Ей подумалось, что, должно быть, она еще не проснулась. Не могла же она ночью во сне отправиться в лес на поиски зеркала? Но впервые больше чем за неделю она чувствовала себя лучше, к ней возвращались силы и вера в себя. Королева разорвала ткань, и на нее взглянуло ее собственное отражение. Она упала на зеркало и обняла его, словно вернувшегося после долгой разлуки возлюбленного.
Что-то в ней изменилось. Верона была права. Она уже не была той женщиной, на которой много лет назад женился Король; она стала совершенно иной, и это ее пугало. Но одновременно дарило силы и ощущение власти. Больше ничто и никто не разлучит ее с волшебным зеркалом. От него зависела ее жизнь, ее душа. Она сбросила остатки ткани, скрывавшие лицо Раба.
— Зеркало волшебное, кто всех прекрасней в мире?
— Ваша красота не вызывает сомнений, но всех прекрасней Верона.
— В таком случае, — сказала Королева, злобно ухмыльнувшись, — возможно, ей пора отправиться в путь.
ГЛАВА XVII
Новое прощание
Следующим утром Королева завтракала в компании Вероны в малой гостиной, когда Охотник привел туда Белоснежку. Та выглядела растрепанной, лохмотья были в грязи, а лицо все в синяках.
— Что случилось? — в ужасе вскрикнула Королева, вскакивая со стула и едва не опрокинув чайник.
— Лошадь понесла, я не смогла ее остановить.
Белоснежку перебил Охотник.
— Она села на Лурида, моя Королева, молодого жеребца. Я предупреждал, что он еще не обучен, но она уехала на нем, пока я охотился.
Королева была вне себя.
— Ты могла погибнуть, Белоснежка! О чем ты только думала, отправляясь верхом в одиночку!
Белоснежка ничего не ответила.
— Ты же была одна, не так ли?
Белоснежка не отрывала взгляда от своих туфель.
— Ты была с ним? И это после того как я совершенно однозначно запретила тебе с ним встречаться?
Белоснежка опустила голову.
— Отправляйся к себе, пока я не ударила тебя! Видеть тебя не могу! — закричала Королева.
На этот раз девушка не выдержала.
— Он рассказал мне, что ты ему наговорила, матушка! Ты солгала ему, сказала, что я его не люблю! Как ты могла?
Королева с размаху ударила Белоснежку ладонью по лицу.
Верона была потрясена.
— Моя Королева, прошу вас! — вскрикнула она.
Королева резко повернула голову, подобно разозленной гадюке, и рявкнула на Верону:
— Молчать!
Белоснежка расплакалась, не в силах вымолвить ни слова. Верона подбежала к ней и крепко обняла.
— Я не узнаю вас, — с горечью сказала она Королеве. — Вы превратились в холодную, злую женщину, в вас не осталось ничего от той подруги, которую я когда-то любила.
— В таком случае тебя не расстроит изгнание из этого королевства, моя дорогая Верона. Навсегда. Признаться, я подумывала изгнать вместе с тобой и эту безнадежную девчонку. Но от нее больше пользы здесь. Она явно нашла себе применение в замке. Конюшни еще никогда не были такими чистыми, а уборные во дворе не благоухали такой свежестью, — язвительно произнесла Королева.
— Ваше Величество… — начал было Охотник.
— Молчать! Или тебя постигнет та же участь, — криком перебила его Королева.
Белоснежка уткнулась лицом в грудь Охотника и зарыдала. Он поспешил увести ее из комнаты, Верона последовала за ними и вскоре попросила слуг собрать ее вещи. После скомканного прощания со знакомыми придворными, с которыми она не виделась долгие годы, Верона покинула замок.
Королева проводила взглядом ее карету и вернулась к себе. Подойдя к зеркалу, она помедлила, боясь услышать Раба. Она никак не могла заставить себя озвучить вопрос. Вдруг он скажет, что она не самая прекрасная в мире? Она бы точно этого не вынесла, только не этим вечером. И потому она отправилась в постель. А проснувшись следующим утром, ощутила мощный прилив сил. Верона должна была быть уже далеко. А значит, Раб зеркала вернет ее сердцу покой.
— Зеркало волшебное, кто всех прекрасней в королевстве?
— Вы, моя Королева…
Королева ощутила беспокойство.
— Я слышу неуверенность в твоем голосе, Раб. Объяснись, — приказала Королева.
— Вы всех прекрасней. Ваше Величество. Чего не скажешь о Вашей душе.
Королева плюнула на зеркальную поверхность и, в ярости хлопнув мантией, покинула комнату. Раб волшебного зеркала исчез в облаке пурпурного дыма.
ГЛАВА XVIII
Сонная горячка
— Покажи мне Белоснежку!
Белоснежка бежала по темному лесу, испуганная и ошеломленная. Сердце заходилось от паники, она была совсем одна, и ей нужно было как можно скорее вернуться в замок. К своей мачехе, которая обязательно накажет Охотника за то, что тот попытался ей навредить, а после бессовестно лгал, что это именно Королева замыслила убийство собственной дочери.
— Глупая девчонка!
Лес ожил. Страшные силы пробудили его. Он желал смерти Белоснежки. Ярость Королевы пропитала деревья, наделив их злобным сознанием. Ставшие невероятно проворными ветки вытянулись и схватили Белоснежку, прижав ее к земле, после чего сжали ее шею и стали душить и царапать грудь, желая добраться до сердца. Лес закончит то, чего не смог сделать Охотник. Глаза Белоснежки наполнились ужасом, и она закричала: «Мама, пожалуйста, помоги мне!» И сердце Королевы дало слабину. Деревья отпустили Белоснежку.
Девушка побежала в самую чащу, где за густой листвой не было видно неба. Она оказалась в полнейшей темноте, и на нее уставилось множество зловеще поблескивающих глаз. Она осталась совсем одна, ее душил ужас, и она продолжила бежать, не зная, что ее ждет в конце, спасение или смерть. Но магия Королевы не смогла более следовать за Белоснежкой — девушка покинула лес, и вместе с этим Королева перестала видеть свою падчерицу.
Королева проснулась так резко, словно ее ударили. Стоял жуткий мороз, и она мечтала лишь об уютном тепле собственной постели. В ней она и пребывала целыми днями, покидая ее лишь для того, чтобы привычно подойти к волшебному зеркалу или, по настроению, прогуляться до окна и убедиться, что Белоснежка занята уборкой двора, а этот надоедливый Принц не кружит где-нибудь неподалеку.
Даже с такого расстояния она ясно видела, какой красавицей стала Белоснежка, и дело было не только во внешности, но и в чистом, как у ее отца, сердце. Пройдет совсем немного времени, и… Но нет, Королева не смела даже думать об этом.
Она страдала от одиночества, когда ее покинул супруг, а теперь и Белоснежка оставила ее. Нет, то был всего лишь сон. Или нет? Все смешалось в ее жизни — сны и реальность, фантазии и кошмары. Ей чудилось, что она превращается во что-то нечеловеческое, нечто абсолютно чуждое ей самой. Интересно, может, отец тоже ощущал все это? В эти дни она замечала в себе невиданное ранее сходство с ним.
