– Беги! – крикнул Юрагор. – Спасайся, иначе сейчас она тебя точно в порошок сотрет! Надеюсь, у нее нет второго заряженного демонами боевого амулета!
– Легко сказать «беги»! – в отчаянии буркнул Нед, отбиваясь двумя мечами сразу, едва успевая отражать удары атроков. Не больному, разъедаемому демоном парню биться с этой парочкой!
Оглянувшись, он осмотрел окрестности. Все, что увидел, – мимо проезжал молодой человек на богато украшенном коне в сопровождении группы из десяти хорошо вооруженных бойцов. Они с интересом смотрели на то, как Нед отчаянно рубится с противниками, пытаясь достать супостатов. Парень изнемогал – Силена и ее спутник были мастерами боя, исход битвы ясен.
– Господа! Помогите задержать грабителя! – Силена состроила умильную рожицу и улыбнулась молодому всаднику. – Он попытался отнять у меня кошелек!
– Господа! Задержать преступника! – нахмурился молодой вельможа, отдавая распоряжение, и от толпы отделились двое конных – один держал в руке окованную металлом дубинку, второй замахивался коротким копьем.
Два удара, и лошадь, волоча наездника по мостовой, умчалась по улице вниз, к порту. Другая заплясала над телом хозяина и, если бы не мертвая рука, рефлекторно сжавшая повод, ускакала бы вслед за первой – в широко раздувающиеся ноздри лошади бросился запах свежей крови, приводя животное в ужас и включая инстинкт: бежать, бежать куда глаза глядят от возможной опасности!
Нед вырвал повод из руки мертвеца, не обращая внимания на то, что к нему спешит весь отряд, на несколько секунд замерший в потрясении от расправы над товарищами, взлетел в седло и, ударив лошадь пятками, помчался вдоль по улице, пытаясь избежать столкновения с прохожими. На мостовой их было много, они торопились по своим делам, словно муравьи на солнечной поляне.
Большинство прохожих, привыкших к городской сутолоке, успевали шмыгнуть из-под копыт хрипящей и безумно вращающей глазами лошади, иногда зазевавшийся горожанин кубарем летел по мостовой, изрыгая яростную брань в адрес бессовестного всадника, но Нед мчался дальше, сосредоточившись на своих мыслях.
Куда бежать? К Хевераду? Нет. Вначале нужно убрать из организма эту тварь, что гложет внутренности, заставляя сгибаться от боли.
Вот, оказывается, что чувствовал кухонный служка, когда Нед-Юрагор подсадил демона первого ранга в тело несчастного работника. Больно, очень больно! И если бы не демоны в мечах, которых Нед сегодня закормил так, что они должны были наесться на месяц вперед, он бы сейчас свалился от повреждений, ран, нанесенных сущностью, подсаженной ему Силеной.
Организм Неда, подстегиваемый энергией, передаваемой демонами, мгновенно восстанавливал раны, но ведь это не вечно! Когда-то запас жизненной силы, поглощенный демонами мечей, закончится, и… тогда все будет печально. Очень печально.
Через несколько кварталов Нед заметил погоню: весь отряд, двух бойцов которого убил Нед, мчался следом, снося незадачливых прохожих. Если один Нед еще мог как-то лавировать между прохожими и случайными повозками, то несколько всадников, мчащихся галопом по улицам города, были похожи на ураган, ворвавшийся в доселе тихую морскую бухту.
Тех, кто протестовал по поводу такого безобразия, всадники хлестали плетьми и били плоской стороной мечей, что добавляло сутолоки и воплей в шумную жизнь городских улиц.
Неожиданно впереди показался патруль Корпуса из двадцати бойцов в начищенных панцирях, с двухметровыми копьями, которые держали наперевес воины первого ряда. Завидев скачущего на них всадника, они встали, прикрывшись щитами, и ощетинились копьями. Нед едва успел осадить вздыбившегося коня, с дергающихся мокрых губ которого слетали на солдат хлопья пены.
– Стоять! – грозно крикнул старший патруля, глядя из-под надвинутого на глаза шлема. – Почему учинили беспорядки? Законом запрещено передвижение галопом по улицам города!
– Ребята, это же Нед! – раздался радостный голос, и через ряды бойцов протиснулся Арнот, поднимая шлем на затылок. – Нед, ты куда пропал? Тут слухи по городу, что тебя украли! У нас патрули усилены, все ищут тебя, и велено доставить, как найдем, к генералу Хевераду! Сходи к нему на доклад!
– Арни, я не могу сейчас к генералу, – хрипло крикнул Нед, морщась от боли, – за мной гонятся! Ребята, пропустите! И прикройте – если можете! Помогите!
– Кто, вон те гонятся, что ли? – послышался знакомый голос, и старший патруля сдвинул шлем. Под ним обнаружилась физиономия сержанта Дранкона, ухмылявшаяся, как будто он увидел что-то смешное и неприличное. – Вот умеешь ты, Черный, вляпаться в дерьмо на ровном месте! Парни, пропустить! Сомкнуть ряды!
Солдаты разошлись в стороны, освободив проход, и Нед проскочил мимо них, пришпорив жеребца. Патруль снова сомкнул ряды, встречая отряд преследователей щетиной копий, а Нед помчался дальше, оглашая стены домов звоном стальных подков.
– А как же приказ генерала? – недоуменно спросил один из солдат, глядя, как Нед скрывается за изгибом улицы.
– А мы никого не видели! – зло ощерился Дранкон. – Наше дело поддерживать порядок. Мы его и поддерживаем. Кроме того, теперь он знает о приказе, а значит, явится к генералу. Нед – дисциплинированный парень. Все, внимание! Готовсь! Без команды не бить! Кто вы? Почему нарушаете порядок в городе?!
* * *
Дом ничуть не изменился – прекрасный, но обветшалый, как старый боец, мышцы которого полны сил, но морщины уже бороздят усталую кожу, видевшую и зной, и стужу, и сухие ветра из мертвых пустынь. В окнах дома не видно жизни. Закрытые плотными портьерами, они не пропускали нескромного взгляда, и ни один сквозняк, способный колыхнуть тяжелые занавеси, не нарушал величия старинного строения.
Нед спешился, врезал рукой по крупу жеребца, всхрапнувшего и помчавшегося по мостовой, как заяц по чистому полю, потом решительно постучал кулаком в калитку. Гулкий стук раздался на всю округу, и Нед замер, боясь привлечь внимание посторонних глаз. Хотя тот переулок, где стоял дом Имара, был уединенным и далеким от основных магистралей города, но… не следует привлекать внимания тех, кому ничего не надо знать о посетителе Шороканов.
Калитка внезапно распахнулась, и Нед едва не упал – он опирался о нее рукой. Удержав равновесие, взглянул в сердитое лицо Амелы. Та через секунду сменила гримасу злости на маску удивления – высоко поднятые брови, расширенные глаза, затем высунулась и тихо шепнула, дергая Неда за рукав:
– Быстро! Заползай! Чего встал?!
Нед тяжело шагнул через порог и снова едва не упал, споткнувшись, как древний старик. Его внутренности разъедала боль, и в глазах мутилось, как если бы он выпил кувшин крепкого вина. Его тошнило, а во рту стоял противный привкус желчи и крови. Похоже, что демон добрался до желудка…
– Что с тобой? – поразилась девушка, потом молча подставила Неду плечо, подхватив его под руку, и поволокла в дом, заставляя передвигать готовые подогнуться ноги.
– Это что такое? Откуда он? – послышался знакомый низкий голос, и тут же этот голос распорядился: – Давай его в лекарскую комнату. Куда он ранен? Не видно?
