Тут неподалеку загудел, зазвенел проводами ночной троллейбус. Сомнения исчезли. Пашка твердо знал: он должен ехать на троллейбусе.
Пассажиров не было, а уставший после смены водитель не обратил на Пашку ни малейшего внимания. Он торопился закончить рейс и гнал так быстро, как только мог. Тем более что пустота вечерних улиц способствовала.
Огней за грязными стеклами становилось все меньше – дорогу обступали городские окраины. Во время одной из остановок Пашка вновь ощутил внутренний толчок и поспешно выскочил из салона.
Домов здесь почти не было. Вплотную к дороге прижималась темная стена лесопарка. Пашка побежал среди спящих деревьев, пытаясь бороться с холодом. Вскоре он оказался на набережной и направился вдоль реки. Сердце мальчика стучало все быстрее – он чувствовал, что место, которое он ищет, приближается. Наконец он увидел пологий холм и заброшенную будку водозабора на вершине.
В разоренном загаженном помещении он приподнял мятый железный лист и сразу нашел то, что ему оставили. Тяжелая металлическая коробка, запаянная в полиэтилен, а рядом – склянка с двумя большими серыми таблетками.
Пашка взял склянку, сунул под одеяло коробку и спустился к реке. Ему обязательно нужно было попасть на тот берег, где в свете фонарей тянулся деревянный забор и длинные однообразные строения. Но как? На реке блестела ледяная корка – слишком тонкая, чтобы идти по ней, но мешающая плыть. Тем более что Пашка плавать не умел.
Выход был один – плыть подо льдом. Через секунду Пашка уже знал, как это сделать.
Он аккуратно сложил под деревом одеяло, сунул под рубашку коробку, а затем положил в рот одну из таблеток. Она сразу зашипела и заколола язык. Пашка приоткрыл рот, чтобы выпустить выделенный ею кислород.
Он подошел к кромке реки, сломал тонкий лед палкой. Потом зажал пальцами нос, замер на секунду и прыгнул в воду.
Холод сразу обжег его, но постепенно начал отступать. Пашка прикинул, под каким углом ему плыть, чтобы течение не снесло слишком сильно, и стал изо всех сил отталкиваться от воды руками и ногами.
Кислород выделялся из шипящей таблетки с избытком, иногда даже приходилось выпускать излишки через плотно сжатые губы. Однако холод быстро отнимал силы. Пашка в этот момент не видел направлений и расстояний, он полагался лишь на чувства. Река в этом месте была неширокой, но Пашке она казалась бесконечным океаном. Или, может быть, это время тянулось так долго...
Несколько раз он царапнулся затылком о ледяную корку, потом вдруг руки уперлись в скользкое дно. Пашка понял, что его заплыв подошел к концу. Таблетка к этому времени уменьшилась более чем вдвое.
Что-то беспокоило мальчика, какая-то важная деталь, которую он никак не мог вспомнить. Пашка расслабился и попытался не думать ни о чем, даже о холоде. И сразу из глубины сознания всплыл образ: ржавая, заросшая водорослями труба на дне реки. Это должно быть где-то там, под фонарями и забором...
Пашка уперся ногами в дно, вытянул руки и без труда сломал лед. Высунулся, огляделся, стряхнув с глаз ледяную воду. Оказалось, его уже довольно далеко отнесло от огороженных забором строений.
Мальчик выскочил на берег и, пригнувшись, побежал. Он услышал, как за забором переговариваются охранники и лают собаки. Тонкий иней блестел на колючей проволоке и изоляторах электроограждения.
Хорошо бы подойти ближе, но там уж слишком много света от стоящих вдоль забора ртутных фонарей. Пашка попрыгал немного, чтобы разогреть кровь, и снова ушел под лед.
Трубу Пашка нашел почти случайно – от нее расходилось тепло. Она была не такая уж широкая, но достаточного диаметра, чтобы маленький мальчик смог протиснуться в нее. Пашка торопился – таблетка стала совсем тонкой. Коробка вдруг превратилась в непомерную обузу, она цеплялась за стены трубы и мешала двигаться.
Пашка судорожно отталкивался кончиками пальцев от шершавых стенок, понимая, что ползет слишком медленно. К счастью, вода здесь была почти теплая. Однако тонкая пластинка таблетки давала все меньше кислорода, а конца трубы не было и не было.
Через несколько секунд на языке осталось только несколько едва пузырящихся обломков. Пашку сковал ужас. Он не желал умирать здесь – в этом подводном склепе. Ему захотелось встать, распрямиться, разорвать удушливую тесноту трубы и вдохнуть полной грудью. Неужели «Покровитель» позволит...
Но тут мальчику стало стыдно за свое секундное сомнение. Ведь «Покровитель» дал ему две таблетки! От этой мысли даже прибавилось сил.
Однако воздуха уже не было. Пашка почувствовал, что мозг немеет от удушья, а рука все никак не могла дотянуться до кармана, теснота мешала свободно двигаться. Наконец мальчик нащупал круглый пузырек, сорвал пробку, сунул пальцы внутрь. Кожей он ощутил, как таблетка взорвалась навстречу ему мощным потоком спасительных кислородных пузырьков. В последний момент, когда легкие уже готовы были впустить в себя воду, он успел сунуть таблетку в рот.
Несколько секунд Пашка не шевелился, пытаясь надышаться вволю. Потом потихоньку двинулся дальше.
Вода становилась все теплее, а вскоре труба закончилась. Пашка ощупал стены и понял, что попал в квадратный колодец. Он поднялся в полный рост и достал руками до крышки люка.
Воды здесь было всего по колено. Пашка выплюнул таблетку и с жадностью вобрал в себя природный воздух. Он был затхлым, но все-таки родным.
Когда он вылезал наверх, скрежет люка отозвался гулким эхом. Мальчик очутился в огромном, тускло освещенном ангаре, заставленном ящиками. Здесь холод набросился на него с новой силой. Захотелось даже прыгнуть обратно, уйти с головой в теплую глубину...
Но Пашка не мог этого делать. Некоторое время он стоял, прислушиваясь. Было так тихо, что он слышал, как с одежды падают капли. Мальчик двинулся к выходу. Он дрожал всем телом так, что с трудом передвигал ноги. У самых ворот он заметил грузовик с крытым кузовом и сразу понял: это и есть конечная цель путешествия.
Пашка залез в кабину, вытащил из-под рубашки железную коробку и положил ее рядом на сиденье водителя.
Кажется, здесь было чуть теплее – в кабину не проникали сквозняки, гуляющие по ангару. Мальчик стащил с сиденья засаленное покрывало и завернулся в него, обхватив руками колени. Так он сидел, стуча зубами, пока не услышал рядом треск рвущегося полиэтилена.
Коробка пришла в движение. Из нее медленно выдвигались, разрывая оболочку, блестящие металлические прутики с зажимами на концах.
Два прутика потянулись вверх, зажимы вцепились в рулевое колесо. Еще несколько подбирались к педалям, замку зажигания, к рычагу переключения скоростей.
Машина вздрогнула и завелась. Пашка испуганно отшатнулся от коробки. На всякий случай он приготовился выскочить из кабины и теперь наблюдал, как манипуляторы, звонко щелкая, ходят туда-сюда – ритмично и слаженно, как оловянные солдатики в мультфильме.
Наконец грузовик качнулся, отполз на два десятка метров назад и затем, стремительно набирая скорость, полетел прямо на закрытые ворота.
