Этого хватило.
Прежде чем кто-то из варваров успел вломиться в подземелье вслед за его отрядом, Чжао-цзы захлопнул дверь и задвинул внутренний засов. Защитники крепости осталась снаружи. Так-то лучше!
Варвары что-то яростно кричали с той стороны. Кто-то принялся стучать в дверь и пинать ее ногами. Потом раздался сильный гулкий удар: по двери бухнула то ли секира, то ли булава.
Ничего, не страшно. Доски толстые, дубовые. Железные полосы на них — широкие и крепкие. С такой преградой врагу придется долго повозиться.
Чжао-цзы приказал «демонам» распаковать и подпалить заранее приготовленные факелы. Стукнули кресала. Сверкнули искры. Заплясали огоньки.
Пламя чадило, плевалось жгучими брызгами и билось на сквозняке, отбрасывая вокруг багровые блики. Вне всякого сомнения, даже слабенький колдовской огонь освещал бы дорогу лучше, и идти с ним по подземным галереям было бы намного удобнее, чем с факелами. Но использовать в открытую свои чары сейчас, под чужим магическим щитом — верх безрассудства.
После недолгих блужданий по подвалам Чжао-цзы вывел наконец отряд к Той Самой стене. Осторожно тронул ее рукой…
Кладка под ладонью оказалась шершавой и неожиданно сухой. На вид — старая, недвижимая, ничем не тревожимая. И ничем совершенно не примечательная. Стена как стена. Чжао-цзы пришлось приложить некоторое усилие, чтобы не поддаться искушению и не прощупать ее колдовством.
Если память ведьмы-варварки его не обманывает, именно в этом месте открывается проход на нижние ярусы подземелий. Правда, прежде хозяин крепости открывал и закрывал тайный проход магическими заклинаниями. Теперь же…
Теперь, увы, магию использовать нельзя. Но ведь сквозь стены можно проходить не только при помощи колдовства. Чары скрепляют камни лучше любого раствора, однако сами по себе камни, пусть даже заколдованные, — это всего лишь камни. Их разбить трудно, но не невозможно.
Железные шары тэ-хо-пао, набитые огненным порошком, проломят любую кладку.
Чжао-цзы посветил факелом над головой, изучая своды. Трещин наверху не было. Арочный потолок выглядел надежно. Поддерживавшие его стены тоже казались достаточно крепкими. Выдержат…
К тому же эти подземелья наверняка укреплены магией, а значит, обрушиться не должны. Чжао-цзы нужно было пробить дыру в одном месте, а не заваливать всю галерею.
— Два пао сюда, — распорядился он, указывая факелом под стену.
Может быть, хватило бы и одного. Но два — надежнее. А уж тройной взрыв и вовсе не оставит в кладке камня на камне. Но три пао, взорванные одновременно, все же могут повредить своды. Так что два сейчас будет в самый раз.
Главное — не ошибиться с местом закладывания мин. Главное — уложить их у той части стены, которая действительно скрывает проход.
Воины, охранявшие заложников, посторонились. Байши и Чуньси прижались к стене сами и как щенят притянули за тяжелые металлические ошейники пленных императора и хана. Линь гуй, тащившие тэ-хо-пао, вынули из плетеных сеток два снаряда, осторожно подкатили оба вплотную к кладке. Уложили туда, куда указал Чжао-цзы.
На темных округлых боках железных шаров белели, словно раздавленные змеи, толстые длинные фитили. Когда тэ-хо-пао используются вот так, в качестве мин, лучше не рисковать и оставлять фитили подлиннее.
Чжао-цзы поднес к пао чадящий факел. Поморщился от едкого дыма. Как все становится сложно, когда нельзя пользоваться магией! Сколько неудобств, сколько лишних движений и ненужной суеты…
— Назад, — скомандовал он.
Воины-«демоны» скрылись за дальним изгибом подземного коридора.
Чжао-цзы тронул концы фитилей факельным пламенем. Зашипели, заискрились и резво побежали по промасленному труту два маленьких огонька.
Чжао-цзы тоже отступил в укрытие.
Ждать пришлось не очень долго. Грохнуло так, что покосились стены и содрогнулся пол под ногами. Два взрыва слились в один. Взвизгнули осколки. Ударила волна горячего воздуха. Со сводов посыпались земля и щебенка. Загудело в голове.
Проход впереди заволокло дымом и пылью.
Дождавшись, пока сквозняки немного рассеют плотную завесу и гул в голове утихнет, Чжао-цзы подвел отряд к месту подрыва.
Все-таки взрыв был очень силен. Под ногами валялись груды колотого камня. На стенах и потолке появились глубокие трещины, из которых все еще стекали земляные струйки. Зато там, где лежали два тэ-хо-пао, теперь зияла дымящаяся дыра в половину человеческого роста. За брешью чернела пустота, в которой терялся свет факела.
Чжао-цзы вздохнул с облегчением. Он не ошибся. Воспоминания колдуньи его не подвели. За развороченной кладкой начинался тайный проход. И теперь проход этот был открыт.
— За мной! — приказал Чжао-цзы.
Освещая факелом путь, он на четвереньках вполз в пролом.
Здесь кладка была древнее, а камни в стенах — массивнее.
Они миновали широкую извилистую галерею. Прошли мимо боковых ходов-ответвлений. Ага, а вот и просторная зала, в которой колдунья-варварка сражалась со своим супругом-колдуном и где она потерпела поражение. Земляной или просто присыпанный толстым слоем земли и пыли пол. В стенах на ржавых подставках торчат черные огрызки факелов. Чуть в стороне высится неровная каменная колонна с большим шишкообразным выступом. А вон там… да, точно, в том самом месте…
И снова участок кладки, к которому подошел Чжао-цзы, внешне ничем не отличался от стен вокруг. Но именно здесь, если верить памяти ведьмы, сокрыт еще один проход. Тот, который ведет к тулову Яньвана.
Чжао-цзы ее воспоминаниям верил. Впрочем, у него были и другие воспоминания. Похищенные в свое время колдуньей, а через нее доставшиеся ему, Чжао-цзы, воспоминания воина со странным именем Ти-мо-фи. Слуга западного мага Ти-мо-фи тоже бывал здесь. И он видел здесь даже больше самой колдуньи.
По распоряжению Чжао-цзы еще два пао легли под кладку.
«Лесные демоны» отступили в галерею. Задымились фитили. Чжао-цзы покинул залу.
И снова — грохот взрыва, волна горячего воздуха, вой осколков, дым, пыль…
Зала почти не пострадала. Только россыпи выбитого из стены щебня слегка поскрипывали под ногами.
Кладка, преграждавшая путь к Кости Яньвана, оказалась прочнее той, что отделяла нижние ярусы подземелий от подвалов крепости. Два пао смогли пробить в толстых глыбах лишь небольшое отверстие, через которое невозможно было протиснуться человеку. Но все же они пробили его! Колдун, укреплявший стену заклинаниями, явно не рассчитывал, что ее будут ломать при помощи тэ-хо-пао.
Чжао-цзы посветил в пролом. Все было как в воспоминаниях ведьмы и слуги колдуна. За стеной — темная ниша. В нише — массивная плита. Каменная крышка люка. Последняя преграда.
Плита выглядела внушительно. Пожалуй, здесь двумя пао не обойдешься. Чтобы расколоть такую плиту, потребуется заряд помощнее. Что ж, пусть он заодно дорушит и кладку, закрывающую нишу.
