Что-то вроде: «И вот любовная сцена в Золотом гроте, при ночном свете опалесцирующего неба Венеры под охраной дракона с изумрудной чешуей…» Или там грот был изумрудный, а дракон золотой?
Впрочем, не один ли черт. Вот вспомнилось мне именно это. Больно уж интерьер был откровенно фэнтезийный. Или я от нервного напряжения в критиканство впал? Но уж очень сильно происходящее походило на какую-нибудь оперную декорацию, честное слово!..
В общем — буквально «под панфары», — мы вступили в этот, без преувеличения сказать, чертог. Заполненный, само собой, толпами придворных вдоль колонн с водопадами.
И по выложенной не иначе как изумрудами — бо зеленого цвета — дорожке, оставленной свободной по центру, направились к возвышению в противоположном конце зала.
На возвышении, надо полагать, восседал сам Страж Врат. Местный Келеборн… Или Келебрембер? Вот уж не помню, кого из них как звали. Но что не Кирдан-Корабел — это точно: какие тут корабли, кроме нарисованных?
Но мужик, безусловно, был мощный. Как бы это поточней сказать? Вот в древней Ассирии были такие человекобыки — ну все статую видели, знают. Так вот — в данном случае это был человекотрон!
Фундаментальное такое сооружение. Из массивного резного трона снизу и могучей бородатой головы сверху. И все это задрапировано во что-то белое. Не то тогу, не то простыню… Не то горностаевую мантию.
Чего он был с бородой — не знаю! Тут у них у всех большей частью бриться положено. А этот — вот…
По сторонам трона толпились две группировки явно ближнего окружения. С правой стороны, видимо, воины — с оружием. А вот с левой, надо полагать, были маги.
Тоже все в белом, седобородые и седоволосые — в немалых летах. Тот, что нас арестовал на поляне и сейчас сопровождал на шаг позади, в сравнении с ними выглядел натуральным сосунком.
Надо думать, это был тутошний Совет Старейшин. Все поголовно в белых одеждах. В знак непогрешимости, наверное, ага…
Мне живо вспомнилось, как крунирские аксакалы не желали признавать меня джинном…
И, надо признать, я не ошибся в своих предчувствиях. Во всяком случае, прежде чем мы добрались до трона со статуем Главного Эльфа, караул дружно остановился. Ну и нам пришлось сделать то же самое.
Я еще не успел подумать о том, как мы разговаривать будем на таком расстоянии, а от колдунов отделились двое и направились в мою сторону. Причем именно в мою. На Мэллона они даже внимания не обратили.
И без лишних слов преподнесли мне полное блюдо горячего сбитня… Тьфу… Поднос. С лежащим на нем единственным предметом. Скорей всего — ну, моя чукча так думай — жезлом.
Мало им, видимо, показалось той церемониальной дубины, которую я отказался брать. Так теперь — заново… Что я с ней делать должен? Взять? Послать их? Плюнуть на поднос в лучших традициях Арракиса? Или облобызать каждого в десны на манер дорогого Леонида Ильича?
Да — судя по воцарившемуся всеобщему молчанию, это была-таки проверка. И, надо думать, все на ту же мою джиннсовость… Ну мута-танты…Танта-муты… Сказал бы я вам… Да боюсь, медведь проснется…
Но придет время — и я скажу все, что думаю по этому поводу! Можете не сомневаться! Вы у меня потом еще долго икать будете при воспоминании о сегодняшнем дне! Но сейчас-то что?!
Время идет, ничего не происходит… Вон, слышно, в рядах зрителей уже и шептаться начали, а я все стою столбом. Как памятник себе. Эгзиге монументум…
Что мне делать?! Съесть эту штуку? Или, может быть, сесть на нее? Какого действия от меня ждут? Впрочем, какого бы ни ждали — я его все равно не знаю. Потому как не знал отродясь.
Вот так вот и горят все самозванцы! А еще рассуждал только что: если не знаешь, что делать, действуй уве-еренно!.. Ага, щас, блин… Уверенности-то у меня — хоть отбавляй! Делать-то что?!
Только не тянуть!
Как-то внезапно в голову пришло воспоминание. О том, как Бегемот хулигански глотал селедку в валютном магазине… Вам хочется тестов, значит? Ну так их есть у меня…
Я решительно взял жезл, запрокинул голову, раскрыл рот и жестом фокусника опустил неведомый мне артефакт себе в глотку. Естественно, предмет исчез там без следа. Как селедка в утробе Бегемота.
После чего я оглядел всех присутствующих — картина маслом, как сказал бы Давид Гоцман — по возможности наиболее наглыми глазами, облизнулся и спросил:
— Ну? И что?
Ответа мне не последовало.
Если не считать за таковой общий не то вздох, не то стон в заполняющей зал толпе. Два колдуна с подносом, похоже, превратились в экземпляры Лотовой жены. С выпученными глазами. А окружающая нас охрана и вовсе попятилась… Да… Шок — это по-русски!..
Что ж я такое отчебучил-то опять?
Только Мэллон нашел в себе силы оказаться более мужественным, чем все остальные. Впрочем, он-то меня уже немного знал… И хотя глаза у него были такие же круглые, как и у всех, он тем не менее сумел разлепить губы и выдавить из себя:
— Сударь… Вы съели родовую реликвию…
Ага… «Вы съели… исторический документ! — Папа фтегда говодил: уничждожай авгвибы…»
Ай да я. И чего же именно я сожрал?
Впрочем, неважно.
— Дальше что? — с преувеличенным интересом спросил я. — Еще что-нибудь съесть? А то завтрак был как-то недостаточно плотным…
Это я приврал: накормили нас утром вполне прилично — перед тем как начать одевать. Согласно этикету.
Мэллон посмотрел на эльфийских колдунов. Те, похоже, малость отошли от остолбенения. Но говорить явно еще не могли. Поскольку оба синхронно замотали головами.
Причем вид что у одного, что у другого был настолько убитый, что я и в самом деле поверил, что слопал дорогую для них вещь. Ну так кто ж им доктор? Думать же надо было, что вместо хлеба-соли подносить!..
Мэллон опять повернулся ко мне и, повторив качание головой, проникновенно перевел:
— Нет, больше ничего не надо…
Уф!.. Слава аллаху!.. Но, однако, неудобно… Люди, можно сказать, ко мне со всею душой. А я им в ответ как в том анекдоте —…й в Белый дом…
Жалко мужиков. Тоже ведь она по-своему несчастная, эта самая лесная голытьба…
— Ладно… — Я ухватил опущенный опустевший поднос, поднял — вместе с рукой держащего его эльфа — обратно в горизонтальное положение и, рывком наклонившись, вытряхнул из себя неосмотрительно поднесенную мне штуковину обратно на блюдо.
Именно вытряхнул: что я, ненормальный — глотать деревянную палку длиной в локоть? Для моих фокусов совсем не обязательно иметь именно мешок…
Снова не то вздох, не то стон пронесся по залу. Эльфийские старейшины ухватили вновь обретенное достояние и принялись его вертеть, разглядывая с разных сторон. Чуть ли не облизывая.
