Как-то поздней ночью она проснулась, мокрая от пота рубашка прилипла к телу; ее мучила слабость, и все мышцы болели. Она с трудом встала и налила себе в чашу воды, чтобы умыться, и вдруг заметила что-то на полу. Там была кровь, целые лужицы, с рваными краями — из-за отпечатков ног, ведущих от постели Королевы к двери. Королева взяла факел и, освещая себе путь, проследовала по кровавому следу из замка в лес. Деревья стояли черные, словно после пожара, на небе не было видно ни луны, ни звезд. Лес был мертв, его уничтожили ее зависть и ненависть. Единственным источником света был факел в ее руке. Наконец кровавый след оборвался у одного из мертвых деревьев, скрюченные ветки которого будто некий волшебный окровавленный фрукт, сжимали сердце, и в свете факела кора блестела от крови. Королева просто стояла там, ощущая внутри сосущую пустоту и одиночество, пока ужас сковывал ее собственное сердце.
— Мама? — Королева резко развернулась.
Рядом стояла Белоснежка, вновь маленькая девочка, с лицом белее, чем смерть, с глазами, словно черные провалы, и в пропитавшемся кровью белом платье.
— Мама, пожалуйста, можно я возьму назад свое сердце?
Королева закричала. Что она наделала?
— Ваше Величество, проснитесь! Вам приснился кошмар! — послышался испуганный голос Тилли.
— Я нужна своей малышке… Она приходила ко мне этой ночью… я нужна ей! Лес забрал ее сердце!
Фрейлина в замешательстве уставилась на нее.
— Нет, моя Королева, Белоснежка сейчас во дворе, с ней все в порядке.
— Но на полу кровь! Вон она, видишь?!
— Должно быть, вы ночью разбили что-то и наступили на осколки. Ваше Величество, вы были не в себе.
— Нет, это кровь Белоснежки! Она приходила ко мне ночью, я клянусь!
— Взгляните на свои ноги, Ваше Величество, они грязные и кровоточат. Вы больны, вам нужно отдохнуть, пожалуйста, ложитесь.
— Оставь меня, тупая девчонка!
— Но, Ваше Величество, я должна перевязать…
— Я приказала оставить меня!
Королева посмотрела на кровь и осколки, покрывавшие пол комнаты. Белоснежка приходила к ней ночью — она точно это знала! Ее малышка потерялась и была совсем одна, она искала свое сердце. Хотя последние дни она только и делала, что спала, Королева была так сильно измучена, что вновь погрузилась в беспамятство.
* * *
— Ты должна убить Белоснежку, если хочешь выжить, если хочешь вернуть свою красоту.
Да она скорее избавится от зеркала и умрет сама.
— Если Белоснежка останется жива, твой конец, дочь моя, будет долог и мучителен. Многие годы ты будешь на самой грани смерти, твоя душа сгниет, а от тела останется высушенная оболочка; все будут смотреть на тебя с жалостью и отвращением. Ты будешь мечтать о смерти, но освобождение не придет, даже когда тебя похоронят глубоко в земле. Магия зеркала — заклинание сестер — будет поддерживать в тебе жизнь даже во тьме. Ты будешь страдать, взывая к смерти, моля о ней, желая, чтобы все закончилось, но твое тело не позволит этому осуществиться. Ты будешь заключена в нем, обреченная на одиночество и муки.
— Зачем ты это делаешь?
— Я ненавидел тебя с самого дня твоего появления на свет.
— Значит, все это время ты мне лгал? Почему?
— То была моя месть за смерть твоей матери, за то, что ты разбила мне сердце.
Королева вновь проснулась, а в голове крутились слова отца из сна. Ей вспомнилось, как она говорила нечто подобное Вероне про смерть ее мужа. Жар и болезнь лишили ее контроля над собственным разумом. Как вообще подобные мысли взбрели ей в голову? Она пыталась побороть их, но ощущение, что она бездарно тратит жизнь в пустых мечтах и в жажде отцовской любви, которой он к ней никогда не испытывал, не желало уходить. А теперь ее пытаются заставить убить собственную дочь.
Нет, то был просто сон. У зеркала нет над ней власти.
Мысли спутались; Королева не могла понять, где заканчиваются кошмары и начинается реальность, а еще ей не удавалось долго оставаться в сознании, ее разум вновь и вновь уносили волны горячечных сновидений…
Она смотрела в зеркало:
— Я совсем как ты, отец. Я оставила свою дочь, презираю ее красоту.
— Ты всегда была такой, как я. Часть меня живет в тебе; в тебе течет моя кровь. Мы связаны этим и магией зеркала. В тебе есть часть моей души.
— Твоя душа — наша, — послышались голоса сестер. — А раз твоя душа в ней, она тоже принадлежит нам. Как и твоя жена, пока мы ее не забрали!
— Я никому не принадлежу! — закричала Королева.
Сестры засмеялись и исчезли.
Королева, тяжело переставляя ноги и едва чувствуя тело, вышла из комнаты и отправилась по знакомой дороге, по которой они часто гуляли с Белоснежкой, когда та была еще маленькой девочкой. Она совсем потеряла счет времени и зашла куда глубже, чем собиралась, — в итоге оказалась вновь посреди Мертвого леса. Все вокруг было черным и пахло серой. И всему виной была она. Ее ненависть и страх погубили не только лес, но и всю ее жизнь. Для нее все было потеряно. Краем глаза она заметила нечто зеленое и красное на фоне черной пустоты. На одном из мертвых деревьев висели яркие, будто лаковые яблоки. И как она не заметила их раньше — они явно бросались в глаза в этой черной чаще. Странно, но один вид их придал ей надежды. Она стала срывать сверкающие яблоки с мертвых веток и складывать в подол своего простого платья, затем прикрыла голову платком и направилась к небольшому домику в гуще леса.
Королева очнулась от горячечного сна, когда Тилли положила ей на лоб смоченную в холодной воде полоску ткани.
— Мне нужно поесть… Яблоко, — пробормотала Королева потрескавшимися губами.
Тилли сняла со лба Королевы ткань и окунула ее в розовую воду в чаше.
— Вам снился сон, моя Королева, — сказала она. — Белоснежка ждет снаружи, она будет счастлива увидеть вас.
Королева уже хотела отправить ее прочь, когда ей в голову пришла идея получше.
— Да, попроси ее зайти.
Тилли передала ее слова слуге, ждущему у двери, и вскоре в комнату вошла Белоснежка. Она была прекрасна. Казалось, само солнце следует за ней, куда бы она ни направилась. Лохмотья лишь подчеркивали ее красоту, столь силен был контраст между ними и внешностью девушки. Она была так молода, так мила, так прекрасна.
— Мне очень жаль, что тебе нездоровится, матушка. Я могу что-нибудь для тебя сделать?
— Ты не могла бы принести мне яблоко? Самое красное и блестящее, какое только найдешь? — попросила Королева, пока Тилли протирала ей лоб.
Белоснежка покосилась на фрейлину, и та ответила ей усталым взглядом.
