– Никуда ты не пойдешь, – покачал головой кот. – Причем ровно до того момента, пока мне не захочется съесть тебя. Упражняйся.
– Это кто еще кого съест! – фыркнула та.
– Мне нужно попасть в двести тринадцатую комнату, – наконец, решилась вклиниться в разговор Эмьюз, из-за которой веселье-то и остановилось.
– Мальчишки тебя проводят, – пообещал Мэйсон, сделав многозначительный кивок в сторону странной парочки.
Только за дверью ряженные потеряли к мисс Варлоу всякий интерес: они оживленно что-то обсуждали на неизвестном языке.
– Зюжню зююснють, зух зюм гы-ыр звютюют… – задумчиво изрек Бэнжамин.
– Зух? Ю зюбю зкюжю! – возмутился Дэн. – Зрюмюню!
– Гырх зрюмюню – гы-ыр зюрюшю, – вздохнул бывший лорд.
– И знаешь еще зух? – Оруженосец поудобнее перехватил свернутую простыню.
– Гырх, но ты сейчас скажешь.
– К концу семестра мы превратимся в двух муравьедов. У меня уже губы в трубочку, – признался Дэн. – Убери свою любимую букву, а?
– Гырх! – отрезал тот.
Так бы и продолжался непонятный спор, если бы Эмьюз не напомнила о себе:
– Прошу прощения, но вы не одни.
– Вот именно, а время на исходе! – Бэнжамин яростно взъерошил волосы. – Вечером нас привьют, и все… Любой сможет проникнуть в наши планы! Мы кучу сил убили на изучение искусственных языков и жаргонов, но…
– … они тоже прививкой «рассекречиваются», – закончил за него второй. – Тут нужно что-то лишенное смысла!
– О чем вы? – уточнила девочка.
Ряженые переглянулись.
– Мы о «прививке от непонимания», – хором ответили они.
– Один укол, и начинаешь понимать любой язык. И так каждые полгода, – улыбнулся Дэн. – В Университет студенты отовсюду попадают, даже трáнсумы встречаются.
– Кто? – Второй раз за день Эмьюз почувствовала себя глупой.
– Та-а-ак, – протянул Бэнжамин. – «Леди»… ведет себя, точно с неба упала… и подселена в двести тринадцатую… Тень, да?
– Да.
Юлить смысла не было: никуда от себя не деться. Оставалось решить, как именно относиться к статусу «нечеловека».
– Давно «дышишь»? – Мальчишки замедлили шаг.
– Несколько дней. – Уклончивый ответ – тоже ответ.
– И как это? – осторожно поинтересовался Дэн.
– Гадко, – неожиданно призналась Эмьюз. – Никто ничего не объясняет, все называют «тенью», а какой-то Джастин Гудман вообще сказал, что я…
– Профессор? – перебил Бэнжамин. – Преподавал здесь такой. Умер вчера.
– Умер? – Смысл сказанного камнем лег на сердце.
– Несчастный случай. Поскользнулся на банановой кожуре. Попал под поезд. – Повисла пауза.
Отчего-то больше не хотелось ненавидеть второго человека в своей короткой жизни. Даже наоборот: жгучая жалость стиснула горло.
– Где его похоронят?
– На земле аббатства, здесь в Шейдивейл. – Дэн отвел взгляд. – Завтра. Студентам разрешено присутствовать. Так написано на доске.
– Я пойду. – По-другому поступить мисс Варлоу не могла.
– Дело твое, – пожал плечами тот.
Эмьюз понимала, что затевает все это, только чтоб успокоить собственную совесть.
– Тот, кто придумает средство от внезапной смерти – озолотится! – глубокомысленно изрек Бэнжамин.
– Давай сменим тему? – попросил Дэн.
Коридор снова разделился надвое.
– Мальчики налево, девочки направо, – объявил бывший лорд. – Дэниэл, ты у нас в юбке, так что отдавай боевую накидку и провожай.
– Не вопрос, – отмахнулся тот. – Мне все равно шляпку возвращать.
Бэнжамин отвесил очередной поклон и потрусил прочь.
– Вы братья? – спросила Эмьюз, чтоб как-то заполнить тягучую тишину.
– О да! Близнецы… нас разлучили при рождении. – Дэн толкнул плечом массивную дверь с самодельной табличкой «Мальчишкам тут делать нечего!».
За сердитой надписью прятался небольшой уютный холл с мягкими пуфиками, расположившимися полукругом подле камина на ковре. Диван и несколько кресел спрятались по углам, чтоб не нарушать волшебной обстановки. Вся комната буквально пропиталась ароматами нежных духов, причудливо переплетавшихся с запахами фруктов и благовоний. С непривычки даже голова немного закружилась.
– Подбери челюсть, и пойдем дальше, – попросил провожатый.
– Наверное, здорово иметь брата, – предположила Эмьюз, сворачивая на одну из двух боковых лестниц с широкими ступенями.
– Еще как! – подтвердил Дэн.
Похоже, мальчишка был большим любителем поболтать, потому что всю дорогу до двери с выбитым на медном прямоугольнике номером двести тринадцать не умолкая расписывал, как ему повезло с Бэном.
– Его воспитывали приличные люди, а я попал в трущобы и вырос на улице… Смотри-ка… Открыто! – Мальчишка легонько постучал.
– Входите уже! – раздалось по ту сторону.
Сердце бешено заколотилось в груди…
– Не верь ни ушам, ни глазам, когда имеешь дело с этим типом. – Знакомая рослая девочка с галстуком в волосах сидела на подоконнике, вытянув длинные ноги, и читала толстую книгу.
– Би! – обиделся Дэниэл. – Я только вошел во вкус.
– Ну так выходи из него побыстрее, – рассмеялась она. – Врать нехорошо. Симпатичная юбка.
– Спасибо! – Шут сделал реверанс, подхватив подол. – Передаю тебе новую соседку, получше предыдущей (это был комплимент), и убегаю!
– Правильно, – согласилась девочка. – Нечего тебе тут демонстрировать свои волосатые ноги.
– А вот это уже удар ниже пояса!
Мисс Варлоу чудом удержалась, чтоб не взглянуть туда, где заканчивалась зеленая в клетку юбка: вовремя вспомнила, что она «Леди».
– Значительно ниже, – кивнула Би. – Когда ты уже уйдешь?
– Прямо сейчас, – имитируя рыдания, ответил Дэн. – Ей-ей, в предсмертной записке напишу: «в моей гибели винить Р.»…
– Пфф… – девочка закатила глаза.
– Мужайся. – Шут дружески похлопал Эмьюз по плечу.
Квартировать предстояло в просторной квадратной комнате с одним окном и добротной деревянной мебелью. Почти у входа обнаружился Синий, не подававший никаких признаков жизни.
– Тебе не мешает свет? Я могу задернуть шторы. – Разговор начался как-то странно.
– Нет, совсем нет. – Мисс Варлоу осторожно приблизилась, снимая рюкзак.
– А вот подруга твоя утверждает, что вам вредно, – недоверчиво прищурилась Би.
– Какая подруга? – не сразу поняла Эмьюз. – Лют?
