Хул не рискнула зашипеть от злости. Химера могла находиться где-нибудь поблизости. Поэтому подземная кошка ограничилась тем, что изо всех сил пнула чахлый кустик, попавшийся под ноги. «У этих Древних не все в порядке с головой! — подумала она, засовывая каменного идола обратно в мешок. — Никогда не поймешь, говорят они серьезно или шутят. Неудивительно, что все они вымерли».
Голос Эмила зазвучал в голове демоницы, как всегда внезапно, громко и настойчиво.
— Хул! Ты слышишь меня?
— Слышу, — отозвалась она устало, больше не радуясь счастливому «спасению» сообщника.
— Ты цела? — Хул не услышала в голосе колдуна особой тревоги о своей персоне. Всего лишь холодная, деловая заинтересованность: «Жива? Руки-ноги целы? Идти можешь? Вот и отлично. Шагай дальше».
— Где ты сейчас?
— Не знаю. И не представляю, как теперь вернуться обратно!
Эмил помолчал немного, наверное, осматривался или думал, а может быть, листал какую-нибудь из своих книг.
— Ладно, — сказал он наконец. — Ищи осину.
— Что?! — Хул даже охрипла от возмущения. — Осину?! Меня чуть не сожрал рапт! Я лечу куда-то вверх тормашками, застреваю непонятно в каком мире. Я устала, исцарапалась о колючки, а ты предлагаешь мне искать дерево?! Зачем?!
— Чтобы вернуться обратно. — Не голос, а ледяной гранит, базальт. Хул поняла, что спорить бесполезно, искать все равно придется.
— Как она выглядит? — вяло поинтересовалась кошка с безграничным отвращением к обоим мирам: демоническому, в котором водятся злобные твари, и человеческому, где растут непонятные деревья.
— Иди вперед, — дружелюбно посоветовал Эмил. — Я скажу, когда ее увижу.
Слабая надежда Хул, что ночью колдун не заставит ее бродить по неизвестным землям, не сбылась. Эмил не дал отдохнуть, заявив в своей обычной категоричной манере: «Ты же демон, значит, прекрасно видишь в темноте».
Но ничего интересного подземная кошка не видела еще долго. Колдун развлекал ее разговорами, сдержанно радуясь тому, что местность, куда она попала, оказалась уникальной. Эмил несколько раз повторил, что здесь «на относительно небольшой площади находится сразу несколько природных зон».
— Прости, находится несколько… чего?
— Не важно. Главное, ты сможешь найти здесь нужное дерево… Кстати, что у тебя с глазами? Я вижу все серым.
— Поменяла зрение на кошачье, — сдержанно ответила Хул и подумала, что Эмил был бы очень удивлен, увидев ее настоящей, бегущей на всех «четырех лапах», без привычной маски очаровательной красотки.
— Стой! — приказал колдун. — Остановись. Теперь иди медленнее. Мне нужно осмотреться.
Хул послушно остановилась, переводя дыхание. Теперь она неторопливо брела по лугу, заросшему высокой травой, и слышала, как среди стеблей копошатся какие-то маленькие птицы. По ночному небу промелькнула крылатая бесшумная тень — пролетел ночной хищник. На охоту… Кошка жадно принюхалась, пытаясь запомнить все новые запахи, с удовольствием облизнулась.
— Что там впереди? — подал голос Эмил. — Лес?
— Да. Лес.
— Повернись чуть правее. Видишь просвет между деревьями? Иди к нему.
— И откуда ты знаешь, куда именно нужно идти? — ворчливо поинтересовалась Хул, по отправилась в указанном направлении.
— Я не знаю, я чувствую… Посмотри, вон то, что нужно.
— Ну… обычное дерево…
— Подойди к нему. Присмотрись. Ты должна почувствовать…
Демоница прищурилась, рассматривая прямой гладкий ствол и ветви с круглыми листочками. Ничего особенного, пройдешь мимо и не обратишь внимания. И в то же время чем дольше Хул смотрела на осину, тем больше она ей нравилась. Непонятно почему, нравилась, и все. Без объяснений.
— Приятное дерево, — решила Хул.
— Да, приятное, — откликнулся Эмил. — Для всякой нечисти. Оно служит проводником тяжелых, отрицательных энергий. Настоящий природный телепорт.
Хул с уважением посмотрела на осину, слушая объяснение колдуна.
— Значит, демоны могут перемещаться через эти деревья в свой мир? …и люди тоже?
— Нет, люди не могут. На людей они действуют по-другому. Просто оттягивают тяжелые мысли, лечат некоторые болезни. А демоны… Вряд ли демоны знают об этом «спуске», скорее это черный ход для нечисти помельче.
— Эмил, ты такой умный, — искренне поразилась подземная кошка вслух и подумала про себя: «И почему химера велела не доверять тебе? Наверное, все древние не любят людей…»
— Ладно. Как мне спуститься?
— Сейчас оно почувствует тебя.
Хул требовательно посмотрела на дерево, ожидая, когда оно «почувствует», и вдруг заметила в гладком стволе какое-то движение, как будто тягучая темная волна медленно поднимается вверх, почти до самой ветвистой кроны, а потом так же неторопливо льется вниз под ноги демоницы, сквозь землю, еще ниже… Крошечные красноватые искорки мелькали в этой дышащей пустоте. «Природный телепорт», — пробормотала Хул и шагнула вперед.
Перемещение было странным. Затяжное падение, едва заметное покачивание в полной черноте, из которой временами вылетали все те же красные искры.
— Как медленно, — сказала демоница, — теперь я понимаю, почему наши не пользуются этим природным телепортом. Пока долетишь до нужного места, ошалеешь от скуки.
— Ну, извини, — ворчливо отозвался Эмил. — Нужно было…
— Знаю, знаю, — перебила его Хул. — Нужно было слушаться тебя… Где бы я вообще была, если бы не ты!
Колдун невнятно хмыкнул, а потом спросил уже более вразумительно:
— Ты знаешь, куда хочешь вернуться?
— На прежнее место. К морю лавы. Насколько я поняла из твоей дурацкой карты, его нужно пересечь, чтобы попасть в Храм Огня.
— Там рапты.
— У меня есть одна идея, — уклончиво пояснила Хул.
— Ты Ключ не потеряла? — вдруг резко спросил колдун. Демоница поспешно схватилась за шею, с облегчением нащупала цепь от корунда, а потом и сам камень.
— Нет, не потеряла!
— Тогда, прежде чем пойдешь воплощать в жизнь свою идею, оставь Ключ где-нибудь на видном месте. Я буду уверен, что он уцелеет после того, как рапты тебя сожрут.
— Дурацкие шутки!
Хул крепче сжала в ладони теплый камень и подумала, что успела привыкнуть к необычному украшению. Эмил может ехидничать сколько хочет, но она уберегла Ключ один раз, не потеряет и в другой.
— Не волнуйся, — твердо заявила она. — Меня не сожрут. Я же говорю, у меня есть план.
— Нет у тебя никакого плана, одна блажь и самомнение.
Препираться с Эмилом до самого Дна не хотелось, поэтому Хул спросила первое, что пришло в голову:
