— Эмил, что это?
— Предполагаю, что телепорт, — отозвался он тут же.
— Не может быть?! А где же столбы, воронка..? Наши выглядят совсем не так.
— Это древний телепорт, — сказал колдун с тихим непонятным смешком.
— Откуда ты знаешь?
— Видел его рисунок в одной книге, — ответил Эмил нехотя. — Подойди поближе.
Хул опасливо сделала несколько шагов вперед и остановилась. Колдун помолчал какое-то время, видимо, рассматривал «конструкцию», и сказал:
— Похоже, он действует до сих пор.
— А как?
— Так же, как наши «ворота». Представляешь место, куда хочешь попасть, или задаешь нужное направление.
— Значит, через него я могу попасть в Южные земли?
— Я бы не советовал. Неизвестно, куда он забросит тебя. Если его устанавливали Падшие, то частично он должен быть настроен на ангелов.
— А я все-таки попробую, — решилась Хул. — Мне до смерти надоели эти залы.
— Глупая ты кошка, — с досадой сказал Эмил, и она не поняла, что его рассердило — ее пренебрежение к древней архитектуре или решение воспользоваться телепортом. — Хул, я тебя предупредил…
— Да-да.
Она больше не слушала. В тумане древнего телепорта появилось яркое мерцание, мелкие волны побежали по его поверхности, и Хул шагнула вперед, прямо в зыбкую глубину чужого мира.
Демонице казалось, что она летит вперед с огромной скоростью и в то же время остается неподвижной. Как будто окружающее пространство само несется ей навстречу и его куски нанизываются один на другой.
Кружилась голова, перехватывало дыхание, ощущение полета было настолько реальным, что кошка, зажмуриваясь от ужаса, втягивала голову в плечи и крепче прижимала свой мешок к груди в твердой уверенности, что он в любую минуту вырвется из рук и упадет в необозримые глубины, проносящиеся у нее под ногами. А потом и она сама полетит вниз, беспомощно кувыркаясь в воздухе. «Кошки не любят летать» — первое, что подумала Хул, когда перемещение закончилось. Все еще нетвердо стоя на ногах, она принялась настороженно оглядываться.
Если это действительно были Южные земли, то выглядели они очень странно. Все вокруг казалось красным. Земля, горы битого кирпича, наваленные по обеим сторонам тропинки, на которой стояла Хул. Даже небо. Здесь было что-то вроде неба. Высоко над головой клубились багровые облака, и сквозь них просвечивало алым.
Кроме того, было очень жарко, красный гранит под ногами явственно подрагивал и слышался отдаленный гул. «Вулканы, — подумала Хул. — Наверное, здесь постоянная вулканическая активность». Она ожидала, что Эмил похвалит ее за сообразительность, но колдун молчал. «Наверное, тоже внимательно осматривается по сторонам», — решила демоница.
Она ни минуты не сомневалась в том, что Эмил постоянно следит за ее продвижением и по первому же призыву бросится на помощь. Ей и в голову не пришло задуматься о том, что у него могут возникнуть свои дела, ради которых он осмелится бросить ее одну. Поэтому Хул смело пошла вперед, уверенная в себе самой и в сообщнике.
Красный свет становился все ярче, насыщенней и гуще. Вокруг возвышались руины бывших дворцов или храмов. Их странные, непривычные для Хул очертания еще угадывались под густым слоем красного мха, густо разросшегося на крошащемся от времени камне. Кошка с любопытством оглядывалась.
Она еще никогда не видела, чтобы в подземельях демонов что-то росло. И не понимала, зачем строить дома уже в готовом доме. «У нас никто не стал бы тратить время на то, чтобы забивать отличные просторные пещеры какими-то дурацкими постройками, — думала Хул, перебираясь через очередной каменный завал. — Хотя, может быть, у них с неба что-нибудь падает… сейсмическая активность, например». Она опасливо взглянула наверх, ожидая, что сейчас из багровых туч прямо ей на голову посыплются раскаленные камни. Но никаких немедленных катастроф ровно освещенное небо не предвещало, и Хул немного успокоилась.
Однако ненадолго. Теперь ей стало казаться, что за ней наблюдают. В зарослях мха кто-то шуршал, сверкал из-за груд кирпича любопытными блестящими глазками, возился наверху приземистых колонн. «Наверное, саламандры», успокаивала себя Хул. Ее раздражало то, что ей никак не удается как следует осмотреться. Обзор постоянно загораживало то разрушенное здание, то угрюмый идол, изображающий древнего демона или, может, химеру, наполовину вросшую в землю.
Хул вытерла мокрое от пота лицо краем платья, закинула за спину мешок и съехала вниз по крутому склону, подняв целую тучу красной пыли. Очень удачно приземлилась на четвереньки, подняла голову, но тут же отнюдь не грациозно плюхнулась в пыль, сжимаясь внутренне от страха и неожиданности. Прямо ей в лицо смотрел острый блестящий наконечник копья, на острие которого блестел красный огонек. Хул не знала, что это за оружие, но что-то подсказывало ей, что удар им будет очень болезненным. Медленно-медленно ее взгляд скользнул по длинному древку и уперся в руку, держащую оружие.
«Эмил» — тихонько позвала Хул голосом, дрожащим даже мысленно, потому что эта лапа с огромными когтями и зеленоватыми чешуйками вместо шерсти не могла предвещать ничего хорошего. Красный огонек наконечника качнулся перед ее лицом, Хул вскинула голову и увидела существо целиком. Оно было похоже на демона, но тело его вместо шерсти покрывала чешуйчатая броня, словно у ящера, а физиономия показалась кошке отвратительной. Маленькие красные глазки поблескивали под тяжелыми, выступающими вперед надбровными пластинами, узкая морда вытянута, словно у каймана, а из пасти торчат мелкие острые зубы. Машинально Хул подумала, что такой пастью очень удобно ловить рыбу. Вместо волос на голове длинные хитиновые наросты, аккуратно стянутые широкой красной повязкой, с пояса свисают тушки каких-то мелких зверьков, связанных за хвосты попарно. В другое время и в другом месте это чучело, размахивающее копьем, показалось бы Хул очень забавным, но сейчас ей было не до веселья. «Эмил!» — взвыла кошка погромче, но проклятый колдун не отзывался. А гнусная рептилия продолжала рассматривать демоницу, пощелкивая своей зубастой пастью. «Знать бы, что это значит, — лихорадочно соображала Хул, — хочет он меня съесть, или я ему понравилась, или…»
Наконечник копья снова качнулся и уперся кошке прямо в грудь. Хул похолодела, сообразив, что ящер, или как там его, увидел рубиновый Ключ, висящий поверх ее платья.
Существо протянуло руку и произнесло скрежещущим низким голосом:
— Дай сюда…
— Нет! — воскликнула Хул и для убедительности помотала головой, вцепившись в рубин обеими руками. — Это мое!
Ящер ухмыльнулся, демонстрируя все свои зубы:
— Ты тоже моя. Давай.
«Эмил!» — завизжала Хул так, что у самой заложило уши.
— Извини дорогая, — послышался издалека голос коварного помощника. — Боюсь, тебе придется выпутываться самой. Я занят.
— Что?! — воскликнула Хул, отползая от угрожающе нацеленного на нее копья. — Чем ты можешь быть сейчас занят?! Он хочет, чтобы я отдала ему Ключ!
