Дело в том, что блаженный архипелаг не плодил пиратов, а как
раз наоборот — сокращал их число. Множество отъявленных мерзавцев под влиянием
красоты и свободы забывали о своем преступном прошлом и растворялись среди
местного населения. Примером этому может служить случай со знаменитым корсаром
Бархатным Чарли, прозванным так за то, что он никогда не снимал камзола из
черного бархата.
Однажды, в XVIII веке, перед ужином часовые на башнях были
разбужены диким голосом Бархатного Чарли.
Бригантина негодяя под идиллическим именем «Уайт Свон»
(«Белый лебедь») барражировала вдоль крепостных стен. Капитан, расставив ноги в
драных ботфортах, стоял на юте и орал в рупор своим нехорошим диким голосом:
— Отдавайте красавицу Марго!
Вдоль правого борта с дымящимися фитилями в руках стояли его
канониры, и все, как замечено было с башен, в плохом настроении.
— Какую еще вам красавицу Марго? — крикнул
долговязый Маркус Джереми Йон, представитель одной из старейших семей
архипелага.
— Сами знаете какую! — заорал Бархатный
Чарли. — Отдавайте немедленно! От-крываю огонь всем правым бортом!
Впоследствии выяснилось, что его любезная красавица Марго,
сбежавшая с «Белого лебедя» на Ямайке, нашла себе пристанище на островах Кьюри,
где и одичала вместе со своим возлюбленным Хью-летом Бандерогой. Бандерога же
перед бегством сумел ввести в заблуждение Бархатного Чарли, чем навлек на
черепичные крыши Оук-порта град каленых ядер.
Битва продолжалась около трех часов. Островитяне, кое-чему
научившиеся за истекшие столетия, смогли дать наглецам достойный отпор. Когда
Бархатный Чарли очнулся в развороченном им до неузнаваемости трактире «Синька»,
к нему подвели юную Юкко-Паулину Йон, племянницу Маркуса Джереми.
— Не та ли это, кого вы искали, храбрый моряк?
— Собственно говоря, ничего общего, — прорычал
Бархатный Чарли, потирая ушибленную рукояткой пистолета голову. — Да,
собственно говоря, это и не имеет никакого значения…
Вот вам пример. Негодяи Бархатного Чарли, которые могли бы
причинить столько горя жителям Цейлона, Бенгалии, Австралии и Чили (а именно
такие были у негодяев планы), превратились на нашем архипелаге в мирных
скобарей, виноградарей, рыбаков или просто в бездельников, а страшилище южных
морей «Белый лебедь» стал «прогуливать» в своих трюмах местное вино «Горный
дубняк» для придания ему должного вкуса.
Больше того, сам Бархатный Чарли, для которого в Британском
адмиралтействе давно была свита пеньковая веревка, стал почтенным гражданином
Оук-порта, а впоследствии первым президентом Республики Большие Эмпиреи и
Кар-бункл. Именно он, Чарли-Велюр, завез на архипелаг любимую игру лондонской
голытьбы, известную теперь всему миру под названием «футбол», и именно эта игра
принесла ему неслыханную популярность.
Так на солнечных пляжах и в тенистых лесах формировалась
прелюбопытнейшая нация Больших Эмпиреев и ее невероятный язык, вобравший в себя
лаконичность кассио-пейского, певучесть малазийского, высокопарность
португальского, мужественность английского, образность пиратского жаргона и
разные замечательные качества многих других лексиконов. Любой мизантроп, попав
на архипелаг, становился оптимистом и шутником и растворялся в добродушном,
веселом, немного ленивом, но талантливом местном населении. И только лишь самые
отъявленные негодяи и мрачные скопидомы не могли прижиться на красивых
островах. Они пересекали пролив и высаживались на базальтовые скалы
единственного неприветливого острова до всем архипелаге — острова Карбункл. Их
влекла туда дурацкая лживая легенда, которая и дала имя этому острову.
Легенда гласила, что Хьюлет Бандерога, перед тем как
скрыться и одичать на архипелаге Кьюри, штормовой ночью высадился на этом
острове и закопал где-то там невероятнейший драгоценный камень — карбункул —
величиной со страусиное яйцо. Где мог достать свистун Бандерога такой ценный
предмет, легенда не объясняла, да это и не нужно было тупым
маньякам-кладоискателям. Пошлые призраки богатства и власти влекли этих людей
на остров, базальтовые скалы которого напоминали гигантскую крепость. Более
полувека шли поиски несуществующего «страусиного яйца», за это время на острове
возникло некрасивое поселение, где, казалось, сам воздух был пропитан
подозрительностью и злобой. Жители этого городка, носящего непривлекательное
имя Стамак (Желудок), отличались большой физической силой, но были тупы и
раздражительны. С веселыми и беззаботными эмпирейцами они не поддерживали почти
никаких отношений, хотя и согласились войти в республику на правах автономной
единицы.
Этот остров с его историей и населением был источником
бесконечных анекдотов для всех жителей архипелага, но в то же время оставался
сумрачной загадкой, своеобразным памятником кровавому и жестокому времени.
Иногда до Оук-порта долетали через пролив звуки выстрелов, нестройное зловещее
пение, но большей частью Карбункл хранил молчание.
Тем временем наступил просвещенный XIX век. Морские пути
стали безопасными, мировая торговля бурно развивалась.
Большие Эмпиреи, расположенные в зоне пассатов, оказались
удобным перевалочным пунктом для парусных караванов. Жизнь на архипелаге в те
дни била ключом. Гавани благоустраивались, Оук-порт становился все богаче и
импозантнее. Развивались ремесла и искусство. Архипелаг торговал с Европой,
Азией, Африкой, Америкой и Австралией. Везде находили спрос эмпирейские товары:
перья райских птиц, вино «Горный дубняк», пробковое дерево, копра, жемчуг,
ароматические масла.
Тогда-то и появился у берегов архипелага кровожадный Рокер
Буги, последний, если можно так выразиться, «пират классического типа». Базируясь
на Карбункле, населению которого он пришелся весьма по душе, новоявленный пират
нападал на караваны, идущие в Оук-порт, и нещадно их грабил. Увы, чудовище
долгое время оставалось безнаказанным: морские министерства Португалии,
Великобритании, Франции, Германии, Испании и Нидерландов спорили друг с другом.
Едва одна из названных стран собиралась направить к архипелагу карательную
экспедицию против Рокера Буги, как все остальные заявляли решительный протест.
Все эти названные страны считали Большие Эмпиреи своей собственностью.
