Рагнар развернулся и бросился к воину Хаоса, подставив под удар его клинка свой.
– Мне плевать, что ты думаешь, – выпалил он. – Мне плевать, что думает твой господин. Я просто хочу убить тебя.
– Сказано со всей надменностью Волка! Но куда тебе до высшего мага Карамантоса, – театрально изрек воин Хаоса. В его тоне было столько пафоса, что казалось, будто он ожидает аплодисментов.
Но Рагнар не собирался доставлять такое удовольствие почитателю Хаоса.
– Жаль, что силенок у тебя гораздо меньше, чем самомнения.
Их клинки встретились. В стороны полетели снопы искр. Красные руны стали ярче. Враги бились над распростертым телом оцепеневшего сержанта.
– Неужто? – глумливо произнес Карамантос. – Возможно, это тебе их не хватает.
Меч Рагнара с жутким скрежетом опустился вдоль рунного клинка до самой гарды. Два могучих воина стояли грудь к груди, их силы в это мгновение были равны. Рагнар почуял странно-неприятный запах озона и горячего металла, исходящий от забрала шлема Десантника Хаоса. «Кто знает, что там, внутри этих доспехов», – подумал он, но при этом готов был побиться об заклад, что в них нет ничего, даже отдаленно напоминающего человека. Мускулы Волка заболели от непомерного усилия, но он все же удерживал противника на месте. Возможно, у этого колдовского существа и мускулов-то не осталось. Может быть, он не чувствует усталости. Может, он обладает неисчерпаемой силой демона.
– Нет, милый мальчик, тебе не сравниться со мной, – произнес воин Хаоса и попытался высвободить меч.
Рагнару снова удалось удержать его на месте. От неимоверного напряжения он стал задыхаться. Колдун принялся читать нараспев какое-то новое заклинание. Усилием воли Рагнар выдвинул когти на своих ботинках и ударил воина Хаоса под колено, как раз в место соединения защитных пластин. Хаосит опрокинулся навзничь, и Волк без промедления всадил клинок в горло врага, заставив того замолчать навеки.
В ночное небо взвился сноп искр, сопровождаемый кошмарным зловонием расплавленного металла, ржавчины и гниения, а также облаком горячих гнилостных испарений, словно дух этого древнего воина покинул тело. Рагнар взмахнул клинком. Облако начало рассеиваться, но затем вновь уплотнилось и поплыло к жезлу с водруженным на него черепом.
Рагнар издал боевой клич и ударил по жезлу. Лишь мгновение кость, плод чуждого колдовства, сопротивлялась его клинку, а затем сломалась. Сияние померкло. Огненные нити исчезли, словно их и не было. Издалека стали доноситься дикие вопли.
Казалось, где-то мучают потерянные души. Рагнар догадался, что, прервав колдовской обряд в его кульминационный момент, они доставили немало неприятностей магам, принимавшим в нем участие. Но сочувствия к ним он в себе не нашел. Те, кто вступил в сговор с темными силами, заслуживали того, что получили.
Тяжелым десантным ботинком он вдребезги разнес светящийся череп. Ощущение присутствия темной силы тут же исчезло. Рагнар издал торжествующий вой, и его люди подхватили этот клич. Волк ринулся в бурлящую массу почитателей Хаоса, рассекая врагов на куски. Он расшвыривал хаоситов во все стороны, словно герой древней саги, вновь возвращенный в мир. Его воины следовали за ним к победе. Торжествующие крики, доносившиеся со всей линии фронта, сообщили ему, что Волки победили.
Рагнар сидел в главном лагере войск Империума. Стены укрытий были сильно повреждены частыми массированными бомбардировками, но Волк видел, как собираются свежие силы, готовые отбросить почитателей Хаоса. Радиосвязь была восстановлена. Флот еретиков заставили отступить, а подкрепление, присланное врагами на поверхность планеты, теперь было почти разбито.
Космические Десантники расположились лагерем чуть ниже подразделений имперских сил. Волки тихо переговаривались между собой. Потери, к счастью, оказались незначительными, но пока ничего не известно об арьергарде, который еще не появился. Рагнар понимал, что придется послать за ним поисковую группу, но для этого еще не пришло время. Имперская артиллерия уже поддержала их заградительным огнем. Вскоре Рагнар затребует несколько «Громовых Ястребов» и начнет поиски. Он либо отыщет людей, либо соберет их генное семя, чтобы вернуть его Ордену. Таков путь Волков.
Рагнар вытянул ноги и расслабился, пока позволяла ситуация. Скоро вновь наступит время сражений. Учуяв запах приближающегося Урлека, он поднял удивленный взгляд, размышляя, что могло понадобиться сержанту на сей раз.
– Хочу поблагодарить тебя за то, что спас мне жизнь, – смущенно улыбнувшись, проговорил Урлек.
– Не стоит благодарности, сержант. Ты сделал бы для меня то же самое.
– Вряд ли. Сомневаюсь, что я смог бы одолеть колдуна Хаоса.
– Быть может, не сегодня, Урлек, но ты научишься этому.
– Вряд ли я смогу сделать это даже в лучший день своей жизни. Он был вождем еретиков. Никто из остальных одиннадцати не доставил нашим людям таких трудностей. Я никогда не встречал равного тебе по скорости и силе, мой командир. А в его клинке действовала черная магия! Никакое обычное оружие не выстоит против него. Я поражен тем, что смог сделать твой клинок.
Рагнар взглянул на свой меч.
– А я – нет.
Урлек уставился на оружие своего командира, словно увидел его впервые. Конечно, он слышал о нем, но совсем другое – видеть его в действии.
– Это страшное оружие, – произнес он в конце концов. – И выковано оно не в кузницах Фенриса.
– Ты прав, – согласился Рагнар.
– Как оно попало к тебе? – спросил сержант.
– Это – дар.
– Дар, достойный примарха.
– И все же он попал ко мне не от примарха.
– А от кого же тогда, сэр? И почему кому-то пришло в голову сделать такой подарок?
– От женщины, которой я спас жизнь. Хотя и дорогой ценой. Это долгая история. – Рагнар поглядел на солнце. – И сейчас нет времени ее рассказывать.
Но когда Урлек ушел, он не смог удержаться от воспоминаний.
Глава первая
Именем Русса, не могу поверить, что они так поступают с тобой, – заявил Свен. На его грубоватом, честном, но некрасивом лице читалась злость. Он саданул своим новым кулаком-протезом по ладони второй, все еще человеческой руки. – Есть миллион причин насадить твою башку на копье: тщеславие, сварливость, скотская тупость и полное отсутствие доблести и обаяния, но это – безрассудство!
– Благодарю тебя, Волчий Брат, – изрек Рагнар. – Твоя поддержка просто ошеломляет.
Рагнар попытался улыбнуться. Он был рад видеть старого друга и то, что он оправился от серьезного ранения, нанесенного адским клинком в битве против Тысячи Сынов. Но Рагнар не мог поддерживать свой обычный шутливый тон – сейчас все было без дураков. Он был в большой, очень большой беде. Совет Волчьих Лордов сделал это в высшей степени очевидным. То, что все Волчьи Лорды, присутствующие на Гарме, собрались, чтобы обсудить его участь, показывало, насколько серьезно обстояло дело.
