Мечники, копейщики и лучники, бородатые плотники, вчерашние крестьяне и стрелки – все они постепенно перестраивались, готовясь отражать атаку Роя. Сплачивались перед настоящей опасностью.
И Назлух, признав собственную беззащитность, был вынужден войти в ряды людей.
– Убейте Хурхаса, – шипел он, затравленно озираясь. Но вокруг были не только его бойцы. Рядом с ними, плечом к плечу стояли и другие. Незнакомые бородачи со щитами и топорами. И ненавистные стрелки. Люди Хурхаса.
– Убейте его, – прошептал Назлух в последний раз и замолчал, стиснув зубы. Он ссутулился, прячась за спинами людей, и полностью сосредоточился на Силе.
Маги боролись по-прежнему и не собирались сдаваться.
– Уничтожьте, – сипел бледный Хурхас. – Убейте…
Но его никто не слушал…
Легорн, потеряв Назлуха из виду, на секунду замедлил бег. И тотчас обо что-то запнулся. Он упал лицом в снег и вдохнул его аромат. Весенний тяжелый снег, уже не раз таявший под лучами солнца и вновь прихваченный ночным морозцем, превратился в крупу, в колючие плотные гранулы, смерзшиеся льдинки-слезинки.
По ноге что-то ползло.
Легорн перевернулся и увидел нечто похожее на гигантскую, длиной почти в рост человека, многоножку. Ее жвала двигались. Черное членистое тело, плоское, словно лента, лоснилось и выглядело неприятно липким. Легорн, скорчившись от отвращения, поддел омерзительную тварь клинком меча и отшвырнул в сторону. Но не успел он подняться на ноги, как многоножка вернулась. И не одна. Существо, похожее на опаршивевшего медведя, встав на дыбы, шагнуло к Легорну. Многоножка спутала ноги воину. А в стороне, метрах в десяти, стая шестипалых шакалов пировала над тремя трупами. А за ними, дальше, среди полотнищ стелющейся поземки…
Шевелящийся черный ковер…
Легорн, вскрикнув, разрубил многоножку на несколько частей, откатился в сторону, вскочил, снес голову уродливому медлительному медведю, вспорол ему брюхо и без оглядки побежал. К людям. К стрелкам. К магам.
Шакалы подняли головы и будто бы ухмыльнулись широкими пастями. С их тонких острых языков капала вонючая кислота. Оставив пустые груды доспехов, они рысцой побежали за Легорном, на ходу отращивая длинные хвосты, усеянные иглами шипов.
Кольцо вокруг людей смыкалось.
И со стороны Портала в их сторону медленно двигалась черная туча, живая рыхлая скала.
Люди расступились, пропуская Легорна, и тут же сомкнули строй, ощетинившись копьями и мечами. Шакалы рысцой последовали вдоль линии бойцов, держась на удалении, видимо понимая, что двуногие существа, собравшиеся в стаю, способны дать отпор.
Еще не время.
И отбежали в сторону. Туда, где снег был пропитан кровью, где лежали искалеченные тела разорванных бомбами лучников.
– Надо уходить, – сказал Джош.
– Куда? – спросил стоящий рядом Тиас. Действительно, куда?
– Надо прорываться.
– Мы отобьемся, – сказал Тиас. – Если будем стоять, как стоим, то отобьемся.
– Посмотри на небо.
Десятки черных птиц кружили вокруг солнца.
– Они не нападают больше. Они просто следят.
– Они ждут.
– Отобьемся, – повторил Тиас, но уже не так уверенно.
– А что это там? – Джош привстал на цыпочки, вытянул шею. – Что это? Посмотри!
– Что? Та скала?
– Здесь нет скал, – Джош покачал головой. – Не было. Это что-то живое. И оно приближается.
– Проклятие! – Тиас стиснул рукояти револьверов. – Ты уверен?
– Да. Я уже добрых три минуты слежу за ним.
– Надо уходить! – сказал Тиас.
– Куда? – спросил Джош.
Они были в кольце. Сделать шаг означало разорвать строй. Разбить боевой порядок.
Армада тварей продолжала пиршество.
Люди сами приготовили для Роя пищу.
И люди же – мертвые люди – были этой пищей.
– Сколько их здесь, как думаешь? – спросил у Стаса кто-то из воинов.
Стас пожал плечами, и вдруг ответ пришел сам собой:
– Одно. Здесь всего лишь одно существо.
– Что?
– Это Рой. Он неделим.
– Как это?
Стас не услышал вопрос, к нему вернулись странные ощущения пробуждающегося Знания.
В голове словно что-то вспухало, теснилось в черепе. Мешало. Зудело.
Словно зуб резался…
С земли поднялась черная тень, бесформенная, оплывающая, и скользнула к людям. Надвинулась.
Еды всем уже не хватало.
Тень наткнулась на выставленные копья и замерла на мгновение, пронзенная сталью. Всем показалось, что это странное существо не остановить ни копьями, ни мечами, ни пулями. Сейчас оно снова двинется, нанизав себя еще глубже на древки копий. И легко пройдет сквозь ряды людей, выберет себе жертву, окутает со всех сторон черным коконом, а когда развернется, распеленается, только бесполезные доспехи и бессильное оружие упадут на снег…
Стас поднял голову и увидел это бесформенное существо. И вдруг вспомнил нечто похожее, о чем уже успел забыть: белое, чуть светящееся лицо с черными провалами глазниц, дыра рта, холод…
“… Те, кто не может жить наверху…”
…черное, бесформенное и нестерпимо вонючее…
Кусочек паззла.
Странное существо стекло с копий комком черной слизи.
– Их можно убить! – крикнул кто-то в толпе. Но Стас уже знал это.
Возникли рядом три шакала – возможно, те же, что преследовали Легорна, а может быть, другие. Ощерясь, прыгнули на людей. Но хлопнули тетивой луки, свистнули стрелы – и уродливые хищники покатились клубками, пытаясь выкусить из тел глубоко засевшие занозы.
– Не нравится! – засмеялся кто-то. Гул коротких смешков пронесся над рядами бойцов, и всем сразу сделалось легче. Напряжение спало. Страх отступал.
Ветер утихал.
Со стороны закрывающегося Портала медленно надвигалась черная скала. И ее видели уже все. Не могли не видеть.
Гнездо.
Шагнуло в сторону людей безобразное трехпалое существо, вытянуло длинную шею, щелкнуло пастью вхолостую. Джош, практически не целясь, выстрелил с двух рук. Пули попали точно в глаза, и череп существа словно взорвался, расплескав розовую жижу вязкой кляксой.
– Отличный выстрел! – крикнул кто-то из лучников, и Джош обернулся на голос, кивнул с легкой усмешкой.
Сразу три копья проткнули амебоподобное создание, подползшее слишком близко.
На мгновение покинул строй один из ратников, махнул мечом, разрубив собирающегося атаковать десятилапого паука-переростка.
