Она потеряла таможенный корабль в свалке. «Бегунок» снова затрясся. Пытаясь удерживать брыкающийся корабль на нужном курсе, Салла едва не врезалась в громадный обломок. Им попали в корму, и щиты там стали слабее. Судя по силе выстрела, это был патрульный корабль, а не ДИшка.
– Вот та-а-ак! – завопил в наушниках Ландо, и Салла увидела, как еще одна ДИшка взрывается.
Двое на двоих. Этак будет честнее! И все же, где «Хранитель Лианны»? У Ландо на хвосте? Да нет же! Прямо позади «Бегунка», вот где!
– Салла, маневрируй! – взволнованно сказал Ландо.
– Да ни за что на свете! – заорала она. – Я только этого и ждала! Рик, чтоб тебя ранкор съел, достань его!
Капитан Лодрел, стоявший на мостике имперского корабля «Хранитель Лианны», мрачно оскалился, когда его корабль устремился к похожей на минокку корме фрахтовика.
Попался] самодовольно подумал он и открыл рот, чтобы отдать приказ уничтожить беспомощный корабль. Но, не успев ничего сказать, Лодрел заметил нечто странное в задней части кореллианского корабля. На корме фрахтовика вдруг открылись два закамуфлированных орудийных отверстия! Вместо того чтобы кричать: «Огонь!», Лодрел завопил: «Маневрируйте!»
Но было поздно: две разрывные ракеты уже мчались к нему.
Как же это ?! Так не может быть I – негодующе подумал Лодрел.
Это была его последняя мысль…
* * *
– Ур-а-а! – закричала Салла, увидев на экране, как патрульный корабль разлетается на атомы. – Достали его! Отличный выстрел, Рик!
– Подаришь мне поцелуй, когда вернемся на базу? – потребовал он в микрофон.
– Ни за что, – весело отозвалась Салла. – Но я буду доброй и куплю тебе выпивку!
– Мои поздравления, леди Салла, – сказал Вуффи Раа своим чересчур культурным голосом
– Молодец, Салла! – фыркнул Ландо. – Во всей этой суматохе я полностью забыл про эти ракеты. Шуг, ты лучше всех!
– Да, Шут, мы все тебе обязаны, – согласилась Салла.
– Это было весело, – засмеялся Шуг. – Хотите еще раз?
– Конечно! – хором воскликнули Салла и Ландо.
Мако Спине вздохнул с облегчением, когда поврежденная «Жемчужина дракона» доковыляла до «Миража» в относительной безопасности, которую предоставляли корабли побольше во флоте наемников Дреа Рентал. Мако проверил сенсоры, слушая доклады с кораблей.
Контрабандисты хорошо справлялись с имперскими канонерками. Но и у них были потери – корабли, которые они не могли позволить себе потерять. Мако хмуро сдвинул брови, проверяя корабль за кораблем. Сегодня он потеряет много друзей. Слишком много хороших кораблей и хороших людей уже не вернутся…
Он запустил программу проверки статуса. Почти двадцать пять процентов контрабандистских кораблей… уничтожены. Даже если они выиграют это сражение, контрабандные операции на Нар Шаддаа еще долго будут ослаблены.
Но и имперцы, вероятно, потеряли половину своих ДИ-истребителей и около пятидесяти процентов канонерок.
Вопрос дня: когда Гриланкс соберется ввести в игру корабли основного класса? подумал Мако.
Большие корабли неумолимо приближались, но все еще были далеко. Мако взволнованно глянул на экраны радара и увидел две канонерки, гонящиеся за контрабандистским кораблем. О нет! В наушники Мако ворвался голос, полный паники:
– Центральная! Можете выслать помощь? Я поврежден и…
Голос взлетел до мучительного крика, потом резко оборвался. На глазах Мако точка на радаре погасла. Ему оставалось только беспомощно выругаться.
– Коммандер Джелон, – сказал адмирал Гриланкс, – прикажите оставшимся ДИ-истребителям вылетать и вступать в схватку по желанию.
– Есть, сэр.
Большие имперские корабли находились уже в пятистах километрах от «панциря» Нар Шаддаа, состоящего из обломков и космического мусора. Гриланкс отхлебнул стим ча и снова посмотрел на радары – там оставшиеся двенадцать ДИ-истребителей мчались к месту битвы.
– Коммандер, передайте главному клину указание выйти на внешнюю орбиту. Мы обогнем эти обломки.
– Есть, сэр.
– И прикажите клину разогнаться до полной скорости. Начинаем атаку.
– Есть, сэр!
Гриланкс снова проверил статус эскадрильи. Упорство контрабандистов произвело на него впечатление. Он-то думал, что к этому времени они сломаются и побегут, а они все еще дерутся, более того, причиняют его канонеркам немалый ущерб.
И все равно, нелегко будет проиграть. Да, контрабандисты храбро сражаются, но их маленькие фрахтовики не могут сравниться с кораблями основного класса. Гриланкс вздохнул Возможно, ему придется приказать одному из своих кораблей сделать нечто, что гарантированно приведет к его уничтожению. Адмирал еще отхлебнул стим ча и с трудом проглотил горячую жидкость. Казалось, вокруг его горла сжимается рука, мешая дышать, удушая. Ему доводилось посылать войска на верную смерть – и не раз, – но никогда не делал он этого специально. И он не был уверен, что сможет… Но разве у него есть выбор?
Вот они и сделали свой ход! Ускоряются для атаки! Мако переключил коммуникатор на особую частоту.
– Хэн, это Мако. Слышишь меня?
– Да, Мако, – отвечал голос его друга, искаженный, но разбираемый. – • Слышу тебя. Что происходит?
– Гриланкс делает ход основными кораблями. Я приказываю отступление. Сделаешь мне кой-какое одолжение, приятель?
– Говори.
– Вы с Чуй охраняйте тылы при отступлении. Задержитесь немного и побудьте пастухами для нашего стада космических лодырей, ладно? Следи за ними, Хэн. Не давай им лететь слишком медленно, но и смотри, чтобы не летели слишком быстро. Надо, чтобы имперцы почти нагоняли их.
– Сделаем. Как у нас дела?
– В общем и целом неплохо. Но мы потеряли несколько друзей.
– Знаю, видел месиво, – сказал Хэн тусклым голосом
– Конец связи.
Мако переключился на другую специальную частоту.
– Капитан Рентал?
– Рентал слушает.
– Я собираюсь сейчас объявить отступление. Будьте готовы.
– Мы готовы. Я сообщу «Минестре».
– Как насчет «Поздно уже»?
– Их больше нет.
– А…
– Я Рентал. Конец связи.
Теперь Мако переключился на общую частоту.
– Мальчики и девочки, это Центральная обороны. Вы хорошо поработали, друзья-бездельники. Теперь пришло время уйти с вечеринки. Всем кораблям уходить по оговоренному курсу. Вспомните тренировки. Повторяю: уходите по оговоренному курсу. Начинайте. Центральная, отбой.
