Я снова передернул рычажок на пистолете, нажал на спусковой крючок. Еще один дротик улетел в направлении недосягаемых вершин баобабов, меня же толкнуло в противоположном направлении. Я снова клацнул затвором и пальнул. Дротики закончились, без них пистолет просто отфыркивался воздухом, создавая некоторое ускорение.
Так мне удалось сойти с невыгодной орбиты и взять курс на астероид-картофелину. Движение, конечно, было не стабилизировать, я то и дело кувыркался, но такой ерундой космонавта не испугать. Главное, что я двигался, причем – в нужном направлении.
Минут через десять я приземлился среди сине-зеленых папоротников и похожих на зажженные свечи трубчатых растений. Полетел над этим диковинным полем, хватаясь за стебли двумя руками, пистолет же сунул за пояс – в бою он все равно был бы балластом.
Поле упиралось в базальтовую пустошь. Я обогнул пологую горку застывших лавовых пород, которая была усеяна черными и дымчато-красными друзами, и оказался на краю кратера.
Или колоссального гнезда.
Внутри воронки поблескивала грязь. Из грязи торчали фермы, оборванные трубы и высоковольтные кабели. Возвышались какие-то инженерные конструкции: металлические конусы, цилиндры, полусферы, общее назначение которых я смутно угадывал. Наверное, хриши обосновались в кратере, покрыв слоем нечистот и слизи сооружения асуров-первопроходцев.
Я осторожно продвигался вперед, попутно выискивая что-нибудь, что сгодилось бы вместо оружия. На древние строения асуров я толком не глядел, но один раз меня точно током ударило: показалось, что на вершине одного из конусов виднеется заляпанный грязью флаг Объединенной Космической Корпорации Мира. Но в следующий же миг я заметил хришей, и сразу стало не до того.
Нет, Нила ошибалась. Хриши не сдирали с людей кожу. Два демона методично обматывали мою рабыню паутиной. Сизые, влажные на вид нити плели пауки, приспособившиеся к жизни в дыхании Брахмы. Их лапки превратились в жгутики, которыми обладали почти все обитатели Бродячего Хребта. Сейчас рой паучков висел над головой у Ситы, и хриши старались вовсю. Один вращал Ситу, точно веретено, покрякивая от усердия, второй набрасывал нити. Рядом висели, прикрепленные паутиной ко дну кратера, несколько десятков коконов, похожих на большие мотки сахарной ваты.
Я отплыл назад, притаился за конусом с флагом. Повис, придерживаясь за штуковину, похожую на выдвижную опору. Я не знал, что делать дальше. Двух хришей голыми руками мне не одолеть, к тому же тварей в гнезде наверняка больше, чем кажется на первый взгляд. Даже если делать скидку на то, что внимание демонической армады сейчас приковано к «Аравинде».
За моей спиной послышался шорох перепонок. Я обернулся, не отпуская опоры. Я был готов грызть летающих тварей зубами, если придется, но дорого продать свою жизнь…
Едва не цепляя животами грязь, ко мне приближались Бакхи, Рахул и трое гвардейцев. Ага, остальные, наверное, отправились с Нилой и Даораком к Пирамиде спасения.
Бакхи прижал палец искалеченной руки к губам. Мол, тихо. Я кивнул, поймал брошенный мне арбалет, натянул тетиву. Рахул поднял растопыренную пятерню. Беззвучно зашевелил губами, загибая по очереди коричневые пальцы. Что ж, сейчас начнется свистопляска.
Мне хотелось попросить асуров и Бакхи, чтоб они не прошили своими иглами Ситу, но нарушать тишину было нельзя. Для пользы той же Ситы и остальных несчастных, украденных с «Аравинды».
Мы обогнули конус с двух сторон и сразу же выпустили стрелы. Оба хриша были сражены наповал, и на этот раз я тоже не промахнулся. Испуганные паучки зачастили жгутиками, продолжая исторгать липкие нити.
– Вперед! – прошипел Рахул. Я перезарядил арбалет и оттолкнулся ногами от конуса. Подлетел к Сите, обхватил ее рукой. Моя рабыня говорить не могла; наполовину упакованная в паутину, она походила на жертву авиакатастрофы в бинтах. С карих глаз, благоговейно глядящих на меня сквозь прорехи в «обмотке», срывались и улетали прочь крупные слезы.
Двое гвардейцев сняли со спины устройства, похожие на подводные ружья. Выстрелили якорями, к которым были прикреплены тросы. Теперь мы могли относительно свободно перемещаться над площадью, где белели коконы.
Подлетел Бакхи; в зубах старый слуга сжимал кинжал. Вместе мы освободили Ситу от пут, но она оказалась слабой и безвольной. Ран на женщине не было, значит, так повлияло на нее близкое знакомство с проклятыми демонами. Мне пришлось обхватить Ситу одной рукой, и таким тандемом мы поплыли к остальным асурам.
А Рахул и его люди тем временем вскрыли один из коконов. Под паутиной оказался посвященный. К сожалению, он был уже мертв.
– Это вещество… – сказал Рахул, поддевая острием акинака паутину. – Оно пропитано ядом.
– Значит, надо будет обязательно помыть руки, – буркнул я.
– Зачем им люди? Чтобы съесть, да? – с поразившей меня детской наивностью спросил один из бойцов.
– Сжечь бы здесь все, – сказал другой гвардеец, оглядываясь. – Брахмомерзкое местечко…
– Рахул! – окликнул я салара. – Что это за знак на во-он том сооружении?
Рахул коротко взглянул на торчащую из грязи вершину конуса и пожал плечами.
– В первый раз вижу.
– Это разве не знак асуров?
– Нет, – ответил салар. – Бродячий Хребет никто не исследовал, асуры построили здесь пирамиду спасения, и на этом их пребывание здесь ограничилось.
Я изумился. Либо Рахул чего-то не знал, либо эта погребенная под нечистотами база принадлежала… не асурам! Кому тогда – браминам? Или какой-то до сих пор не известной мне касте?
Однако время задаваться отвлеченными вопросы еще не пришло.
– Хриши! – закричал Бакхи.
Долго же они заставили себя ждать!
Крылатые тени поднимались над древними сооружениями. Мы оказались в центре кольца, демоны перли со всех сторон. Это было, конечно, не то полчище, что вилось вокруг «Аравинды», но на наш отряд хватало с лихвой.
– Держитесь друг за друга! – приказал Рахул. – Пулестрелы – к бою!
Гвардейцы выхватили магазинники и револьверы.
– По моей команде – очередью! Вниз! – рявкнул салар, брызгая слюной. – Не отстрелите себе ноги и держитесь крепче! Готовсь!..
Я прижал Ситу к себе одной рукой, другой вцепился в украшенный каменьями пояс салара.
– Огонь!
Затрещали пистолеты, зачавкала грязь, взлетели выше строений клубы пара и зловонные брызги. Из этого облака нелепым ракетным пакетом вырвались мы. Только плохонькой оказалась наша ракета, завертело и закрутило нас по всем осям одновременно. Гироскоп бы, вот только – откуда?
– Жернова равновесия! – прокричал я Рахулу. – Нужно носить с собой!
Салар ничего не ответил. Он оглядывался, стараясь не упустить демонов из вида. А те уже сбились в кучу, погасили скорость и принялись перестраиваться, чтобы догнать нас и задать жару.
