Я и заснул. Что у меня, выбор был?
Когда я проснулся, то первым делом проверил содержимое рюкзака, разложив его на столе. Заодно я вытряхнул из него какую-то кору, крошки и аккуратно сложил спальник.
Потом я принялся чистить автомат. Оказалось, что я его довольно сильно испачкал в грязи, а ствол был забит толстой пробкой из земли и травы. Видимо, я действительно на него опирался, когда шёл сюда.
Я аккуратно всё вычистил и собрал барахло.
Никто так и не объявился, и мне стало интересно, где же все. Я, оставив своё барахло в сенях, пошёл в соседний дом. Но там была труха на полу, рваная бумага, мерзость и запустение. В доме никто не жил лет двадцать — только муравьи чёрной дорожкой бежали по полу.
Следующий дом тоже оказался пустым — с той только разницей, что там пола вовсе не было. Под большими брёвнами-стяжками виделась земля.
Третий дом не имел стены, и я прошёл его насквозь.
Четвёртый дом зарос до потолка какими-то грибами — похоже, именно ими я и питался. Эти грибы покрывали всё: потолок, стены — и росли даже на печи.
Больше домов в деревне не было. Только покосившийся сарай и торчавшая из земли сельскохозяйственная техника — какие-то ржавые сеялки и веялки, которых я не мог отличить друг от друга.
Когда я вышел из деревни, то сразу свернул налево и пошёл до самого открывшегося за поворотом поля. Потом — мимо двух камней, и сразу увидел дорогу, которая мало заросла, потому что там валуны. По этой дороге я прошёл две деревни, одна была пустая, поросшая всё теми же грибами, грибами для еды, и там никто не жил, в другой жили какие-то чудаки, и даже трава вокруг была какая-то чудная, синяя. Два человека, вышедшие на меня поглазеть, выглядели больными.
Я как-то сразу решил, что заговаривать с ними не надо, все равно они ничего не понимают, наверняка память у них «ведьмина пыль» выела.
А за этой деревней по правую руку оказалась Глиняная поляна.
И вот уже из-за леса выходила насыпь узкоколейки.
Я и пошёл к ней, уже весело и спокойно, не забывая, впрочем, глядеть себе под ноги.
Безо всяких приключений я влез на насыпь и часа два шагал я между рельсами, приближаясь к уже знакомому мне домику.
На насыпи сидели трое, и один из них приветливо помахал мне рукой.
Было видно, что у них там горит костерок, а на треножнике над огнём подвешен котелок.
«Ну, вот и люди, — подумал я радостно, увидав, как он мне машет. — Они мне помогут!» Давно я не видел нормальных людей. Один из них привстал навстречу мне.
Человек этот был в синей шинели, черный, загорелый, с горбатым носом. Видно, передо мной были вольные сталкеры, которые ходили в чёрте каких обносках.
Но тут я понял, что сделал большую ошибку. Автомат у меня болтался за спиной, а вот у них оружие было наготове.
Улыбка была ещё приклеена к лицу горбоносого, но два его приятеля уже поднимали стволы.
— Славный гость, — сказал горбоносый, — прошу, браток, к нашему шалашу. Только дай я тебя от лишнего освобожу, тебе, браток, поди, неудобно.
И он снял с меня, поднявшего руки, автомат и рюкзак.
— Гляди, Миха, чистенький. И одежда чистенькая, и рюкзачок фартовый.
— Фарта! — подтвердил второй.
— Пусть он куртку снимет. И ботинки, — сказал третий, до этого молчавший. — У него ботинки что надо. Сезона, наверное, не исходил.
— На туриста похож.
Они рассуждали обо мне, как о еде, которая уже куплена и забита, но пока не ощипана и не порезана на порционные куски.
— Ты не рыпайся, браток. Мы туристов любим, и тебе не больно будет. А будешь рыпаться, устраивать кипеж, так мы тебя до конца не добьём, а так оставим — крысам на радость.
И тут я испытал очень странное ощущение, почти как в кино, когда быстро-быстро меняются кадры.
«Неужели и меня?.. Что это за люди? Неужели бандиты?»
Я смотрел на них и не верил происходящему.
Одна часть меня как бы говорила: «Кто они? Зачем они так? Неужели они — меня? Неужели они — меня, меня, меня? И зачем? Убить меня? Меня, кого так любят все? Два высших образования, учёная степень, три языка? Для этого я жил, да? Мать любила, друзья, девки разные, лишний вес сгонял…»
Но при этом никакого ужаса не было, не было никаких сожалений, и будто в другой части моего сознания включился навигатор, подсказывающий поведение.
Я ничего не сказал и тогда, когда самый младший из бандитов начал подталкивать меня стволом вперёд.
Видимо, труп мешал этим эстетам принимать пищу.
— Эй, Миха, штаны не бери, — сказали нам в спину. — Не бери, в штаны он точно уже обосрался.
И на насыпи загоготали.
Мы сделали несколько шагов вниз.
Я вдруг понял, что прямо тут на склоне между стеблями травы из земли торчит кусок проволоки. Толстый кусок проволоки, давно вросший в землю, может, ещё при Сталине. Ржавое растопыренное железо, пережившее и Сталина, и немцев на этой земле, и Хрущёва с Брежневым, и череду быстро сменяющихся генсеков, и новых президентов, и теперь мне зачем-то нужное.
Совершенно непонятно откуда, но знал, что оно там есть, и что…
Тут-то я споткнулся о металлическую петлю, торчавшую из земли. От этого я совершил абсолютно цирковой кульбит, перелетев вперёд через голову.
Мой потенциальный убийца даже растерялся, живой труп попытался сбежать, а теперь вот скрылся в какой-то канаве.
Я слышал его возмущенное дыхание — так бывает, когда человек не может даже ругаться, и только открывает рот, втягивая в себя воздух.
Он поводил стволом автомата из стороны в сторону.
И теперь я понял, что находится рядом — очень редкая инверсионная аномалия. Олежек звал её «массаракш», я всех этих слов, взятых напрокат у Стругацких, не любил, а собственного мнемонического правила для запоминания не придумал.
Так бы её и звать — инверсионная аномалия. Мушкет говорил, что она, может, и не такая редкая, но только рассказать о ней часто бывает некому. В центре аномалии физическое пространство меняло полярность, и всякий предмет, помещённый туда, выворачивался наизнанку.
Говорят, что именно с ней был связан легендарный левосторонний автомат Калашникова, но это только слухи необразованных сталкеров, что плодили легенду за легендой. Спутать разные типы симметрии им было несложно, да и оказалось, что действует она только на биологические структуры.
Именно туда, подняв ногу, собирался ступить мой милый палач. Можно было, конечно, его предупредить, но… Но для этого я был недостаточно свят.
Молодой прыщавый парень, отступив, поставил ногу обратно. Я молча ждал, что будет дальше. Что-то со мной произошло — Зона превратила меня в другого человека. Перетрясла и подарила новые навыки — например, умение спокойно ждать чужой смерти.
