– Вы о чем? – высокомерно прервала его Лейла.
– Все о том же, – улыбнулся Закран. – О дефицитном свойстве…
– Вы действительно нахал и хам, – произнесла покрасневшая девушка и решительно направилась к скелетам.
– Подождите, – остановил ее Артем. – Возьмите сначала какой-нибудь предмет и дотроньтесь до кристалла. А я вас подстрахую, на всякий случай. Вдруг знакомый Мерка ошибается…
– Подстраховать могу и я, – выступил вперед Тайлс.
– Вы еще успеете постоять на страховке у такой решительной девушки, – улыбнулся ему Артем. – А сейчас позвольте это сделать мне.
– Почему?
– Потому что моя реакция несравнимо выше вашей. И я успею выдернуть Лейлу в случае опасности еще до разряда кристалла.
– Серьезно? – недоверчиво улыбнулся молодой маг.
– Давайте не будем выяснять скорость рефлексов сейчас, – твердо произнес Артем, глядя в глаза кобольду. – Поверьте мне на слово, я это сделаю лучше вас.
Кобольд хотел было что-то ответить, но смешался под взглядом Артема и отступил назад.
Испытания закончились ничем. Кристалл никак не отреагировал, когда Лейла касалась его отломанной ножкой от стула.
– Что ж, вам решать, девушка, – пожал плечами Артем, отходя к стоящей в стороне Леде.
Все присутствующие на балконе невольно Затаили дыхание, когда девушка медленно наклонилась к кристаллу, зажатому костлявой рукой скелета.
– Вот и все, – она распрямилась, держа в руке переливающийся на солнце всеми цветами радуги кристалл.
– Действительно все, – на балконе возник старец, облаченный в белую хламиду.
В то же мгновение на присутствующих навалилась страшная тяжесть, намертво сковавшая руки и ноги. Ури возмущенно взревела, пытаясь принять свой обычный облик, но сразу же вернулась в человеческое тело. То же самое произошло с попытками Хайруллы и Леды с Закраном. Диву и летучим мышам пришлось оставить попытки вырваться.
– Правильно, господа, – одобрительно кивнул старец, с интересом наблюдавший за усилиями попавших в ловушку. – Советую лишний раз не трепыхаться. Заклинание в этом случае действует с утроенной силой. А это, мне кажется, вызывает не слишком приятные ощущения.
– Я прав, господин вампир? – он насмешливо обратился к оставшемуся в жуткой боевой трансформации Закрану.
В ответ раздалось лишь придушенное рычание.
– Прав, – с улыбкой констатировал незнакомец. – Однако пестрая компания у вас подобралась, как я погляжу.
Он оглядел присутствующих и остановился на замершей с кристаллом в руках Лейле. Она единственная, кстати, осталась свободной.
– И как я не догадался раньше проверить эти глупые россказни, – задумчиво произнес старец, разглядывая Лейлу. – Надо же, девственность…
– Это он, – прохрипел стоящий недалеко от Артема Дейк. – Старик, в которого я стрелял из арбалета…
“Закран, – Артем мысленно вызвал вампира. – Это тот тип, которого не смог подстрелить Дейк за перевалом”.
“Конечно, не смог, – пришла в ответ раздраженная мысль. – Это фантом. Хозяин стоит около входа на балкон”.
Артем пригляделся к дверному проходу и увидел стоящего там худощавого мужчину средних лет.
– А теперь, девочка, передай мне камешек, – продолжало распинаться видение, – только сделай это добровольно, очень тебя прошу…
– Нет! – Лейла прижала к груди кристалл.
– Ну что ж… – вздохнул старец. – Тогда с твоими спутниками может случиться непоправимое…
– Например, вот это, – он резко развернулся и вскинул посох.
Стоящий с краю Бейдар вскрикнул и забился внутри силового кокона. Безжалостное пламя сожрало нашего подневольного спутника буквально в течение нескольких секунд. То, что еще мгновение назад было живым человеком, с тихим шорохом оседало на пол. Мы все потрясение смотрели на маленькую кучку пепла, оставшуюся на месте оплывающего кокона заклинания.
“Артем, из этой западни можно вырваться, – долетело до Артема мысленное послание Закрана. – И это сможешь сделать один ты”.
“Как?”
“Вспомни! Ты же Странник!”
– Ах, вас это не впечатляло! – продолжал фиглярничать старец, обращаясь к потрясение замершей Лейле. – Тогда мы продолжим наши опыты. Кто следующий? Я думаю, кавалеры уступят очередь даме…
Одновременно с его словами с посоха сорвался тонкий игольчатый луч и прошил грудь Малики. Девушка застонала и рухнула на пол.
– Не-ет! – раздался дикий крик Лейлы. – Не надо! Я прошу вас!
– Кристалл! – повелительно произнес старец.
В этот момент кокон, сковывавший Артема, колыхнулся и начал тихо оплывать. Старик стремительно повернулся в сторону опустевшей западни, заливая ее потоком огня. Внезапно он вздрогнул и, заколыхавшись, как секунду назад кокон Артема, с хлопком исчез.
Артем возник в дверном проеме позади настоящего мага, стремительно сверкнул голубым росчерком клинок, и голова колдуна покатилась по направлению к его жертвам. В тот же момент сковывающие путы исчезли, все кинулись к лежащей на полу Малике.
– Тайлс! – одновременно с мольбой крикнули Мерк и Лейла.
– Я не могу ничего поделать! – с отчаянием поднял голову склонившийся над девушкой побледневший Тайлс. – Я не знахарь, а боевой маг!
Жизнь покидала тело молодой девушки. Черты лица на глазах заострились, дыхание сделалось прерывистым и еле слышным.
– Сделайте же что-нибудь! – отчаянно закричал стоящий на коленях перед воспитанницей Мерк.
– Есть один способ! – раздался глухой голос. – Только…
Закран, так и оставшийся в боевой трансформации вампира, пристально смотрел на Мерка.
– Я согласен! – закричал Мерк, не дослушав вампира.
– Оставьте нас вдвоем! – скомандовал Закран и склонился над телом.
– Все в порядке, – появившийся в дверном проеме в своем обычном обличье Закран улыбался. – Девушка будет жить.
Мерк и Лейла, чуть не сбив вампира, вылетели на балкон. Малика лежала все такая же бледная, но дыхание выровнялось, а на висках проступили мелкие бисеринки пота.
– Девушку лучше перенести внутрь, – Закран отстегнул пряжку и расстелил плащ рядом с неподвижным телом. – Ей сейчас вреден солнечный свет.
“Вы превратили ее в вампира, Закран?”
Леда пристально смотрела на вампира. Закран отвел глаза, не выдержав взгляда девушки.
“Когда-то очень давно я поклялся не увеличивать число моих соплеменников таким путем, но здесь не было иного выхода”.
“А у девушки вы спросили согласия?”
“Конечно нет. Вы что, не видели, в каком она находилась состоянии?”
