Рота перестроилась и набрала темп. Проломились сквозь чахлый лесок и выскочили на поле.
Выяснилось: бедовый лейтенант, прежде чем умчаться вдогон «функабверу», отметился – один «Носорог» уже горел.
Йохан быстро сориентировался и азартно выкрикнул:
– Гусары! За мной! В атаку!
Разумеется, во время сражения по всем правилам в составе батального построения ротмистр поступил бы иначе. Там важно сохранять оперативный контроль над ситуацией. Другое дело, когда ты привёл стаю рвать затравленную добычу. Тут все на равных, и излишнее пристрастие к руководству только во вред. Просто доверяй профессионализму подчинённых, и они не подведут.
Опять же – адреналин. Кампания протекала на редкость нудно, и уж если подвернулся случай, то будьте уверены: лучший снайпер Восьмой механизированной Канопуса своего не упустит.
Твёрдосплавный шар хрустко вошёл точнёхонько под скошенный бок орудийной башни. Пробил броневую защиту и само сочленение с корпусом. Машина содрогнулась от колоссальной кинетики удара. Имей «Гарпия» ротмистра МКО калибром побольше, и «Носорогу» точно пришёл бы конец.
Компьютер выдал оценку повреждений: разрушены стабилизаторы, автоматическая пушка выбита из цапф, заклинен механизм башенного привода.
Танк, словно разъяренное животное, взрыл землю гусеницами и грузно развернулся к обидчику. На удивление быстро очухался.
Теперь Тойфер бежал ему навстречу.
Нет времени гадать, уцелели ли наводчик и командир машины. Стрелять может и механик-водитель, на таком расстоянии не промахнётся. А стволина у него – мало не покажется!
Йохан понял – уклониться не успеет, и прыгнул.
«Матерь Божия и святые угодники… – Сгусток плазмы прошёл низом. – Спасибо вам!»
Он развернул «Гарпию» и пружинисто приземлил в полусотне метров от раненой жертвы. Быстро шагнул поближе, чтоб наверняка. Прицелился и засадил с двух рук по корме. Стрелял длинными импульсами, чуть поводя лазерами.
Зелёные стрелы впились в массивное тело жертвы. Шкура в зоне поражения вспучилась и закипела. Потом рвануло. Да как!
Обломок броневой пластины весом в пару тон кувалдой ударил в грудь ТЕХНО. Как будто гибнущий колосс из последних сил лягнул своего мучителя. Пятидесятитонник повалился и пропахал задницей глубокую борозду в податливом грунте.
Тойфер перевернул «Гарпию» на живот и, опираясь на руки, приподнял корпус. Вокруг творилось чёрт знает что. Взрывы слились в сплошной рёв. Внутренности раскуроченного танка извергали длинные фонтаны огня, раскаленные болиды обломков и тучи осколков.
Ротмистр поднял ТЕХНО на ноги и погнал в галоп. Прочь! Прочь от проклятого вулкана!
На ходу он припомнил особенность «Носорогов». Против обыкновения, конструкторы разместили моторно-трансмиссионное отделение в передней части боевой машины, на корме располагался грузовой док. Вот там и долбануло, и причина – только одна.
«Форменные придурки! Знать, что перевозишь боеприпасы, и сцепиться с неприятелем, который просто пробегал мимо!»
Впрочем, безумцы они или разгильдяи, пусть решает тот, кто останется без снарядов и танков.
– У меня другие заботы, – проворчал Тойфер и вышел на связь с подразделением: – Внимание все! Скотинка под завязку набита огневым припасом! В ближний бой не лезть! Держать дистанцию!
Минут через пятнадцать гусары раскатали под орех стадо взбесившихся «Носорогов», прихватили с собой старшего из уцелевших офицеров-танкистов и продолжили путь.
К счастью, обошлось без потерь и необратимых повреждений. Остальное можно исправить даже в условиях полевой техслужбы.
На базу роты прибыли следом за передовым дозором. Хартману тоже повезло: взял вражеского майора. Тойфер поздравил лейтенанта с удачей, забрал обоих пленных и укатил в штаб бригады.
В расположение части вернулся под вечер. Довольный.
Бургхмайер оценил «языков» на единицу и наговорил лихому гусару кучу комплиментов. Кроме того, оберст – вояка бывалый, на личном опыте знал: «Спасибо, орлы» желудок не греет. А потому расщедрился и приказал казначею выдать людям ротмистра аванс жалованья.
По такому случаю Йохан посетил офицерский буфет, разжился там приличным коньяком и всякой снедью.
В ротной кантине устроили небольшой фест. Через пару часов младшие чины разошлись отдыхать или продолжать веселье в индивидуальном порядке. Четвёрка же офицеров заняла привычные места для карточной баталии.
Решили писать пулю, скат под коньяк – моветон.
По праву старшего Йохан распечатал новую колоду, стасовал, сбил и выложил ровной стопкой на стол. Потянули. Младшая карта оказалась у Хартмана – ему первому сдавать и сидеть на прикупе.
– Вот это по-нашему, – одобрил обер-лейтенант Аксель Мадалински. – Потрудился на благо Лиги, не забудь и о товарищах. Коллега, признайся: ты видишь сквозь рубашку и специально взял семёрку.
Тот молча усмехнулся в усы, наново перетасовал колоду и дал Акселю снять.
Пошло.
– Пики, – бросил для затравки Йохан.
– Треф, – подхватил эстафету Ладислав Вадаш – четвёртый офицер роты.
– Держу, – объявил Аксель.
– Бубны, – не сдавался Тойфер. Раздача позволяла ему рассчитывать на семь взяток при игре без козыря.
Пока они торговались, Харт неторопливо разлил коньяк по стаканчикам.
В конечном итоге прикупил Вадаш под обещание восьми взяток на трефах. Аксель осторожно ушёл, рассчитывая, что Йохан пригласит его. Надежда не оправдалась. Ротмистр не пожелал открываться и вистанул в одиночку. Видно, имел железный выход и взятки.
И действительно, хоть обремизить играющего и не удалось, Тойфер взял две – на марьяж и на туза.
– С почином вас, господин равный по званию, и вам, господин ротный, здравствовать желаю, – поздравил Хартман, записал очки, собрал колоду и передал Йохану атрибуты прикупного. – Тасуйте на здоровье.
На следующем круге начались затяжные распасы. Игроки собрались матёрые, ремизы писали по-волчьи – в рост. Ну и разумеется, после раздачи никаких посторонних замечаний об игре. Приговорки да прибаутки – признак неуверенности. Так что прерывающаяся беседа шла о женщинах, напитках, проделках штабных и интендантских, перспективах затяжной кампании и, само собой, об утренней вылазке.
– Когда рвануло аж до небес и «Гарпия» повалилась, я было подумал: ну всё, отгусарил наш командир, – признался Аксель, хитровато прищурился и продолжил: – Потом гляжу, нет, шевелится. И сразу отлегло. Ясное дело, кошт у ротмистра получше обер-лейтенантского. Только не стоит каждодневный трах с нашей полоумной бандой тех грошей. Йохан, дружище, как ты всё это терпишь? Мизер.
– Видишь ли, коллега, я сегодня написал рапорт, просил расстрелять в роте каждого второго, остальных перевести в обоз, – в тон ему ответил Тойфер. – Представляешь, Бургхмайер отказал мне. Сказал: есть мнение, нас всех казнят после победы, а до того без вариантов – тяните лямку. Пас.
