Внезапно Лисин замедлил шаги. Впереди он увидел человека, сидящего на полу у стены. Он как будто спал, но, услышав шаги, вдруг поднял голову и весь подобрался.
Лисин осторожно приближался. Было темновато, светильник стоял далеко. Только подойдя вплотную, Лисин понял, что перед ним не человек, а вурд – очень старый, скорченный и изможденный. Рядом лежал какой-то тюк, грязный и весь залатанный.
– Теплых камней тебе и твоим детям, – осторожно проговорил сержант, готовый отпрыгнуть при малейшем подозрении на опасность.
– У меня нет детей, – ответил вурд, подозрительно водя черепашьей мордой из стороны в сторону. Голос у него был хриплый и булькающий, как и у большинства местных жителей. – Что нужно?
– Где я могу купить чистой воды? – произнес сержант заготовленную фразу.
– Ты идешь в верном направлении. Отсюда все пути приводят в Город-яму, там ты найдешь воду.
«Город-яма» – это было как раз то, что искал Лисин. Значит, он с самого начала не ошибся.
– Но тебе нужна не вода. – Вурд странно забулькал горлом, возможно, он так смеялся.
– С чего ты взял? – ледяным голосом произнес Лисин, приготовившись выхватить из-под плаща огнемет.
– Успокойся, иди своей дорогой, мне нет до тебя дела. – Вурд отвалился к стенке и замер, потеряв всякий интерес к незнакомцу.
Сержант отступил на шаг и вытащил из чехла фонарь. Пространство озарилось зеленоватым химическим сиянием, и стало видно: вурд слепой, у него мокрые бугристые наросты вместо обоих глаз. Вообще он напоминал очень старого, заросшего водорослями краба. Такой же замшелый, как все вокруг.
Лисин ушел молча, не став благодарить и прощаться. В ближайшие полчаса ему повстречалось еще несколько обитателей – одни брели налегке, другие тащили тюки или катили скрипучие тележки. Сержант больше не собирался ни с кем заговаривать, он лишь опускал голову и старался поскорее пройти мимо.
Город-яма открылся неожиданно – он начался с обычной дыры в стене, через которую сочился бледный желтоватый свет. Сержант заглянул туда – и ахнул.
Это была огромная пещера, высотой, наверно, метров сто пятьдесят, а в диаметре – втрое больше. Все ее пространство занимала грандиозная, невероятно запутанная конструкция, очень древняя, но по виду еще прочная. Напоминало это то ли механизм хронометра, то ли внутренности какого-то химического производства.
На бесконечных уровнях, платформах, трапах и переходах была заметна жизнь, правда, не слишком оживленная. И уж точно не кипучая. Сразу окутала местная атмосфера – тяжелая, затхлая, пропитанная какими-то неприятными болезнями.
Лисин был почти у цели. Теперь главное – точно вспомнить инструкции. Он нашел ближайшую лестницу и направился вверх. Поднявшись на три десятка метров, обошел по гудящему железному мостку исполинскую гофрированную трубу, снова начал подниматься по лестнице. Дважды лоб в лоб встречался с местными, но всякий раз прятал лицо и не заговаривал с ними.
Через некоторое время сержант понял, что разговоров не избежать. Здесь все выглядело не так, как ему объяснили. Надо было найти колодец, один из нескольких, самый высокий, но он решительно не узнавал ни одной приметы.
И буквально через пару минут ему повезло: он увидел сгорбленного усода, волокущего два сплюснутых ржавых бака – явно для воды.
– Где тут колодец? – довольно развязно поинтересовался Лисин, чуть выглянув из-под капюшона.
– Он за вашей спиной, редре. – Испуганный усод еще больше сгорбился.
Лисин удивленно обернулся.
– Да-да, это там, – уверил его усод и поспешил своей дорогой – подальше от подозрительного незнакомца.
Сержант присмотрелся и наконец разглядел выдолбленное в скале пространство с ровной площадкой и какими-то примитивными постройками в виде навесов и загончиков непонятного назначения. Там же была небольшая – пять или шесть человек – очередь.
Лисин приблизился и встал в конец очереди, осторожно осматриваясь. Особого интереса его появление ни у кого не вызвало.
По звуку он понял назначение загончиков – там держали гомобов. Неподалеку под навесом несли службу двое охранников с огнеметами. Колодец был важным для города местом, по сути, стратегическим. Его охраняли.
Где-то здесь Лисина должны были ждать два человека, лиц которых он не знал. Они сами должны были как-то обозначить себя перед ним, но как именно – об этом ему не сказали. Несколько незнакомцев отдыхали на скамейках, играя в какие-то шарики и палочки. Лисин искоса поглядывал в их сторону. Торчать здесь, не вызывая подозрений, он мог только по одному поводу – купить воды.
Очередь двигалась медленно – у всех покупателей были объемистые сосуды, и наполнялись они не так уж быстро. Колодцем оказался всего лишь бронзовый кран на трубе, выходящей прямо из скальной стены.
Внезапно Лисин сообразил: у него при себе никакой тары! Была только фляга, но она почти полная. И какого черта тогда он делает в этой очереди?!!
Сержанта пробила испарина: из положения надо как-то выходить, не привлекая внимания. В подземном городе не станут церемониться с чужаком, если заподозрят, что он полицейский или магистр Академии.
Лисина прислала не полиция и не Академия, но это мало что меняло.
За ним уже заняла очередь седая женщина, лицо которой закрывало нечто вроде медицинской повязки. Сказать ей, что он передумал покупать воду? Довольно странное поведение…
Лисин разозлился, что его встречу не подготовили должным образом. Он теперь должен болтаться на виду у всех и лихорадочно думать, как выкрутиться.
С другой стороны, этот колодец – единственное приметное место в Городе-яме. Если бы договорились о другом пункте встречи, сержант мог бы просто заблудиться.
Время шло, перед сержантом оставались всего двое – оба энейцы с железными баками, склепанными из чего попало.
«Прикинусь дурачком, – лихорадочно думал Лисин. – Достану флягу, хлопну по лбу – как будто забыл, что у меня уже есть вода».
Выглядело это глуповато, но ничего другого не придумывалось.
И вдруг сержант почувствовал, как его толкают в бедро. Он испуганно обернулся и увидел карлика, замотанного в грязные тряпки. Его лицо было безобразно перекошено какой-то опухолью, он смотрел снизу вверх на Лисина и теребил его штанину.
– Что надо? – Лисин неприязненно отстранился.
Карлик промычал что-то и вновь потянул на себя штанину. Явно куда-то звал.
Лисин посмотрел вокруг – происходящее абсолютно никого не интересовало. Оба охранника под навесом продолжали сидеть и позевывать.
«Угу-угу-угу…» – продолжал мычать карлик.
– Ладно, пойдем, – буркнул Лисин и, подозрительно осмотревшись, направился за карликом.
Тот оказался на удивление быстроногим – сержант за ним едва поспевал. Они бодро спустились по нескольким железным трапам, потом нырнули в огромную трубу-тоннель, уходящую прямо в скальную породу.
