“Может быть, она предпочла бы смерть тому существованию, на которое вы ее обрекли…”
“Не предложи я выход, у нее вообще не было бы никакого выбора”.
“И все-таки она сама должна была решить”.
“Обещаю вам, Леда, у нее теперь будет выбор. И если она предпочтет смерть, я не буду мешать…”
– Может, вы и меня поставите в известность относительно предмета вашей беседы? – раздался рядом голос Артема.
– Ничего заслуживающего твоего внимания, милый, – повернулась к нему Леда. – Мы обсуждали некоторые частные особенности жизни моих соплеменников с позиции общепринятых морально-этических норм.
– Ну и как? – с интересом спросил Артем.
– Каждый остался при своем мнении, – Леда повернулась и пошла к дверям. – Давайте присоединимся к остальным.
Закран смотрел вслед уходящей паре со смесью зависти и печали. Высокие, стройные, красивые – они заняли бы без проблем первые места в любом конкурсе любого модельного агентства. На Леде даже комбинезон смотрелся как наряд для великосветского раута. Девочке настолько крупно повезло, что она, наверное, еще сама не до конца поняла свое счастье. Как и ее спутнику… Перед взором вампира пролетела череда женских лиц, встретившихся в его длинной жизни… В некоторых он влюблялся, теряя голову, как мальчишка… Но то ли судьба так распорядилась, то ли выбирал вампир не там – ему ни разу не повезло со своими избранницами.
Закран глубоко вздохнул и тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли. Действительно, пора присоединиться к остальным попутчикам. За последними трагическими событиями была упущена из виду проблема, которую необходимо срочно решить.
– Итак, господа, в результате последних печальных событий мы потеряли одного члена нашей компании и едва не погиб второй, – Закран оглядел присутствующих, сидящих за овальным столом.
Чуть в стороне на кровати расположилась Малика, около которой сидел Мерк. Девушка уже пришла в себя, хотя была еще очень слаба.
– Нам предстоит решить задачу, ради которой мы, собственно, и шли сюда. – Закран как-то незаметно взял на себя функции председательствующего, на что не последовало возражений.
– А что тут решать, – пожал плечами Артем. – Отключить кристалл, и вся недолга. А живущие в этом мире разберутся со своими проблемами и без нашего вмешательства.
– Все не так просто, Артем, – вздохнул Закран. – Миру необходим Хранитель. В противном случае сюда так и будет просачиваться нечисть с другой половины Веера, даже если мы намертво заблокируем кристалл.
За столом после слов Закрана повисло гнетущее молчание.
– Вы уверены в этом? – первой прервала затянувшуюся паузу Кора Ли.
– В моем родном мире на Земле, – ответил вампир, – есть пословица: “Свято место пусто не бывает”.
– Тогда нам предстоит выбрать Хранителя? – наследница Златограда вопросительно посмотрела на Закрана. – Вы в курсе, как это делается?
– Нет, – отрицательно качнул головой вампир. – Но я думаю, раз легенда сработала один раз, должно получиться и дальше. Лейла добровольно передаст кристалл тому, кто согласится взять на себя функции Хранителя, – Закран внимательно взглянул на сидящую напротив нее девушку. – Если, конечно, ей самой не захочется занять эту должность. Лейла отрицательно затрясла головой:
– Никогда в жизни!
– Что ж, – вздохнул Закран. – Тогда продолжим…
– Можете сразу исключить из списка претендентов меня и Леду, – подал голос Артем. – Мы не собираемся задерживаться в этом мире.
– Это ваше право, – Закран повернулся к Мерку. – Начнем с вас…
– Будь проклят и этот кристалл, и Хранитель, кто бы он ни был, – мрачно произнес Мерк. – Они исковеркали мою жизнь и тысячи других. Если кто-то вернет прежний порядок, я не буду иметь никаких претензий.
– Вы, Тайлс…
– Я маг, а не воспитатель, – покачал головой Тайлс.
– Я и Хай никак не претендуем на эту должность, – не дожидаясь вопроса Закрана, произнесла драконесса. – И потом, некоторое время мы будем несколько заняты. Нам предстоит совершить небольшой круиз на Землю, – Ури ласково накрыла своей рукой красную руку дива, лежащую на столе. – Хай обещал показать мне райские уголки…
– Мы попали сюда случайно и не собираемся участвовать в конкурсе на замещение вакантной должности, – улыбнулся на немой вопрос Закрана Фил. – Можете вычеркнуть меня и Айгину из списков.
– Но, может, госпожа Айгина имеет отличное от вашего мнение? – осторожно спросил Закран.
– О нет, господин Закран, – усмехнулась Айгина. – Я миновала период стремления к власти в моей жизни и, надеюсь, навсегда.
– Остаетесь вы, господа… – Закран вопросительно посмотрел на Кору и Дейка.
– Я бы не осмелилась вывезти этот кристалл в Златоград, – медленно произнесла наследница Златограда. – Уж слишком много претендентов на такую вещь будет в большом мире…
Кора вспомнила дворец, буквально утонувший в паутине интриг различных группировок, свои смутные, интуитивные подозрения о двойной игре верховного мага, косвенно подтвердившиеся в действиях его ученика, и отрицательно покачала головой:
– Нет, я не могу взять на себя такую ответственность. Меня, как и господина кобольда, – девушка склонила голову в сторону Мерка, – вполне устроит восстановление прежнего мира…
– Я рыцарь и привык защищать людей мечом, а не колдовством, – Дейк взглянул на Кору. – Если Кора не возражает, я хотел бы вернуться вместе с ней в Златоград и еще раз попросить у Карая Ли руки его дочери…
– Я согласна, дорогой, – улыбнулась Кора. – И не думаю, что отец будет сильно перечить. В противном случае ему придется записывать в свои наследники этого мерзкого старикашку Лендла.
– Так что же происходит? – в растерянности развел руками Закран. – Никто из присутствующих не желает занять вакантное место?
– Вы забыли спросить Малику, – напомнила вампиру Кора.
– Можете мне поверить – она не претендует на такую ответственность, – Закран посмотрел в глаза лежащей девушки. – Малика согласна с любым нашим решением.
Девушка чуть заметно улыбнулась и утвердительно прикрыла глаза.
– Тогда остаетесь один вы, Закран, – улыбнулась Леда. – Кому, как не вам, с вашим тысячелетним жизненным опытом, по плечу такая ответственность…
Закран долго глядел на присутствующих, потом произнес:
– Благодарю вас за оказанное доверие…
Он молча протянул руку по направлению к Лейле. Все затаили дыхание, глядя, как девушка медленно роняет кристалл в протянутую ладонь. Закран закрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям, потом медленно сжал кристалл. Камень вспыхнул в руке вампира и заиграл всеми цветами радуги.
– Дороги больше не существует, друзья. – Закран открыл глаза и улыбнулся. – Я закрыл порталы…
