Скорбное безмолвие опустевшей обители склоняло к долгим прогулкам и одиночеству. Эльфы изловили и перебили почти всю нежить, пробравшуюся в лес, но кентавр продолжал предостерегать. «Алкмаарцы хитры, — говорил он. — Их не остановит твой крошечный кинжал, Кассия». Но в компании Виллоу девушка ничего и никого не боялась. Тем более что без свидетелей она могла свободно беседовать с призраком.
— Твое кольцо нельзя снять? — прямо спросила Кас.
— Увы, — согласилась Виллоу. — Но ты бы и не желала расстаться с ним?
— Это верно, — кивнула та.
Золотой перстень загадочным образом вселял в душу уверенность, словно целая армия стояла за спиной, готовая по приказу ринуться в атаку. Упиваясь головокружительной мощью, вскормленной воображением, Кассия часами представляла себя во главе войска. Только теперь она жаждала оставаться собой даже в мечтах. «Если чумазая Лаантар с тонкими кривыми ножками, затянутыми в узкие штаны, способна командовать, я справилась бы, — думала она. — Еще бы и фору ей дала».
— Конечно, милая моя, — подтверждала Виллоу. — Ты неотразима. За такой пойдут и живые, и мертвые.
Стремление Самуэля и Тревора опекать раздражало Кас. Они не разделяли мнения, что подруга ничем не хуже эльфийской разведчицы. В глазах мальчишек Лаантар являлась чем-то недостижимым. С одной стороны, женщина, с другой — нет. Трев называл ее «товарищем» и восхищался колючей красотой. Сэм никак не называл, но тоже восхищался. Кассия чувствовала. А Виллоу только плевалась.
— Ты не особенно любишь эльфов, — улыбнулась Кас.
— Дети Галлеана получились бессердечными и заносчивыми, — пояснила ведьма. — Извращенное понятие о чести и собственной значимости делает их отличной мишенью. Пробуждает жажду развеять глупую иллюзию. Показать истинный порядок вещей. Вместо того чтобы воспевать жертвенный подвиг своей матери Солониэль, эльфы отвернулись. Даже имя ее позабыто. «За Галлеана!» — кричат они. Отступники.
— А что им оставалось? — Кассия медленно брела по лестнице, укрытой ковром бурых листьев.
Виллоу не ответила.
Эльфы одинаково горячо ненавидят нежить и Горные Кланы, засевшие глубоко в пещерах. А их светлая сущность не позволила принять новый облик Солониэль — Мортис. Так, во всяком случае, написано в книгах. Только живые эльфы напоминали глухие деревяшки. Они виделись Кас самовлюбленными. Девушка во многом соглашалась со своей незримой собеседницей. Хотя начни лесной народ поклоняться богине смерти, Невендаар уже лежал бы в руинах, охваченный зловонным дыханием чумы.
— Стой, — шепнула Виллоу. — Мы не одни.
Кас уже была готова отругать Сэма за попытки следить за ней, но заметила незнакомую тощую фигуру в кустах на склоне. Ужас сковал тело. Существо в десятке шагов едва ли принадлежало миру живых. Оно чем-то напоминало высохшего эльфа. Кожа его имела пепельно-сизый оттенок. Налитые кровью веки на впалых глазницах, ввалившиеся щеки, тонкие сухие губы. Отвратительными костлявыми руками уродец раздвигал узловатые голые ветки. Но совсем не это напугало Кассию.
Безумный блеск черных глаз и хищная улыбка, почти волчий оскал. Разрушением и гибелью веяло от жуткой твари.
— Вот настоящий лик детей Галлеана. — Виллоу проплыла вперед. — Без притворства и лжи.
— Что это за мерзость? — пролепетала Кас.
— Темный эльф. Мертвец. Месть Мортис. — Она поманила его пальцем, как подзывают застенчивого ребенка. — Видит меня и слышит.
— Мне страшно. — Кассия вжалась в противоположный бортик широкой лестницы.
— Не нужно, милая. Мы справимся с ним легко. — Старуха оглянулась. — Темные эльфы слепо подчиняются воле своей богини. Какая ирония. Они выглядят счастливее своих гордых собратьев.
Мертвый эльф с неестественной грацией двинулся к Кас. Она вдоволь насмотрелась на нежить, но этот более остальных казался оболочкой. Куклой. Эльф плавно перемахнул через бортик и замер.
Вдруг по лицу покойника пробежала судорога. Улыбка сменилась гримасой боли, а сумасшедший блеск в глазах померк. Эльф глядел прямо на Кассию.
— Спаси… меня… — едва слышно прохрипел он.
— Сопротивляется, — грустно покачала головой Виллоу. — Спаси его, милая моя. От него самого. Он служит Мортис не добровольно, оттого так страдает.
— Эти одежды, — выдохнула Кассия.
По ее щекам скользнули слезы. Темный эльф снова скалился, но теперь девушка помнила его другим.
Призрак ведьмы заставил обреченное существо остолбенеть. Кас медленно извлекла кинжал из ножен. Чистое гладкое лезвие представилось лучиком света.
— Ты не помог мне, но я не буду… тобой.
Рука не дрогнула. Короткий удар — темный эльф повалился на ступеньки и скатился к подножию лестницы.
Внезапно сделалось шумно. Откуда ни возьмись примчались Сэм и Трев, Два Копья, угрюмые эльфы… Все они галдели и радовались. Не понимая, что Кассия не слышит голосов, не всматривается в хоровод лиц. Она видела перед собой только призрак Виллоу и перепачканную сталь.
— Очень испугалась? — Тревор растирал подругу, словно та замерзла.
— Молодчина, Кас! — Самуэль только на месте не приплясывал.
— Все в порядке, — сказала она. Надо же было что-то сказать?
Причуды судьбы напоминали злые шутки. Кассия честно пыталась найти нужные слова хотя бы для себя, но не могла. В новой картине мира отчаянно не хватало красок. Слишком много черного свалилось разом. Эльфы так метко прозвали своего несчастного соплеменника «тварью». Да, они сожалели, но как-то неглубоко. Если бы их сожаление представить лужей, в ней не вышло бы замочить ног. Деревянные сердца лесного народа покрывала грубая прочная кора.
— Они ведь не прощают перемен, — улыбнулась Виллоу. — Пусть стреляют в тех, кого знали. Пусть посмотрят на изнанку собственной безупречности. Эльфы и их отец. С каждым из них может случиться такое.
Лаантар вернулась не одна. Она привела с собой двух седых косматых кентавров и странную женщину в красивом платье. Незнакомка задумчиво покачивалась над землей. При ней Лаантар только выполняла приказы. Новость о столкновении с нежитью в руинах совсем не порадовала эльфов.
Людям выдали теплые вещи, провизию и немного денег, чтобы те поскорее отправились прочь.
Снова сборы. Два Копья вызвался сопровождать друзей. Он позволил погрузить на себя поклажу и усадить Кас Подобная терпимость вызвала неудовольствие старших кентавров, только Два Копья не особенно беспокоился на их счет.
Короткая дорога до форта Таргрим лежала сквозь владения Эльфийского Альянса. И кентавр нужен был, чтобы не встретить сопротивления среди отрядов, прочесывавших окрестности в поисках затаившихся алкмаарцев.
Первый снег белыми хлопьями кружил в воздухе, когда компания двинулась в путь. Узорные снежинки таяли на лету, оставляя после себя влажные следы. Между стволами клубился густой туман.
