Светящиеся и несветящиеся зерна, усеивающие дно кратера, какими они виделись с высоты, оказались гигантскими куполовидными скалами и черными колодцами, уходящими в неведомые глубины мира. Ствол среди них почти ничем не выделялся, так как форму имел примерно такую же – оплывший утес коричневого цвета с фиолетовым отливом, разве что не светился багровым и алым светом, как другие скалы.
А вот база землян сохранила первоначальный облик идеального белого тетраэдра высотой всего в полсотни метров, и найти ее не составило особого труда. Располагалась она на вершине одной из куполовидных скал недалеко от Ствола, однако при попытке приблизиться к ней снова сказался эффект несовмещения масштабов человеческого восприятия и местных линейных мер, и земляне добирались до базы полчаса, с оторопью наблюдая за изменением ландшафта.
Издали казалось, что база примерно в пять-шесть раз меньше скалы, однако каждый купол при приближении к нему разворачивался в огромное выпуклое плато, и скала, давшая приют тетраэдру базы, не стала исключением. Когда «хронодесантники» наконец достигли ее, она превратилась в гигантский чешуйчатый горб диаметром не меньше сотни километров – опять же по визуальной оценке наблюдателей. Впрочем, аппаратура «кокосов» давала примерно ту же величину. Ориентироваться в этом мире было трудно.
А вот размеры базы не изменились: что издали, что вблизи она казалась идеальной пирамидой пятидесятиметровой высоты.
Отряд опустился на странную почву плато, напоминавшую слоистый полуобгоревший пластик, поросший сизо-голубой коростой. Двигался отряд в соответствии с правилами спецназа – разведромбом, готовым отреагировать на любое изменение обстановки, и это оценили те, кто прятался за стенами базы.
Внезапно с вершины тетраэдра метнулся вниз толстый оранжевый луч, вонзился перед идущим впереди всех Ивором в почву и с треском проделал в ней десятиметровой длины и метровой глубины ров с оплавленными краями.
Отряд остановился, готовясь ответить залпом из всех видов оружия, имевшегося в его распоряжении.
Однако выстрел не повторился. Гостей просто предупредили, что дальше продвигаться не стоит, и теперь ждали ответных действий.
Ромашин, оба Жданова и Белый попытались связаться с обитателями базы по рации, меняя диапазоны связи, но никто им не ответил. Эфир шумел, как штормовой океан, и человеческие голоса тонули в нем без следа.
– Попробуй достучаться до их мозгов, – посоветовал Ивору Гаранин.
– Да я пытаюсь, – отозвался молодой человек сквозь зубы. – База имеет ментальную защиту… но я пробьюсь!
– Даже если они нас не слышат, они должны понимать, что враги так открыто не подходят, – проворчал Олег Борисович.
– Мы тоже не сразу поверили, что вы друзья, – вступился за обитателей базы отец Ивора. – Сейчас опасно доверять даже собственному отражению.
– А давайте попробуем все вместе составить какое-либо слово, – предложил Паша-летчик. – Нечто вроде «свои».
– Нас хватит на пару букв, – возразил Белый. – Да и не поверят они все равно.
– Ничего выдумывать не надо, – сказал Ивор с облегчением. – Они меня услышали.
У основания гладкой белой грани тетраэдра появилась гризонтальная щель, и на сизые бугры, похожие на кучи пепла, выпала треугольная плита пандуса, открывая вход в пирамиду.
– Идемте, – сделал приглашающий жест Ивор, первым устремляясь к базе.
– Подожди, сынок, – остановил его отец. – Нам нет нужды идти туда всем отрядом. Времени очень мало, поэтому иди один, объясни им ситуацию. Пусть побыстрей выходят к нам, и мы отправимся дальше. Задерживаться здесь нельзя.
– Я тоже пойду с ним, – решительно заявила Мириам, присоединяясь к Ивору. – Обязанности телохранителя с меня никто не снимал.
– Идите, – разрешил Жданов-старший. – Можете взять с собой Петруху.
– Обойдемся.
Две блестящие карикатурно искаженные фигуры, похожие на четырехлапых пиявок, скрылись в отверстии входа в базу. Потянулись секунды, складываясь в минуты, подчеркиваемые глухой тишиной в наушниках. Через десять минут кашлянул Гаранин, не решаясь вслух высказать свои опасения. Отряд подтянулся, ожидая команды Жданова. Еще через три минуты не выдержал кто-то из Белых:
– Давайте-ка я проконтролирую процесс…
И в это время в черном треугольнике входа блеснула ткань костюма, из пирамиды вышел человек, помахал рукой.
– Все в порядке, – раздался звонкий голосок Мириам. – Еле уговорили их присоединиться к нам. Оказывается, они не знали, что их замуровали здесь по приказу Полуянова, и ждали его появления. К тому же одна делегация уже приходила к ним с таким же предложением – присоединиться, и все это едва не закончилось трагедией.
– К ним приходили ликвидаторы Валетова?
– Больше некому.
– Сколько их на базе?
– Трое.
– Кто именно?
– Это сюрприз.
Из пирамиды вышел еще один кособокий зеркально бликующий «ящер», за ним спустились трое в необычного вида черных скафандрах с матово-металлическими полусферами шлемов.
– Интересные у них костюмчики, – хмыкнул Белый. – Эй, ребята, среди вас есть кванки Гриши Белого?
– Нет, – послышался чей-то сдержанный голос.
– А с кем я говорю?
– Я Игнат Ромашин. Со мной Атанас Златков и Павел Жданов.
– А где же Белый?
– Погиб.
В эфире стало тихо. Кто-то вполголоса произнес:
– Это война…
«Хронодесантники» зашумели. Послышались восклицания, голоса:
– Мы не знали, извините…
– Как он погиб?
– Нашего полку прибыло…
– Паша, ты-то как уцелел? Нас тут двое, ты третий…
– Жаль, что так все произошло…
– Тихо! – повысил голос Жданов, отец Ивора. – Попрошу всех высказать свои соображения по нашим дальнейшим действиям.
Шум в эфире стих.
– По нашим сведениям, – продолжал Павел, – в разных Ветвях сейчас застряли около двух тысяч групп, подобных нашим. Подверглись атаке Палача спектральные линии Ждановых, Златковых и частично их соратников и друзей. Для того чтобы освободить их всех, потребуется по крайней мере три месяца, что в условиях дефицита времени абсолютно недопустимо.
– Давайте разделимся, – предложил Ромашин-третий.
– К сожалению, Стволом пользоваться нельзя, все выходы планомерно уничтожаются, а трансгресс подчиняется только одному человеку – моему сыну.
– Он что же – помощник Судьи? – поинтересовался Жданов-третий.
– Нет, он оператор метаэтики, ну, или, говоря проще, оператор уровней Игры. Хотя и неопытный.
– Это о нем ходят слухи как о Том, Кто Пробудился?
