— Они купились на приманку, — передала она. — Точно по плану. Приготовься, Диана. Теперь должны выйти остальные.
Подтверждение ее словам последовало тут же. Поверхность озера забурлила. Оттуда поднимался огромный робот.
В ушах Кэсси зашумело. Прежний застарелый ужас вернулся вместе с пиратскими монстрами. Девушке так и не удалось побороть комплекс страха трехлетней девочки, но она научилась использовать его в собственных целях. Он стал незаменимым оружием в руках Кэсси, приводил в ярость и руководил ее действиями. Он бушевал в ее крови, как наркотик в венах элементалов, когда они снимают форму.
Следующим показался «Ковбой», подняв каскады воды стреловидным гребнем, пересекающим круглую голову, и занеся руки, пульсирующие лазерными вспышками, стремясь поразить воображаемых врагов, укрывшихся в зарослях. Когда робот поднялся вверх на реактивных двигателях, стволы деревьев обратились в дым.
Кэсси беззвучно усмехнулась:
— Диана, пальни для эффекта.
— Как раз собираюсь, Кэсси.
Спокойно и уверенно чувствуя себя на капитанском мостике многотонного робота, Диана порой забывала про позывные. Метод ведения войны, по ее мнению, заключался в том, чтобы достать и вывести из строя противника с расстояния, которое ни разу не позволило ей самой вблизи увидеть его смерть. Она не могла принять методы борьбы Кэсси, когда горячая кровь врага впитывается в землю в то время, как ты катаешься с ним в обнимку по вонючей черной, пропахшей металлом грязи.
Реактивные снаряды «Стрелы», которой командовала Диана, разорвали небо, словно лоскут муслина. Пора уходить: одно-единственное попадание — и Кэсси испарится, оставив по себе лишь воспоминание. Но девушка не беспокоилась. Она доверяла Диане. И в случае попадания все быстро кончится, и кошмары наконец оставят ее в покое.
Сердце Кэсси зазвенело, как натянутая струна. Наконец показался «Мародер», чей след она видела в лесу. Длинная автоматическая пушка, укрепленная на верхушке неуклюжего торса, сращенного с головой, дуло, прикрытое красной пластиковой крышкой, поворачивающееся на шарнирах вперед и назад, словно палец, обличительно указующий на кого-то, — так выглядел монстр, поднявшийся со дна озера.
— Наконец-то, — прошептала девушка.
Однако все произошло иначе. «Стрела» Дианы первым же залпом угодила в голову «Мародера», расплющив ее, словно картофелину в микроволновой печи. У Кэсси вырвался яростный вопль злобы и разочарования, когда «Мародер» присел, выпустив клубы дыма и пара, а потом лишь пузыри воздуха поднимались из воды, вновь сомкнувшейся над его разбитой вдребезги броней.
Яростный вопль, словно тайфун на Ларше, ворвался в уши Кэсси, перекрывая грохот взрывающихся вокруг снарядов «Стрелы».
— Вперед, Сантьяго! — вопил мужской голос. — Святой Джеймс и все святые!
Раздавался лай койота и крики: «Кабальерос!» Изрыгая эти вопли, тяжелые боевые части вступали в некое соревнование. Где-то Хачита запел свою смертоносную песню, пока его «Наемник» спускался по заболоченному рукаву реки, чтобы натравить оголодавший топор на скальпы бледнолицых. Но по меньшей мере он соблюдал приличия и отключил микрофон.
Дисциплина в эфире у «Кабальерос» никогда не соблюдалась чересчур строго, — как и любая другая дисциплина. Однако воинственные крики быстро утихли, что позволило расслышать приказ.
— Выступает первый батальон, — словно констатируя уже свершившееся, сказал Тибурон.
— Пора уходить, Абтакха, — добавил Бэдлэндс.
Кэсси улыбнулась.
— Тибурон, проверь, чтобы твои люди шли тропой, которую я наметила, — сказала она. Почва в Великой Мерчизонской Трясине была недостаточно твердой, чтобы выдержать вес даже маленького робота. Только то обстоятельство, что на дне озера залегали пласты коренных пород, позволяло пиратам укрывать там машины. По этой же причине правительство разом потеряло всех своих роботов, когда силы обороны попытались выбить с болот базуров: пираты небольшими маячками обозначили проходные тропы. Правительственные войска об этом не позаботились. Водители боевых роботов сил обороны направили машины прямо в трясину, и пока они тонули в грязи, базуры разнесли их в пух и прах.
Устанавливая различные звуковые и световые пиротехнические устройства с дистанционным управлением, Кэсси за последние две недели успела разведать безопасные тропинки и установить на них передатчики. В подобные игры она предпочитала играть по собственным правилам.
— Будет исполнено, Абтакха, — сказал Карлос. — А теперь возвращайся. Твоя работа окончена.
— Сожалею, Тибурон, — откликнулась Кэсси, притронувшись рукой к наушнику за ухом, — но у меня неполадки в передатчике. Ваш сигнал искажается.
— Делай, что хочешь, грубиянка, — услышала Кэсси голос Бизона. Как и Кэсси, он был чужаком. Из всех водителей роботов он и Диана были ей наиболее симпатичны.
«Ну что же, спасибо и на этом», — подумала Кэсси и, сорвав с уха крохотный наушник, засунула его в карман рюкзака рядом с коммуникатором.
Теперь на некоторое время с полковой службой покончено. Настал ее час.
Три пиратских робота уже горели и пускали пузыри в озере. На противоположном берегу, около лагеря, взорвалась «Оса». «Ковбой» еще раз подпрыгнул на реакторах и получил лазерный заряд от передового отряда «Кабальерос». Если Кэсси не поторопится, то на ее долю ничего не останется.
Навстречу сквозь густой кустарник шумно прокладывала себе дорогу «Саранча». Девушка нахмурилась. Эта машина не могла считаться такой же крупной добычей, как «Мародер». Тем не менее «Саранча» более опасна для пехотинца — быстрая и проворная, несмотря на отсутствие реакторов для прыжка.
Выйдя на открытое место, девушка остановилась.
— Эй, смотри сюда! — Кэсси подняла ружье и выстрелила в голову робота. Стоявший вокруг грохот перекрыл звук выстрела, но пули, застучав по листам брони, привлекли внимание водителя. «Саранча» обернулась, поводя хоботком среднекалиберного лазера и поражая все вокруг в поисках наглеца, осмелившегося атаковать мощную машину.
Из лазера бил яркий луч. Цветущий кустарник вспыхнул и обратился в дым. Но Кэсси была уже далеко. Подняв массу брызг, она в несколько гребков преодолела заболоченный рукав реки. Робот засек ее бегство и выстрелил вслед из вмонтированных в руку автоматических орудий.
Заслышав визг ручных шарниров, девушка глубоко нырнула. Она знала, что эти небольшие снаряды потеряют смертоносную силу, если ее укроет двухметровая толща воды. Несколько посланных вслед снарядов пробулькали мимо, волоча за собой сквозь непрозрачную воду нити пузырьков, но их мощности не хватило даже на то, чтобы повредить ее незащищенную кожу.
Ориентируясь по памяти и на ощупь и волоча за собой на ремне ружье, Кэсси под водой свернула в другой рукав реки, с трудом передвигаясь по тинистому дну, и вынырнула в прибрежных зарослях тростника. Сквозь трепещущие стебли высокой травы ей удалось разглядеть «Саранчу». Машина остановилась над телами убитых патрульных. Подняв ружье, Кэсси выстрелила в пушку, вмонтированную в левую руку робота. Возможно, ей удастся вывести что-нибудь из строя, хоть сейчас это и не столь важно.
