И она сделала еще одну попытку зацепить рычаг. Артем автоматически шагнул к ней, но остановился.
— Зачем? Вдруг там что-нибудь ценное!
— Ага! — «Вдовушка» неуклюже подпрыгнула, но неудачно, и приземлилась на все восемь лап. — Например, парочка кромешников.
— Откуда?
— «Откуда-откуда»! Откуда я знаю… — паучиха зашипела — то ли от раздражения, то ли от боли, — но больше закрыть дверь не пыталась. — Видишь, на всех дверях написано, а на этой нет… Кстати, что написано?
— Там склад. А там…
— Вот, вот, вот! — радостно заверещала «вдовушка». — Склад! Идем скорее!
И со всех ног устремилась к двери.
Артем посмотрел ей вслед, думая, не остановить ли ее, но раздумал и вместо этого проверил пистолет. Осталось два патрона плюс обойма на черный день. Не густо. Правда, сам по себе «вальтер» — штука достаточно увесистая, и при случае им можно огреть противника по голове. Или по другому чувствительному месту.
— Ну, с Богом, — прошептал Артем.
Склад представлял собой бесконечно длинное, тускло освещенное помещение, заставленное стеллажами. На стеллажах ровными рядами выстроились большие коробки. После стерильных коридоров «гостиницы» здесь было не продохнуть от пыли, которая толстым слоем покрывала все поверхности. Весьма неожиданно.
Хотя, если разобраться… чего именно он от этого места ожидал?
«Вдовушку» подобные мелочи, похоже, не занимали. Она ловко ползала по стеллажам, простукивала коробки. Время от времени на голову Артему сыпалась пыль. Он стоически терпел, но под конец не выдержал и расчихался.
— Ну как, нашла? — не слишком любезно осведомился он.
Матильда свесилась вниз головой со стеллажа и посмотрела на него всеми четырьмя парами глаз.
— Да нет, пока ничего. Коробки, коробки…
— Знаешь что, — Артем протянул руки и, не обращая внимания на сопротивление «напарницы», решительно снял ее с полки, — ты хотела убедиться, что тут нет второго выхода? Вот этим и займись. А я пока коробки осмотрю.
Паучиха протестующе заскрипела.
— Ты на языке Древних читать умеешь? — не уступал Артем. — Не умеешь. Вот и будешь ползать по коробкам до скончания века, пока не помрешь.
— Это еще почему? — «Вдовушка» попятилась к ближайшему стеллажу, но влезать на него не стала.
— Ты знаешь, что в них лежит?
— Откуда мне знать?
— Вот видишь! Как ты тогда узнаешь, не читая?
— Как узнаю? — Матильда задумчиво поскребла лапкой по стойке. — Открою ее. Загляну внутрь…
Но по ее тону было ясно, что она сдается.
— Ладно, знаток древности… — она сделала совершенно неописуемое движение головой. — Пошла я — кромешников искать.
И почесала прочь по проходу.
Артем проводил ее взглядом и озадаченно осмотрел ближайший стеллаж. Коробок было много, и на первый взгляд друг от друга они ничем не отличались. Обнаружившийся под слоем пыли набор цифр и букв на борту ни о чем не говорил: очевидно, это было что-то вроде артикула.
Еще одно загадочное словечко из «Древнего языка». Словечко, значение которого он должен, обязан знать… но не помнит.
Что ж, ничего не попишешь, придется вскрывать эту грешную коробку. Варварство, конечно… и за хищение чужой собственности…
Не тут-то было. Коробка была не заклеена, не завязана, а запаяна непостижимым образом. Однако внутри явно что-то находилось: Артем убедился в этом, когда стаскивал находку со стеллажа. Содержимое не было закреплено и при встряхивании перемещалось.
Ну хорошо, господа предки-потомки… Попробуем грубо и по-мужски.
Из какого бы материала не изготавливали тару далекие потомки Артема, но определенной осторожности при обращении она требовала, поскольку рукояткой «вальтера» пробивалась с одного удара. Понятное дело, надо знать, куда и как бить, но суть дела от этого не менялась. В боку коробки образовалась дыра достаточного размера, чтобы просунуть туда руку.
То, что лежало внутри, было мягким на ощупь, но достаточно плотным — то ли ткань, то ли полиэтиленовая пленка. Артем потянул за край, но сверток застрял. Пришлось расширить отверстие.
Пакет оказался тускло-серебристым, непрозрачным, и украшен ярко-алой надписью «ПКС-08-326-11». Разорвать его не удалось, однако после недолгих мучений Артем обнаружил тонкую белую полоску, словно напаянную на пластик, с коротким хвостиком, за который так и хотелось потянуть. Артем не стал сопротивляться искушению. Сверток разошелся ровно пополам.
Внутри лежало что-то мягкое, на ощупь напоминающее замшу. Одежда, что ли? Артем осторожно просунул пальцы под толстую складку… и в испуге отдернул руку. Ему показалось, что ткань зашевелилась, как живая. Сверток упал на пол. С минуту Артем сидел над ним на корточках, но никакого движения больше не наблюдалось. Тогда он снова протянул руку, раздвинул серебристые половинки…
Разумеется, никаких инопланетных тварей в пакете не оказалось. Там были всего лишь куртка и штаны — правда, более чем странного цвета. Бархатистая материя как будто впитывала окружающие краски и переливалась, как шкура осьминога.
— Ни хрена себе камуфло… — полувосхищенно, полуозадаченно пробормотал Артем. — Нашим бы ребятам такое.
Впрочем, вряд ли кому-нибудь из его знакомых костюмчик пришелся бы впору, поскольку баскетболистов, по совместительству выступающих борцами в супертяжелом весе, среди них не числилось.
— О, смотрю, у тебя находка.
Артем обернулся на голос и увидел Матильду, которая незаметно подкралась по стеллажам.
— А у тебя? — буркнул он, кивком указав в глубину прохода.
— Нет. Можешь догадаться — по тому, что я жива, — трагически фыркнула паучиха. — Сьютом разжился?
— Разжился, — Артем с сожалением погладил переливчатую ткань. — Только не про мою честь. В эту одежку два меня влезет, и еще тебе место останется.
— Посмотри в других коробках, — посоветовала Матильда.
И то верно. Артем прошел вдоль стеллажа, выбрал коробку в другом ряду, недолго думая, шарахнул по ней рукояткой «вальтера»… и взвыл от боли. Коробка оказалась настолько твердой, что не осталось даже вмятины. А вот отдача получилась — мама не горюй.
Паучиха скрипнула — как показалось Артему, с ехидцей. После этого вскрыть коробку было не просто делом принципа — речь шла о задетой за живое мужской гордости. Повертев непокорную тару, он стянул ремень и принялся ковырять пластик язычком пряжки.
Его усилия увенчались успехом. После того, как в упаковке образовалась достаточных размеров дыра, Артем вернул ремень на место и какое-то время изучал коробку, потом просунул в нее большие пальцы и с силой рванул в стороны.
