От бумажной пыли чесались глаза и першило в горле. Строчки чернильных закорючек давно слились в одну липкую паутину. Джулиус отложил перо и зевнул.
Никс упорно тянула с ответами на интересующие вопросы; начинало казаться, что хитрая бестия потеряла хватку. Ее, видите ли, взбесило предложение «перепоручить все Симадзу», только результатов как не было, так и нет. Мария же с ее твердокаменным желанием свести Фолию с многострадальной девочкой, напротив, развила бурную деятельность. Второе открытое письмо в Совет благополучно отправилось в переполненное ведерко.
«Надеюсь, старушке хватит такта не досаждать советникам лично», – фыркнул внутренний голос. – «Даже если представить, что Совет удовлетворит бессмысленное прошение, оно опять пройдет через меня», – успокаивал себя Джулиус, проверяя, надежно ли заперта дверь. – «А уж я сумею потерять его так, что ни один артефакт поиска не обнаружит».
Вернувшись обратно, он отомкнул самый нижний ящик стола и извлек оттуда заботливо припасенный тоненький матрасик. Расстелив импровизированную кровать на полу, Джулиус с минуту на ощупь искал едва заметный клапан.
– Теперь осторожно. Помнишь, чем все закончилось в прошлый раз, Джулс? – бормотал он себе под нос. – Лопнет, как воздушный шарик.
Поднеся клапан к губам, Джулиус легонько дунул. И вот перед ним развернулся вполне себе сносный лежак.
– Расцветочка веселенькая… чересчур, – усмехнулся Сэр Коллоу, разглядывая лиловых осьминогов на голубом фоне.
Какое-то время он честно проворочался, пытаясь поместиться на матрасике целиком. Потом плюнул и вытянулся во весь рост, укрыв босые ноги собственной формой. Там же, где «кровати» не хватало, он подстелил серый плащ.
– Засыпай уже быстрее, – мягко торопил далекий шепот. – Ты же устал, как собака. Если бы в Ордене еще кто-нибудь столько же работал, дивных давно бы извели всех поголовно.
– Ты мне мешаешь, – пробурчал Джулиус.
– Мешаю делать что? – рассмеялся Сириус совсем рядом. – Открывай глаза! Давай! Пропустишь самое интересное!
– Отстань, – отмахнулся тот.
– Вот уж нет! – Вредный мальчишка принялся щекотать сонного Джулиуса, ловко уворачиваясь от тумаков.
– Ладно, – согласился он. – Только запомни раз и навсегда: щекотка и попытки воткнуть пальцы между ребрами – вещи разные.
Над головой развернулось невероятно высокое, стремительно темнеющее небо. Обрывки золотых и алых облаков мирно ползли в сторону заката. Джулиус лежал на странно знакомой лавочке.
– Пойдем скорее. – Сириус нетерпеливо ковырял носком ботинка мостовую. – После всего, нам еще нужно кое-что обсудить.
– А ты не допускаешь мысли, что я хочу просто спать? – Место напоминало университетский комплекс, но лишь очертаниями.
– Допускаю, но не верю, – признался тот. – Спорим, я первым добегу до ближайшего подъема на крепостную стену?
Джулиус открыл рот, чтобы возразить, но собеседник уже сорвался с места, пересек улицу и нырнул в узкий проход между домами. С одной стороны, интересно, что Сириус станет делать, когда поймет, что с ним никто не спорил? А с другой… Ну чем плохо предложение пробежаться на закате по относительно родному учебному заведению?
Пусть самый короткий путь из точки А в точку Б – прямая линия, только Джулиусу вовсе не улыбалась перспектива петлять проулками, тем более босиком. Оставалось надеяться на скорость и удачу.
Добравшись до стены, он не без удовольствия отметил, что никакого Сириуса между ним и воображаемой финишной чертой нет. Но стоило расслабиться, как откуда-то сбоку вынырнул противник и легко пронесся мимо.
Проклиная собственную самоуверенность, Джулиус прибавил ходу! Проигрывать не хотелось ни одному, ни второму. На какие-то секунды они поравнялись, но Сириус снова оторвался без особого труда. Даже не обращая внимания на тяжелые подкованные ботинки.
Финиш приближался, а Джулиус все еще смотрел сопернику в спину.
– Эй! Я первый! – обернувшись, крикнул Сириус.
Вдруг радость на лице мальчишки сменилась досадой, а в следующее мгновенье он растянулся во весь рост, проехав еще метра полтора по камням на груди и коленях.
– Ну что, победитель, больно? – помогая Сириусу подняться, ехидно осведомился Джулс.
– Ни капельки, – солгал тот, отряхивая рубашку и брюки. – Мы почти добрались. Теперь по крепостной стене до ворот.
– Без всяких споров? – осторожно уточнил он.
– Без всяких, – согласился Сириус.
Темноволосый мальчишка прихрамывал, но подчеркнуто делал вид, что так и надо.
– Объясни мне, дураку: для чего ты все время споришь, если выиграть не можешь? – Джулиус заложил руки за спину.
– А вдруг повезет? – немного виновато отозвался тот. – Ты лучше сам скажи, почему ноги у тебя босые? Это же сон!
– Ты в этот раз не дал мне понять, что я успел заснуть. – Глупое оправдание. – Спешил все куда-то. А куда? Это университет Шейдивейл?
– Это Шейдивейл, точно, но не университет. – В голубовато-серых глазах зажглись лукавые огоньки. – Сейчас все станет ясно!
В тот момент, когда последние лучи закатного солнца скрылись за горизонтом, над домами грянул удар большого колокола.
– А где город? – Сразу за крепостной стеной начиналась голая земля, кое-где поросшая низкими колючими кустами.
Выжженная и утоптанная, она напоминала поле битвы: глубокие рытвины и обломки искореженного частокола, какие-то тряпки, а ближе к замку кольца рвов и насыпей, на которых зеленели пучки молодой травы.
– Город? – помолчав немного, произнес Сириус. – Прямо за нами.
Джулиус развернулся на пятках и прошлепал к противоположному бортику.
– Тебя тогда еще не было, – продолжил мальчишка.
Облик самого замка почти не отличался от того, к которому Джулс привык: только в центре поднималась огромная серебряная башня. Рядом с ней все остальные казались игрушечными. Сводчатые окна и мосты-галереи тонкими паутинками, а на острой крыше все еще играло закатное золото.
– Она прекрасна! Почему ее больше нет? – вопрос прозвучал по-детски наивно.
– На самом деле, эта башня всегда на своем месте. – Сириус по-дружески похлопал его по плечу. – Только кажется, что она ушла куда-то. В жизни вообще очень много забавных иллюзий.
На улице начали загораться фонари. Как и в детстве, огоньки по цепочке пробирались от замка во все стороны, наполняя воздух волшебным баюкающим светом.
– Это не может быть Блуждающая башня! – Джулиус покосился на своего странного приятеля.
– Почему же? – Тот недоуменно поднял брови.
– Здесь есть окна. – Первое, что пришло на ум.
– Ты ведь никогда не видел ее раньше. – Сириус облокотился на бортик спиной к замку. – И не увидел бы. Замуровать пару окошек для общего блага – дело нехитрое.
