— Нет. Не боюсь.
— И напрасно. — Гость снова потрепал пса по загривку.
— Зачем ты пришел? — спросил Эмил, чувствуя, как его начинает колотить от холода. — Зачем вы вообще приходите ко мне?
Ямэл, бог Смерти, поднялся, слегка поклонился.
— Засвидетельствовать свое почтение. Ты же Посланник… Идем, Дитх, — сказал он псу и прошел мимо Эмила, растворяясь в воздухе на ходу. Собака побежала следом за ним, оглянулась на хозяина замка, блеснув белыми клыками в красной пасти, и тоже исчезла.
— Я не боюсь смерти, — прошептал Эмил, глядя им вслед. — Я боюсь смерти.
Огонь в камине снова погас, угли зашипели, словно на них плеснули водой. Посланник рассеянно взглянул на умирающее пламя, провел ладонью по лбу. Смерти он не боится, но сталкиваться с ней… с ним, Ямэлом, вот так, в собственном замке, жутковато.
«Я не умру, — думал Эмил, вылетая из замка через открытое окно. — Уж здесь-то точно. Стал бы Ямэл приходить ко мне, если бы знал, что в любое мгновение может выдернуть из меня душу своей удавкой. Нет, он тоже чувствует, что я один из них… Высших». Немного успокоенный этой мыслью, Эмил отлетел подальше от замка и огляделся.
Черная бесформенная глыба медленно плыла в полумраке, как будто покачиваясь на невидимых волнах и неспешно меняя свои очертания. «То, что нужно». — Посланник поежился, машинально сжал теплый завиток мантры и, подлетев к темной глыбе, завис прямо над ней. В тонком мире свои «ворота» и свои порталы. Если знать, где их искать и как ими пользоваться, то можно попасть в очень полезные места. Эмил глубоко вздохнул, сложил крылья и стал падать в центр черного комка.
В первые секунды падения ему всегда казалось, что он разобьется о матовую поверхность. Поэтому Эмил зажмурился и снова пропустил мгновение перехода из одной реальности в другую. Открыв глаза, Посланник увидел, что летит сквозь туман и его мерно взмахивающие крылья рассекают сизую муть, широкими полосами висящую в воздухе. Здесь было светло, как в сумрачный день на земле, Эмил огляделся, заметил внизу, под ногами, широкий просвет, нырнул в него, и перед его глазами открылась бесконечная равнина, изрытая норами. Десятки, сотни больших и маленьких отверстий протыкали коричневую землю, на которой не росла даже трава.
Патала — одни из нижних миров — медленно разворачивался перед Эмилом. Нет, это не мрачное и величественное Дно, просто еще один из бесчисленных пластов тонкого мира. Невидимые друг для друга, они тесно переплетены, и в каждый можно найти дорогу, если знать, как искать, Эмил знал. Еще в юности, только получив крылья, он метался по миру, закрытому для него прежде, в поисках новых прекрасных, страшных или опасных мест. И мечтал, чтобы его человеческий сон никогда не прекращался.
Он подозревал, что эта жажда путешествий и открытий перешла к нему от отца. Буллфер сам любил бродить по таинственным пластам тонкого мира, ценил неожиданные знакомства и собирал всяческие полезные редкости… Но это было раньше, до того, как он стал Хозяином. Теперь у него было слишком мало свободного времени. Он даже перестал приходить в свой замок, где теперь жил Эмил. А жаль…
Посланник еще раз внимательно присмотрелся к черным дырам, выбрал самую большую и полетел вниз в глубокий колодец. Гладкие стенки вертикального тоннеля были отполированы, и слабый свет с поверхности отражался на их гладких плитах. Потом вдруг стало темно, и сколько Эмил ни смотрел вверх, он не мог разглядеть белого кружка выхода. Зато снизу стало подниматься бледное холодноватое свечение. На какое-то время Эмилу показалось, что он перепутал направление, незаметно для себя развернулся где-то и теперь летит назад, а потом в голову пришла дикая мысль о том, что будет, если он неожиданно проснется в человеческом мире. Неужели его крылатое тело так и будет медленно падать вниз, в светящиеся ледяным светом глубины? Эмилу стало жутко, он изо всех сил рванулся вперед и вдруг увидел вокруг себя длинные светящиеся искорки. Они возникали как будто из воздуха и танцевали вокруг. Легкие, быстрые, тонкие змейки. Наги. Хозяева подземного мира Паталы.
Монолитная шахта тоннеля оборвалась, теперь Эмил пролетал сквозь каменные пещеры, залитые все тем же холодным светом. Он видел высокие, полупрозрачные колонны, подпирающие своды, какие-то тонкие конструкции, свисающие с потолка, серебристые арки. И среди этих залов… дворцов? мелькали все те же разноцветные блестящие змейки. Одни были совсем маленькими и проносились мимо, рассыпая во все стороны ослепительные искры, другие проплывали медленней, и Посланник мог разглядеть их плавно изгибающиеся тела с пестрым узором шелковистой кожи; третьи, огромные, текли тускло светящимися реками, отражая своими гладкими спинами кружевные своды пещер. Уже давно Эмил чувствовал, что его сознание начинает странно мерцать. Голова кружилась, когда он смотрел на переливы змеиных тел, временами его клонило в сон, и он встряхивал головой, чтобы очнуться, но сонная одурь липла к нему все сильней. А потом из пустоты прямо в лицо Эмилу взглянули два огромных змеиных глаза, сверкающих разноцветными огнями, как бриллиант, отражающий свет всеми своими гранями.
— Наг, — произнес Эмил громко и… очнулся.
Он стоял на холодном каменном полу посреди полутемной пещеры. Здесь не было хрустальных арок и колонн, украшавших другие залы. Только голый гладкий камень и ни одного выхода. А впереди горели все те же холодные глаза, и в темноте угадывались движения гигантского змеиного тела.
— Приветствую тебя, Наг, — сказал Эмил и с удивлением не услышал в своем голосе дрожи.
Глаза в ответ потухли на секунду, закрываясь, и снова зажглись ледяным пламенем.
— Приветствую тебя, Посланник, — услышал Эмил в ответ и все-таки вздрогнул. Наги общаются мысленно, и шелестящий голос повелителя Паталы звучал прямо в голове у гостя. — Что тебе нужно?
— Мне… мне нужен твой совет, повелитель, — уклончиво ответил Эмил.
Наг издал звук, очень похожий на змеиное шипение.
— Я просил тебя не беспокоить меня по пустякам.
— Да, я помню, — поспешил заверить его Посланник. — Но только ты можешь помочь мне… если захочешь, конечно.
Огромное туловище медленно шевельнулось, темнота в пещере как будто сгустилась еще больше.
— Говори, — приказал Наг.
— Мне нужно попасть в Храм Огня, — быстро сказал Эмил. Несколько мгновений Наг молчал, потом темнота вдруг зашевелилась, и полудемон почувствовал, как сжалось его сердце. Из мрака ему навстречу выдвигалось… лицо повелителя. На треугольной змеиной морде сверкали близко посаженные холодные глаза, плоский нос с широкими ноздрями шумно втягивал воздух, безгубый рот очень похож на пасть дракона. И грива. Красные язычки пламени вокруг головы.
Эмилу очень хотелось отвернуться. Он вдруг подумал, что, может быть, совершает большую ошибку, прося помощи у этого существа.
— Демон не может пройти в храм, — медленно выговорил Наг, потряхивая своей огненной гривой.
Посланник позволил себе незаметно вздохнуть с облегчением. По крайней мере его не сожрут сразу за святотатство.
