Задохнувшись, Мара вскидывает голову:
– М… мама?
Из комнаты как будто выходит весь воздух. В этот краткий миг я вижу, что Мара верит.
Потом плечи ее безвольно опускаются.
– И когда я привыкну?! Ты ведь умерла.
– Это можно исправить? – тихо спрашиваю я Кейт. Мне страшно задавать этот вопрос, и пауза между вопросом и ответом кажется вечностью. Наконец Кейт отрывает взгляд от дочери и смотрит на меня.
– Что исправить?
Я указываю на женщину на кровати – на саму себя.
– Я могу очнуться?
– Расскажи мне. Что произошло?
– Я пыталась помочь Маре… Правда. Но разве я когда-нибудь была тем человеком, с которым ты пошла бы в разведку?
– Всегда, Тал. Только ты единственная, кто об этом не знал.
Она снова смотрит на Мару и снова вздыхает, тихо и печально.
Думала ли я о Маре прошлым вечером? Не могу вспомнить. Я не помню, что со мной случилось, а когда пытаюсь, проступает мрачная правда, и я в страхе отталкиваю ее.
– Я боюсь вспоминать то, что произошло.
– Знаю, но время пришло. Поговори со мной. Вспомни.
Я вздыхаю и начинаю прокручивать воспоминания. С чего начать? Я думаю о первых месяцах после ее смерти и о том, как все изменилось. Райаны переехали в Лос-Анджелес, и наша связь ослабла – из-за горя и расстояния. Да, я по-прежнему виделась с Марджи. Обедала с ней раз в месяц. Она всегда говорила, что с радостью ждет поездки в город, но я видела печаль в ее глазах, видела, как дрожат ее руки, и нисколько не удивилась, услышав, что они с Бадом переезжают в Аризону. Когда они уехали, я очень старалась снова наладить свою жизнь. Была согласна на любую работу на телевидении. Начала с десяти самых популярных шоу, постепенно опускаясь вниз. Но все дороги вели в тупик. Моя квалификация оказывалась либо слишком высока, либо слишком низка. Некоторые станции не хотели меня принимать, чтобы не раздражать крупные телесети. Другие считали меня капризной. Независимо от причин результат был один. Я оставалась без работы. Так я вернулась к тому, с чего начинала.
Я закрываю глаза и вспоминаю подробности. В июне, меньше чем за неделю до выпускного Мары и двадцать месяцев спустя после похорон, я…
…сижу в приемной KCPO, маленькой местной телестанции в Сиэтле, где много лет назад меня принял на работу Джонни.
Помещение другое – станция расширилась, – но такое же обшарпанное и дешевое. Два года назад я считала бы местные новости ниже своего достоинства.
Но я уже не та женщина, какой была прежде. Я похожа на листок в разгар зимы, свернувшийся и почерневший, высохший и прозрачный, страшащийся сильного ветра.
Я в буквальном смысле вернулась к тому, с чего начинала. Умоляла о встрече с Фредом Рорбеком, с которым мы знакомы не один год. Теперь он тут директор.
– Мисс Харт? Мистер Рорбек вас ждет.
Я встаю и улыбаюсь – с уверенностью, которой не чувствую.
Сегодня я начинаю все сначала. Так я убеждаю себя, переступая порог кабинета Фреда.
Комната маленькая и уродливая, с панелями под дерево на стенах и темно-серым письменным столом с двумя компьютерами. Фред, кажется мне, словно стал меньше ростом и – как это ни удивительно – моложе. Когда я впервые пришла к нему на собеседование – летом, перед последним классом средней школы, – он казался мне древним ископаемым. Теперь я вижу, что он всего лишь лет на двадцать старше меня. Теперь Фред лысый, а его улыбка мне совсем не нравится. При моем появлении он встает, в его глазах читается сочувствие.
– Привет, Фред. – Я пожимаю ему руку. – Спасибо, что согласился со мной поговорить.
– Ну, разумеется, – отвечает он и снова садится. На его столе стопка листков. Он указывает не нее. – Знаешь, что это?
– Нет.
– Письма, которые ты писала мне в семьдесят седьмом. Сто двенадцать писем от семнадцатилетней девочки, которая хотела работать на этой телестанции. Я знал, что ты выбьешься в люди.
– Может, этого и не случилось бы, не дай ты мне шанс в восемьдесят пятом.
– Я тебе был не нужен. Ты рождена для славы. Все это понимали. Когда я видел тебя на главных телеканалах, то каждый раз испытывал гордость.
Меня охватывает какая-то странная грусть. Я не вспоминала о Фреде после того, как уволилась с телеканала и уехала в Нью-Йорк. Неужели так трудно было не смотреть все время вперед, а хотя бы раз оглянуться назад?
– Мне жаль, что так вышло с твоим шоу, – говорит он.
Вот мы и подошли к тому, зачем я здесь.
– Похоже, я облажалась, – тихо говорю я.
Фред выжидающе смотрит на меня.
– Мне нужна работа, Фред. Любая.
– У меня нет свободных вакансий, Талли, а если бы и были, они бы тебе не подошли.
– Любая, – повторяю я, сжимая кулаки. Щеки заливает краска стыда.
– Я не могу платить…
– Деньги меня не интересуют. Мне нужен шанс, Фред. Я должна доказать, что умею играть в команде.
Он печально улыбается.
– Ты никогда не была командным игроком, Талли. Вот почему ты суперзвезда. Помнишь, за сколько времени ты предупредила меня, когда собралась в Нью-Йорк? Ни за сколько. Просто пришла ко мне в кабинет, поблагодарила за предоставленную возможность и попрощалась. С тех пор я тебя больше не видел.
Меня охватывает ощущение безнадежности. Но я не показываю, как сильно ранят меня его слова. Гордость – это все, что у меня осталось.
Он наклоняется вперед, ставит локти на стол, сцепляет пальцы и смотрит на меня поверх них.
– У меня есть шоу.
Я выпрямляюсь.
– Для подростков. Называется «Утро с Кендрой». Ничего особенного – получасовая передача. Но Кендра – важная персона, какой ты была раньше. Она учится в выпускном классе школы «Бланшет», а телестанция принадлежит ее отцу. Поэтому она получила шоу для подростков. Из-за школьного расписания передача идет рано утром. – Он умолкает. – Кендре нужен партнер, кто-то разумный, кто будет сдерживать ее эмоции. Ты сможешь быть девочкой на побегушках у какого-то ничтожества на третьеразрядном шоу?
Смогу ли я?
Мне хочется быть благодарной за это предложение – и я действительно благодарна ему, – но в то же время чувствую боль и обиду. Для грандиозной переделки моего имиджа, которую я задумала, это ничего не даст.
Я должна отказаться и ждать чего-то более подходящего.
Но это продолжается слишком долго. Я без работы, я никто – и это убивает меня. Так жить я больше не могу. И услуга владельцу телестанции не должна меня оскорблять.
А может, я смогу стать наставником для Кендры – такой же, какой была для меня Эдна Губер много лет назад.
