– Ух ты, я бы тоже хотела туда попасть! А что, такая сказочная страна взаправду есть?
– Ну, мы же договорились, что наша история правдивая? Конечно, есть, подрастёшь немного, и мы непременно туда отправимся… хотя кто знает, сейчас в том краю всё по-другому, возможно.
– Здорово!.. Давай, давай, дедушка, рассказывай дальше, мне очень-очень интересно!
– Ну, слушай… Так вот, решили наши герои сделать привал, чтоб передохнуть после тяжёлого, полного опасностей перехода. Разбили лагерь, зажгли костёр, сидят, байки друг другу рассказывают. А Мирный между делом нет-нет, да и посмотрит на Владку, потому что видится ему девица-волшебница… любушкой, страсть какой милой да пригожей. Защемило в сердце у молодца, вдруг понял он в тот миг, что полюбил её с первого взгляда, только не сразу то сообразил. А она будто знала о том чувстве, как бы ненароком к нему подвигается во время беседы, словно замёрзла и согреться желает, а сама личико прячет и смеётся всем его шуткам, а на слово тёплое смущается. Потом сия парочка поднялась и отправилась прогуляться перед сном по живописному лугу… Возмутился почему-то Лютый, да и Тигру-телохрану такая прогулка пришлась ох как не по душе! Но влюблённые новоявленные и слышать никого не слышали, точно дети малые убежали ото всех по цветущей поляне… Вернулись они затемно. Все спали, кроме Седого. Этой ночью был его черёд дежурить. Мирный и Владка отпустили ветерана отдыхать и до утра сторожили вместо него, воркуя в обнимочку.
На заре отряд принялся собираться в путь, дабы выступить на поиски круглого чудища. Владка категорически приказала Тигру не следовать за нею, а он, к своему позору неизбывному, дисциплинированно не посмел ослушаться и не последовал за нею скрытно. Волшебница удалилась к ручью умыться – и не вернулась. Подняли тревогу, начали искать, её нигде не наблюдалось, след терялся на открытом месте, будто взяла девица, да и растворилась в воздухе. Рыскали долго, пока ну очень опытный разведчик Седой не обнаружил едва-едва заметное волоконце, прилипшее к ветке дерева, росшего неподалёку. Это оказалась ниточка из ткани, того же цвета, что и полотенечко волшебницы. Присмотрелись четверо воинов к дереву и ужаснулись. Оно было живое, как зверь!
Дерево то слабые звуки издавало, дышало и шевелилось. Мирный выхватил меч и хотел уже монстра изничтожить, но Тигр остановил его. Поредевший отряд сообща поразмыслил. След ясно давал понять, что дерево повинно в исчезновении девушки, но было непонятно, куда оно подевало её. Невысокое по сравнению с другими, древо то выглядело странным, хотя на первый взгляд не опасным, без подозрительных гнёзд и без единого дупла. Выбора не оставалось, решили растение пытать: колоть, поджигать, колотить. И тогда оно принялось защищаться, ловко нанося ответные удары мощными ветвями. Рассвирепевшие мужчины с большим рвением налегли на ствол. Дерево, в прямом смысле, завизжало и прямо на глазах изумлённых путников погнало расти вверх, пока верхушка не скрылась в облаках. Спустя минуту с неба посыпался крупный град, и если бы не щиты кованые, зашибло бы наших богатырей. Тогда уж стало наконец ясно, куда указывает след. На небо…
– Деда-а… Я уже засыпаю… потом доскажешь, лады? Чмокни меня, дедуль, и я буду баиньки…
– Конечно, доскажу, раз начал… Вот так, уже заснула… намаялась, внученька. Спи, спи, сокровище ненаглядное, надёжа единственная. Пока я рядом с тобой, можешь спать безмятежно.
Глава вторая. Хрупкий мир
Вторая планета светила, занесённого в базу данных как «жёлтая» звезда Таан, первооткрывателям показалась раем в чистом виде. Нетронутым, природным. Они сюда перебрались с достаточно суровой, холодной четвёртой планеты Таанской системы – на которую по неисповедимой прихоти Космоса выводил разведанный природный межзвёздный проход, – и контраст сразил их наповал.
Поэтому неудивительно, что варианты названия долго не перебирались.
Цивилизация осевого мира кластера обнаружила и колонизировала этот рай, уже пребывая на высоком уровне не только в технологическом, но и в культурном смысле. Поэтому на этой планете-саде до сих пор использовались только экологически щадящие средства обработки и производства, а добрую половину населения составляли потомственные экологи, зорко следящие за любой деятельностью разумных обитателей и гостей.
Жители Рая относились к своему дому чуть ли не благоговейно.
Произведённые здесь продукты питания заслуженно пользовалась неимоверным спросом во многих мирах. Не в одном этом, а в нескольких кластерах, куда постепенно добралась информация о них, активировавшая торговый спрос. Конечно, цена товара не каждому потребителю была по средствам, но ведь на то и Рай, чтобы даром не давалось.
У миров, напрямую или «с пересадкой» связанных между собой разведанными «внепространственными» путями, проблем с транспортировкой не возникало, конечно.
Разве что стоимость возрастала с каждым этапом переброски груза.
Но по-прежнему наиболее существенной проблемой был первый этап транспортировки, от садов Рая до внутрисотового портала, открывающего канал в осевой мир. Вход в него, естественно, по-прежнему располагался всё там же, на транзитной Снежане, четвёртой планете. А вот локальных, межпланетных переходов, по которым можно было бы перемещаться внутри этой солнечной системы, обнаружить не удалось. Их здесь просто не было. В системах с отдельными планетами, без астероидных скоплений, такое случалось нередко. Вот почему досадно тихоходные, в сравнении с «безвременным» межпортальным сообщением, космические корабли ползали туда и обратно, затрачивая на межпланетные перелёты долгие недели.
Ничего не поделаешь, таков уж закон природы, сотворившей подобное «сотовое» устройство туннелей. По известному лишь Космосу принципу миры объединяются в восьмёрки, расположенные в совершенно разных планетарных системах. На досветовых же скоростях далеко не улетишь, в лучшем случае – до соседнего «камушка». Имелась непроверенная информация, что в каких-то сотах разумные научились «прокалывать» внепространство искусственно, хотя и на ограниченные дистанции прямой видимости, но в эти ячейки подобные технологии ещё не добрались…
Оставалось разве что надеяться, что когда-нибудь какой-нибудь новый кластер вдруг образуется из ещё восьми планет, и Рай окажется в их числе. На нём появится межзвёздный проход. Тогда он станет одним из миров, объединённых в единую ячейку, но в реале пространственно расположенных хоть на разных краях не то что галактики, но Вселенной, если у неё есть края… Таким образом, откроются новые рынки сбыта, и часть экспорта не придётся долго и нудно переправлять к Снежанскому порталу на челночных планетолётах.
С другой стороны, надеяться на такое развитие событий чревато непредсказуемыми последствиями. При возникновении подобной ситуации многократно возрастут шансы, что какие-нибудь захватчики пожелают оккупировать «заповедную» планету. Прямой доступ – лишний соблазн.
Обширные луга и девственные леса покрывали большую половину поверхности суши. Над другой половиной, превращённой в идеально ухоженные поля и сады, постоянно курсировали «парящие» автоматические сборщики, которые снимали урожай спелых плодов всевозможных растительных культур. Такие же автоматы, только гораздо меньших размеров, обновляли рассаду и постоянно следили за её ростом и плодоношением. На выделенных «островках» посреди полей и садов то там, то сям, на первый взгляд хаотично, были разбросаны небольшие поселения, рассчитанные от силы на несколько сотен жителей. Немало местных разумных обитателей предпочитали жить либо на родовых фермах, либо на хуторках для одной семьи. Городов на Рае имелось всего три, впрочем, они были скорее крупными посёлками при подземных перерабатывающих комплексах и космодромах. Отсюда орбитальные гравиконтейнеры доставляли экспортные продукты в космопорт, сооружённый на высокой орбите, подальше от атмосферы.
