый.
– Понятно. В общем, он умер. Посмотри, у него нет тени.
– И мы ему о том же самом толкуем, – усмехнулась кесу, похожая на гибкую серую ветку. – А он не верит. Забавный человек.
– Он помнит, что было перед тем, как он очутился здесь?
Лерка торопливо пересказала.
– Ясно… – процедил Проводник. – Йонас, как выглядела Инга, которая обещала тебе помочь?
– Девчонка лет двадцати двух, вроде Лерки, только из богатых. Ладненькая, хорошенькая, темные волосы пышной такой шапкой подстрижены. Не манерничала, не зазнавалась, внимательно меня слушала…
– Абзац. Судя по описанию, эта Инга – одна из Высших. Скорее всего, она тебя убила.
– Да никто меня не убивал, что за фуфло! Разве не видите – я живой!
– О, конечно, все мы тут живые!
Кесу мелодично засмеялись, словно зазвенело множество серебристых колокольчиков.
– У тебя нет тени, – объяснил Проводник. – Это здесь самый точный индикатор – жив ты или бесплотный дух. Ты рассказал о проблеме человеку, заинтересованному в том, чтобы твою информацию закопать глубоко и надежно.
– И что теперь делать? – ему Йонас поверил сразу – может, потому, что свой соплеменник, а не кесу, которых вполне можно принять за одно из здешних наваждений. – Я же должен поговорить с королевой! Мы на Земле расшифровали голос Леса, чертову прорву записей прогоняли через программу-анализатор, по всем параметрам, и вышло, что Лес требует и просит: пусть Сандра Янари выполнит свое обещание, пока не поздно. Я хотел по-любому к ней пролезть, чтобы хоть две минуты поговорить. Главное, пусть вспомнит, что это было за обещание такое важное… И что теперь делать, если меня уже прихлопнули?
– Не беспокойся, – Проводник невесело улыбнулся. – Я думаю, об этом обещании Сандра Янари никогда не забывала.
– Так Летняя госпожа – та самая Сандра, с которой ты дружил? – потрясенно выпалила Лерка.
Он кивнул. Убитый эколог расстроенно выругался.
– Гадина эта Инга… Так вы, девчонки, и правда все мертвые?
– Мы тебе уж сколько об этом твердим! Люди так медленно все понимают… Бывают исключения, но их можно встретить не чаще, чем найти жемчужину без изъянов в раковине та-григрита.
– С этим нельзя мириться, – поднявшись со ступенек, Йонас сжал крупные волосатые кулаки. – Против этого надо протестовать. Я чего предлагаю, слушайте сюда… Если мы уже мертвые, давайте найдем лазейку, чтобы удрать из этой страны глюков! Вылезем из могил и пойдем к живым, чтобы заявить о своих правах! Будем кричать и требовать! Кто со мной?
– Вот так и рождаются байки о нашествии зомби, – заметил вполголоса Проводник.
– Зачем искать лазейку, если есть незапертые ворота? – улыбнулась кесу, назвавшая эколога «забавным человеком». – Идем, покажу. Если хочешь, сможешь вернуться в Страну Живых, и будешь тогда сколько угодно кричать и требовать. Да и вы, кьянси-вар, кто из вас не хотел задерживаться в Отхори?
– Пошли, проводим его, – шепнул Леркин спутник.
– По-моему, она задумала какую-то хитрость, – так же тихо отозвалась Лерка.
– В ее хитрости нет ничего плохого. Ему не стоит болтаться по Отхори – мало ли на кого еще нарвется.
До следующего перекрестка, потом мимо длинного забора с вывеской над воротами «Молокозавод» (вначале решила, что имелись в виду эти ворота, но нет, пошли дальше), а потом еще раз повернули – и города нет, впереди расстилается поле не поле, луг не луг, среди высокой травы мерцают то ли светляки, то ли упавшие с неба звезды, в воздухе висит, скрадывая перспективу, зыбкая дымка.
– Иди прямо, болтливый человек, попадешь, куда хочешь.
Та, которая привела их сюда, обнялась поочередно с другими кесу. Одна из них спросила:
– А ты, Лайя?
– Я пока останусь. Я еще не со всеми, кто мне задолжал, повидалась в Отхори. Люблю получать подарки от кьянси Иссингри.
Они пошли по усыпанной светляками траве, колышущейся на уровне колен. Йонас махнул рукой, пожал плечами и тоже пошел. Силуэты постепенно теряли четкость, словно таяли в подсвеченной изнутри дымке. Лерка невольно подалась вперед: это сияющее затуманенное пространство манило и тянуло ее, вот было бы здорово там побродить… Вздрогнула, когда Проводник схватил ее за локоть.
– Нам туда не надо. Это граница Намутху – Страны Мертвых.
– Но Йонас…
– Пошел туда, откуда можно вернуться в Страну Живых, – оставшаяся кесу ухмыльнулась, наслаждаясь собственным коварством. – О да, он сможет вдоволь требовать и кричать, как это делают все новорожденные младенцы.
– Началось… – Проводник, еще некоторое время назад побледневший, скривился, словно от боли. – Лерка, бежим домой!
– Что случилось? – Лайя перестала улыбаться.
– На Властителя напали. Как обычно. Я это через свою защиту чувствую. Защита сейчас может дать сбой, поэтому пошли бегом!
– Я провожу вас, – предложила серая обитательница страны Отхори, похожая на царственную статуэтку из бархатистого дымчатого камня. – Пойдем короткими путями.
Лерка моргнуть не успела, как они снова очутились в городе, перекрестки и повороты сливались в головокружительную ломаную вереницу, вот уже и Картофельный переулок. У нее не было дареной защиты, и все равно ее лихорадило за компанию с Проводником.
Как будто тебя протаскивают через кишку, сплошь заросшую плесенью… Невидимая ветвящаяся масса не пускает, опутывает, душит и вдобавок орет на такой частоте, что зубы вибрируют, словно десны превратились в тряское желе, и барабанные перепонки вот-вот лопнут. Стаху уже случалось перемещаться вместе с Эгле из пункта А в пункт Б по внепространственным каналам Высших, это всегда было быстро и комфортно, и ни разу еще не доводилось влипнуть в такую мерзость.
Пытка завершилась падением на волглые каменные плиты. Справа кто-то охнул, слева выругались. Наверху вспыхнул свет – и сразу же захлебнулся клубящейся со всех сторон сумеречно-белесой мутью. Ничего, кроме тумана. В следующий момент обнаружилась еще и лестница: Стах по ней покатился, считая боками ступеньки, группируясь, чтобы спасти от ударов голову. Неспроста Эгле посоветовала облачиться в полную боевую экипировку леспеха, включая шлем. Высшие регенерируют, а у него голова только одна, и хорошо бы ее сберечь.
Чертова лестница все-таки закончилась. В последний раз перекатившись, он поднялся на ноги, чтобы тут же оказаться нос к носу с выдвинувшейся из тумана каменной мордой. Разинутая беззубая пасть (а зачем камню зубы, схватит – попросту раздавит), едва намеченные психом-ваятелем глаза. Эти замшелые незрячие глаза, высвеченные повисшим во мгле магическим шаром, показались Стаху самой пугающей деталью гранитного рыла. Из пасти тянуло затхлым духом отсыревшего подземелья.
