Вторым необычным явлением, вызвавшим яростные споры, была карта. Собственно, выполнена она была отлично, на всю стену, с тщанием и прилежанием, доступным только и исключительно подземным мастерам. Но Вакенши долго не решался показывать её людям, да и решившись, ещё с полчаса стоял красный, хватаясь за рукоять секиры. Если территориально всё было выдержанно довольно точно (насколько могли судить люди), то большая часть наземных территорий отводилось "народу дварвов", о чём ясно и недвусмысленно указывали надписи прямо по руслам рек.
Тут, за взаимными подначками, их и нашёл Льер Датим, хмурый и словно ссутулившийся от предстоящей задачи. Впрочем, карта его и позабавила, и обрадовала.
- Где замок Дасан, помнишь, вы там шуровали?
Ируг аккуратно прикоснулся пальцем к небольшой точке на карте. Удивительное дело: вроде ничего не изменилось, но область вокруг стала гораздо крупней - и отчётливей.
- Обычная воздушная линза - изрёк Вак с самым умным видом, явно не понимая смысла сказанного. Впрочем, и такое объяснение всех устроило.
- Его придётся штурмовать. Всерьёз. Нужен зародыш кристалла, а лучше несколько, на разных стадиях роста.
- Мы укроем их тут, и нас начнут штурмовать уже наши отряды. - Ируг был недоволен. Они эманируют магией на день пути! Все разведки всех государств откроют телепорты прямо на вершине этой скалы, и я сильно сомневаюсь, что она выдержит более суток. До сих пор никто её не трогал, потому что всем было жаль магической мощи цитадели.
- Вывод: их нужно укрыть не менее надёжно, чем это делают ронхарцы. Насколько я знаю, созревший кристалл просто уничтожится, если суметь его сдвинуть. Заодно уничтожив всё живое вокруг. А вот зародыши как-то же перевозят! Это ваша первоочередная задача.
- Тогда первоочередной задачей будет открыть проход на один из нижних ярусов, в зал тьмы. - Вак расстроено глядел себе под ноги. - Там фонить точно ничего не будет.
- Но там полно вашей активной биологической защиты? - Датим насмешливо улыбнулся. - Боитесь не справиться?
- Выползней можно усыпить или отозвать. Но я не имею таких полномочий, я обычный разведчик.
- Обычного разведчика не посылают в "свободное плавание". Ты, как минимум, эмиссар, имеющий, например, право на разгерметизацию данной станции. Так?
- Так. - Вак угрюмо смотрел в пол. - Пробившись сюда, я должен был вызвать своё начальство... Для отчёта и координации действий. Входить в контакт с местными агентами мне было категорически запрещено!
Датим улыбнулся.
- Ты новичок в разведке, если думаешь, что о нашем проникновении сюда до сих пор не в курсе твоё руководство. Вызывай давай, не заставляй начальство нервничать и присылать для зачистки штурмовые отряды.
Тёмный, давно ушедший на многие лиги под землю храм. Странные, скучные фрески: черепа, кости, саваны. Всё это, забывшее обо всём, даже о течении времени, корчилось в огне. Огненный вихрь был повсюду: трескались старинные изображение, текли, разевая беззубые рты, железные маски. В центре урагана плазмы стояла заплаканная девчонка с рыжими волосами, и с рук её раз за разом срывались новые струи пламени.
- Ты сильна, дочь людского рода. Зачем ты тревожишь покой самой смерти?
Тёмная фигура вышла из струй огня, чтобы покрыться новыми, ещё более жаркими.
- Как ты посмела! Зачем ты лишила его рук!
Чёрный кокон оттеснил огонь, но прогнал тени и стало видно, как смеётся давно лишившийся остатков плоти череп в капюшоне мрака.
- Ты о Сети? У девочки ещё есть и конкурентки? Пожалуй, я поторопился, всё могло бы быть забавней. Но о твоём вопросе: у всего в этом мире должно быть два полюса, два начала, скрытых один в другом... Оставив чужоё небытие в теле твоего мальчишки, Сети надеялась, что тот сможет усвоить его, сделав ещё шаг по пути тьмы. И стать со временем моей заменой. Она готовила себе пару.
Под чёрный капюшон вновь устремилась струя плазмы, и стало видно, что он грустно улыбается.
- Где она? Я хочу взглянуть ей в лицо!
- Она? Лицо? Впрочем, я покажу тебе. - Чёрная фигура взмахнула рукой, вокруг Марго возникла туманная сфера, устремившаяся в никуда - но вокруг со страшной силой проносились солнца, планеты, целые туманности.
- Смотри.
Серый, блёклый мир. Серая, словно присыпанная пылью фигура. Тонкие руки, словно затянутые в остатки кожи, подхватывают туманное облачко, возникающее у ног - и то осыпается прахом, растворяясь в сером мире.
- Я был слишком добр. Я дал ей быть в проявленных мирах, я дал ей ощущение жизни. Моя ошибка обойдётся этой дурочке, сумевшей получить тело и полюбить, в вечность-другую в сердце небытия. После отбытия наказания она сможет вернуться к учёбе.
Марго с ужасом смотрела на пустоту вокруг.
- Кто ты?
- Я - смерть. Этого довольно. Возвращайся.
Туманная сфера вновь стала затягивать вокруг Марго, но та успела поймать взгляд из-под серого капюшона. Пустой и тусклый взгляд, такими бывают огни на болотах.
- Верь, он придёт. Для этого сумасброда нет слова невозможно! - Горячий шёпот помимо воли сорвался с губ юной магини.
Сказано? Услышано? Или всё затянула серая хмара? Но глаза в провале капюшона на мгновение вспыхнули зеленью - и налились тьмой.
Три лорда. Холёные руки, небольшие мечи, поражающие не самоцветами в рукояти - чистотой отделки. Прищуренные, пытливые глаза.
- Что ты хочешь от нас, человек?
Датим небрежно откинулся на валуне. Вокруг не было тронного зала, он сидел на камне, напротив него отражались в странном стальном зеркале магические владыки гномов - но глава разведки смог простым жестом заставить почувствовать себя с сидящими напротив на равных.
- Вы вмешались в игры людей. Это ваш интерес - узнать, чего же хочу я.
- Ты - пёс, учуявший кровь. Ты пойдешь по следу, и никакая клятва тебя не остановит. Убьёт, но не остановит. Думаешь, я не представляю, как мог подстраховаться перед началом такой игры специалист твоего уровня? Сколько писем ждут своего часа, сколько убийц связанны контактами и сроками. Твой след кровав, а мы не охотники до подобных забав людей. Так что ты хочешь от нас, человек?
Датим рассмеялся.
- Хорошо. Вы не сказали ничего, сказав очень много. И ещё вы выступили на моей стороне, прислав этого переростка, который скоро перехитрит сам себя. - Небрежный кивок в сторону насупившегося Вакенши. - Вы хотите помочь мне, подземные короли?
На этот раз молчание было долгим. Наконец один из них сказал:
- Подгорному народу нет дел до свар живущих на поверхности. Но коль мы втянуты в один непростой узел... Мы поможем одному из твоих людей. Только ради него вас ненадолго пригласили в Звёздную скалу, и только ему ты настроишь и активируешь телепорт на Дикий остров. И второй - в Заброшенные леса, к твоим любимчикам.
