— Сэр, так точно, сэр! — взвыл контролер почти на ультразвуке. Мужики аж поморщились.
— Я знаю, ты умеешь подчинять своей воле тех, кого видишь. Отвечай мне, можешь ты силой мысли разорвать на части труп кабана? Отвечай просто и быстро, да или нет?
— Нет.
«Десять, — поглядывая на секундную стрелку часов, шепнул Дайс. — Девять».
— А я могу. Смотри и запоминай. Раз. Два. Три!
Взрыв разметал по округе куски мяса.
— Кто из нас сильнее, контролер, ты или я? Отвечай.
— Ты… — Мутант запнулся и закончил: — Самый сильный, сэр.
— Называй меня просто — хозяин, — великодушно разрешил Мартин. — Послужишь мне — заработаешь свободу. Попытаешься ослушаться и навредить нам, с тобой произойдет то же, что и с кабаном. Понял?
— Хозяин, так точно, хозяин!
Послушание нуждается в поощрении.
— Жрать небось хочешь? — спросил Мартин и отпустил мутанта. — Иди закуси свининкой, пока не остыла.
— Ты его еще стоять по стойке смирно научи, умник. А то ноги согнуты — некрасиво, — подмигнул командир Капралу.
— Как прикажете, хозяин, — гоготнул тот.
Причал
Рекрутированным зомби (наловили с помощью контролера) устроили полевой смотр. Мартину было важно определить максимальное расстояние, на котором кукловод не только уверенно держит марионеток, но и способен заставить команду одновременно выполнять различные действия.
Штаб учений находился на каланче, отсюда проверяющие наблюдали за маневрами отделения зомби у опушки леса.
Первоначально ходячих покойников был десяток. Но у телепата возникали постоянные затруднения с заданием индивидуальных программ, и число марионеток опытным путем уменьшили до семи. Что ж, тоже неплохо.
На втором этапе отрабатывали реалистичность действий зомбированной армии.
— У тебя кто, солдаты или бабы беременные? Кто так винтовку в карауле держит! — брюзжал Капрал. — Сюда смотри, раздолбай. Вот как надо.
Продемонстрировал правильный хват и потребовал:
— А ну, повтори!
Контролер потел, старательно усваивая воинскую науку. А ну как хозяин рассердится. Быть разорванным ему совсем не хотелось. Но ведь одно дело просто приказать зомби — нападай, и совсем другое — заставить его имитировать поведение полноценного человека.
— Господин Капрал, вы только поглядите, куда вон тот солдатик целится, неровен час в своего попадет. И шапочка у него не по уставу на затылок съехала, — наябедничал излом.
С мутанта, как и было обещано, сняли мину, нацепив переходящую страховку на контролера. Иди куда хочешь. Однако дачник, наевшись до отвала халявной кабанятины, крутился поблизости в ожидании, не перепадет ли еще жирный кусок.
— Не рано ли задембелевал, боец? — грозно спросил его наемник. — Тебе где находиться велено?
— В обозе при воронах, товарищ Капрал, — доложил тот на военный манер.
— Вот и иди, голубь… В обоз.
— Вы не беспокойтесь, я клеточки сюда перенес, чтоб, значит, на глазах были.
Капрал открыл было рот, но его опередил Ангел.
— Оборзел, фазан?
[19]
Упор лежа принять! — прорычал он страшным голосом. — Пятьдесят отжиманий за пререкания со старшим по званию и пятьдесят за самовольную инициативу. Время пошло!
— Есть сто отжиманий, товарищ старший рядовой!
Излом встал на карачки, уперся в пол, как домкратом, рабочей рукой, выпрямил ноги и пошел качать, только половицы скрипели. Крепко «школа жизни» в память въелась, никакой мутацией не вытравишь.
Контролер скосил выпученные глаза — от природы буркалы на выкате — на физкультурника поневоле, и темное одутловатое лицо монстра расплылось в злорадной усмешке.
— Слышь, ты, полководец хренов, не отвлекайся, а то и тебя прокачаем, — пригрозил Капрал.
— Времени в обрез, а вы тут дедовщину развели, — напомнил Мартин и распорядился: — Давайте снова и без помарок.
С третьей попытки получили приемлемый результат.
Обедали наскоро пайками.
Излом в один присест умял содержимое коробки, положенной солдату на день, и плотоядно посматривал на ворон. Ангел заметил, показал ему кулак и велел на казенных птиц не зариться, а накормить и напоить. Мутант, получив у каптенармуса воду и мешочек с вороньим провиантом, ретиво взялся за дело. Вскоре слащавое бормотание «гули-гули» стало перемежаться подозрительным чавканьем, комбикорм тишком лопал, скотина.
Контролеру пайку не выдали, не заслужил пока, и он, по своему обыкновению, нацелился закусить ляжкой свеженького зомби. Номер не прошел. «Ты что творишь, урод? Людям аппетит портить вздумал, — шуганул его Бакс. — Кишки сводит, так отойди подальше и подмани собаку. Вон они на площади кабаньи кости догрызают. Лучше — двух, заодно и новобранцы твои подхарчаться».
За едой Мартин поглядывал на часы. Как закончили, сразу без проволочек собрались и выступили в город. Контролера в окружении зомби пустили передовым дозором обходить аномалии и разгонять встречную живность. Не особо он и утруждался, невелика наука гражданских зомби шугать, а зверье, учуяв странную компанию нежити, мутантов и людей, спешило убраться с дороги без посторонних советов.
На центральной площади Мартин задержал отряд у обгорелых развалин пятиэтажки. Ветераны склонили головы, постояли немного — «земля вам пухом, мужики», и пошли дальше. Дайс причины остановки не знал, но расспрашивать не решился. Не до него сейчас.
Северная окраина Мертвого города выходила к реке, некогда судоходной, а теперь пересохшей. Казалось бы, переправляйся на другой бережок, где вздумается. Только не в Зоне. По руслу — сплошь зыбучие пески, затянет, и «мама» крикнуть не успеешь. Единственная переправа — по шлюзам возле Причала.
Соваться с ходу на узкую плотину Мартин не решился: случись как в тот раз с «каруселями», и отряд окажется в смертельной ловушке без шансов на спасение. Рассредоточил людей в прибрежных зарослях лопухов и послал на разведку излома.
— Чуть что, я крайний. Не жалеете сироту, так хоть к старости уважение имейте, — привычно занудил тот и кивнул на контролера. — Вон молодой пусть идет.
— Ты кому лапшу на уши вешаешь, симулянт? Ты мне эти разговорчики брось, — напустился на него Капрал. — А ну, партизан, живо дуй на тот берег. Не дрейфь, ничего с тобой не случится.
— Вам хорошо говорить, товарищ Капрал, у вас автомат имеется.
— А у тебя рука, как паровой молот, и габитус неслабый, — парировал наемник. — Иди или убирайся к чертовой бабушке, дезертир.
— У меня и простой-то нет, — вздохнул мутант.
