Поколебавшись секунду, Королева сказала:
— Что ж, внеси же его.
Девушка завозилась с огромным свертком из многослойной парусины, из-за которой невозможно было определить ни форму, ни размеры того, что скрывалось внутри. Несколько мужчин поспешили ей на помощь, и вчетвером они наконец смогли занести сверток в покои Королевы.
— Желаете что-либо еще, моя… моя Королева? — спросила девушка.
Королева покачала головой, и фрейлина, присев в реверансе, поспешила покинуть комнату. За ней последовали слуги.
Королева прошлась перед свертком. Может, его прислал кто-то из гостей, приглашенных в замок на праздник зимнего солнцестояния? В знак признательности и сердечного расположения. Да и стражники уже проверили содержимое.
Так почему же она никак не может заставить себя вскрыть обертку?
Королева задумчиво уставилась на столь странно упакованный подарок. Перечитала послание на пергаменте. Наконец, настроившись, в едином порыве разорвала парусину по шву.
— Доброе утро, моя Королева, — поздоровалось лицо из зеркала, смотря на нее из-за неровно порванного края упаковки.
Оно злобно и насмешливо улыбалось.
Королева вскрикнула и отпрянула от зеркала.
— Ты так одинока, — сказал Раб.
— Что тебе до этого, демон? — отозвалась Королева.
— Ты думала о своем муже, мечтала о том, чтобы он был рядом. Но тебе нужен лишь я один, моя Королева, — произнес Раб.
— Да что ты можешь мне предложить, чудовище? — воскликнула Королева.
— Как я уже говорил, я вижу все королевство. Я могу поведать тебе о самых лучших воспоминаниях твоей дочери или твоей названной сестры Вероны, я могу раскрыть тебе ее самые потаенные секреты. Но почти все твои мысли о муже, я прав? Что ж, я могу рассказать, где он и что делает. Посмотрим… О, да, в последний раз я видел его несколькими днями ранее. Хм… Странно, не находишь? Он верхом на своем коне. Его меч высоко поднят. Ах! Стрела проносится совсем рядом с его щекой. Кажется, она его оцарапала. Да, да, я вижу кровь, много крови, она капает с его подбородка. А какой здесь шум! Но он горд и смел. Настоящий воин. Он ранен, но продолжает сражаться. Все будет в порядке. Какой же гвалт царит на поле боя, ты себе не представляешь! Ох, нет, что же это? К нему сзади направляется человек с копьем. Полагаю, твой муж его не видит. Если бы мы только могли его предупредить! Если бы только мы смогли не допустить, чтобы копье вонзилось ему в спину и прошило его насквозь, так что наконечник вырвался из его груди… если бы мы только смогли предотвратить его…
— Ты дьявол! — закричала Королева. — Замолчи немедленно! Не смей морочить мне голову своей ложью!
Раб едва заметно и со значением улыбнулся, затем пристально посмотрел на Королеву.
— Нет! — взвыла она и, схватив стоящий рядом стеклянный кувшин для масла и мазей, бросила его в зеркало. — Ты все врешь!
В комнату вбежала Верона с покрасневшими глазами и полосками от слез на щеках.
— Моя Королева! — прерывающимся голосом выдохнула она. Фрейлина порывисто обняла Королеву, и они, не удержавшись на ногах, упали на пол. — Вы уже знаете? Вы уже слышали эту страшную, ужасную новость?
Королева взглянула в полные слез глаза Вероны.
Девушка продолжила:
— Его тело уже везут сюда.
Королева прикрыла рот дрожащей рукой и уставилась на Верону широко раскрытыми глазами, не смея поверить услышанному.
Он не мог умереть, она ведь видела его всего каких-то несколько месяцев назад! Он просто ранен, да, ранен, и сейчас на пути домой, где будет залечивать раны. Раб зеркала солгал! А на вести с полей никогда нельзя полагаться. Кто-то просто что-то недопонял. Его ранили, но ничего страшного. Он возвращается. Сюда. Домой. Сейчас.
— Нет, он возвращается домой! Он возвращается домой! — это все, что смогла сказать Королева.
Верона помотала головой. Лицо Королевы, ее волосы и одежда, все смочили слезы ее и Вероны. Узел боли в груди затянулся, и в ее разум стало медленно просачиваться понимание того, что ее муж мертв.
Мертв!
Она больше никогда его не увидит, никогда не услышит его заразительный смех, никогда не посидит с ним рядом у камина, не станет свидетелем его игр в драконов с Белоснежкой и не услышит, как он рассказывает ей сказки о ведьмах, живущих в лесу.
— Оставь меня, — собрав последние крупицы самообладания, сказала Королева Вероне.
Фрейлина положила руки на плечи Королевы.
— Умоляю, позвольте мне остаться с вами!
— Нет, Верона, мне нужно побыть одной.
В миг, когда Верона покинула ее покои, на Королеву всей своей тяжестью обрушились горе и гнев. Дыхание перехватило. Она была уверена, эта боль убьет ее. Никто не сможет пережить подобное, подумала она; она не могла постичь, как можно продолжать жить, испытывая такие муки, лишившись самого любимого и дорогого человека.
Лучше умереть.
Что будет с Белоснежкой?
Как ей заставить себя встретиться с малышкой и сообщить ей столь ужасную новость? Это уничтожит ее, разобьет ее крошечное сердечко! Королева встала, колени ее подкашивались, хватаясь за стены и перила, она начала медленно спускаться по лестнице, борясь с ощущением, что ступеньки уходят у нее из-под ног.
Белоснежка сидела во дворе у колодца. Увидев ее сейчас, Королева ощутила непривычно острый укол боли. Девочка наблюдала за маленькой синешейкой, клюющей разбросанные на стенке колодца хлебные крошки, все ее внимание было сосредоточено на птице, она с головой ушла в свой мир, в мир, где ее папа был далеко, но все еще жив.
Королева ясно осознавала, что ей суждено раз и навсегда изменить жизнь малышки, уничтожить ее уютный мирок всего несколькими словами: «Твой папа умер».
Она прокручивала их в голове, направляясь к девочке. К своей дочери. Теперь она — это все, что осталось у Белоснежки во всем мире.
Но подойдя к ребенку, Королева не смогла заставить себя произнести заготовленные слова; озвучь она их, и жестокая реальность окончательно вступила бы в права, а она не хотела с этим мириться. Ей нужно было быть сильной ради Белоснежки, эти выворачивающие душу слова наверняка окончательно ее сломают.
И она спрятала свое горе в самые глубины сердца и заставила себя заговорить, хотя голос с трудом вырывался из горла:
— Белоснежка, моя милая, мой птенчик, мне нужно кое-что тебе сказать.
Белоснежка отвернулась от синешейки, которую она кормила, и ослепительно улыбнулась матери.
— Здравствуй, мама!
Королева всеми силами старалась держать себя в руках, присаживаясь рядом с девочкой на край колодца. Лицо Белоснежки засветилось от радости.
— Папа? Он возвращается сегодня? А мы можем устроить пир, какой был в начале зимы?
