Это были люди. Подходить в вурдам или усодам Влад не решился.
Он закинул тюк за спину и отправился на улицу, сунув в карман джинсов бумажку, на которой Аматис на всякий случай карандашом набросал маршрут.
Прогулки по городу хоть и вносили разнообразие, но радости доставляли немного. Город был слишком приземистый и темный. Большинство домов в центре строилось из темно-коричневого, местами почти черного кирпича. Ближе к окраинам дома становились деревянными, но и там все было мрачным и однообразным. Улицы устилала крупная тротуарная плитка – следили за ней не очень хорошо, поэтому она почти везде была побитая и разболтанная.
Влад достаточно легко нашел лавку и спросил хозяина. Вышедший к нему энеец внимательно осмотрел его снизу вверх, затем почему-то запер входную дверь. Неторопливо рассмотрев содержимое мешка, он кивнул и передал Владу конверт, который достал откуда-то из одежды.
– Передай своему редре на словах, что через четыре дня они опять туда пойдут. Запомнил?
– Запомнил, передам, – отозвался Влад, хотя и не понял, кто куда пойдет. Впрочем, ему и не нужно было это понимать.
Наступал вечер, редкие уличные фонари наливались бледно-синим светом. Влад уже знал, что в них светится какая-то особая жидкость. Кое-где она протекала, и светящиеся ручейки сбегали на тротуар.
Влад торопливо шел в гостиницу, ему не очень хотелось, чтобы его здесь застала наступающая темнота. Путь лежал мимо странного заведения: два десятка фонарей вокруг входа, низкие неудобные ступени и двухметровое солнце, вырезанное из темного дерева и повешенное над входом.
Влад не в первый раз проходил мимо, и всегда здесь крутились гурцоры в своих масках и огромных капюшонах, стояло изрядное количество повозок, бывали и машины-самоходы. Сейчас особого оживления не наблюдалось, но фонари горели, и две повозки ждали хозяев.
У самого крыльца Влад вдруг столкнулся с выходящим из дверей человеком, одетым в длинную черную накидку с откинутым капюшоном. В такой одежде ходили гурцоры, но это был именно человек: сутулый старик с длинными волосами, заплетенными во множество косичек.
Но вовсе не косички привлекли внимание Влада. Он вдруг среагировал на запах – странно знакомый и при этом совершенно чужой, ни с чем не сравнимый.
Немного удивленный Влад уже прошел мимо, а старик сел в одну из повозок, как вдруг память включилась.
У Влада просто мороз пошел по коже. Это было невероятно, но приходилось верить: Влад уже встречался с этим стариком дома!
Это был тот самый бомж, с которым он коротал вечер в камере.
Первые секунды Влад еще сомневался, думал об ошибке или совпадении, но сомнения рассеивались как дым. Слишком уж узнаваемая личность.
Сам того не желая, Влад развернулся и пристроился за повозкой. Преследовать ее было нетрудно, мохнатые чапы не умели быстро ходить. Влад шел, а в голове сама собой выстраивалась достаточно простая схема. Этот странный человек побывал в его, Влада, мире. Он смог туда пробраться до того, как город ухнул во вселенскую пропасть. Значит, есть способ и Владу воспользоваться этой лазейкой. Все произошло не случайно и не само собой! У тайны есть какое-то объяснение!
От подобных мыслей Влад так возбудился, что едва не пустился за повозкой бегом. Возможность вернуться домой, столь неожиданно замаячившая на горизонте, просто сводила с ума.
Но так же быстро пришло отрезвление. Влад, как ни старался, не мог себе ответить: куда он сейчас спешит и что будет делать в конце пути? Выследить загадочного старика – и приставить ему нож к горлу? Почему-то казалось, что в чужой стране со странными законами это может не сработать. Ну, и ножа у Влада пока не было.
Повозка неспешно катилась по узким улицам. Влад остыл и понял: главное для него сейчас – это именно выследить. Чтобы хоть какие-то концы потом найти. Он в сгущающейся темноте крался вдоль стен и при этом не был уверен, что его не видят. Мало ли какие у них тут способности…
Минуты стремительно убегали, тьма расползалась среди домов, как чернильное пятно, а повозка и не собиралась останавливаться. Влад уже задумывался, как ему потом искать путь в гостиницу.
Но вот повозка остановилась перед высокими воротами, которые тут же начали медленно отворяться. Влад глянул по сторонам и сразу увидел кривое и узловатое дерево, с которого легко можно было заглянуть за забор.
Влад без проблем вскарабкался и затих в ветвях. Повозка уже убралась с улицы, ворота за ней немедленно закрылись.
За забором было нечто вроде складского двора: обширная площадка, уставленная распряженными повозками, два длинных приземистых здания без окон, но с десятком больших ворот на манер гаражных. В глубине двора высилось еще одно здание, трехэтажное. В его окнах кое-где мерцал свет.
Странного старика Влад больше не увидел, только слышал приглушенные разговоры в темной части двора и бряцание сбруи. Понаблюдав для верности еще пару минут, он соскочил с дерева и припустился в гостиницу.
Обратный путь показался гораздо короче. Влад довольно быстро вычислил нужное направление, определил, где центр, и вскоре уже вбегал в гостиницу.
Аматис стоял у окна и при появлении Влада даже не обернулся.
– Аматис, прости, я… – пробормотал Влад, поспешно доставая конверт и протягивая перед собой.
Аматис взял конверт, но затем, ни слова не говоря, с размаха врезал Владу по щеке. С такой силой, что тот даже пошатнулся.
– Если я даю приказ, его нужно выполнять. Просто выполнять приказ, больше ничего. От этого зависит очень многое. Твоя жизнь, например.
– Прости, Аматис, просто я кое-что увидел… – Влад держался за горящую щеку.
– Ты еще много разного здесь увидишь. Но это не значит, что ты можешь игнорировать мои приказы.
Он вновь отвернулся к окну и некоторое время шуршал конвертом. Затем сокрушенно вздохнул и сел на кровать, хмуро глядя в пол.
– Лавочник просил добавить на словах, – вспомнил Влад, – что через четыре дня они снова пойдут.
– Кто? – отстраненно переспросил Аматис.
– Не знаю… – растерялся Влад.
– Ладно, не важно. – Аматис скомкал конверт и бросил на пол. Потом пристально взглянул на Влада: – Я думал, ты все-таки захочешь мне рассказать, что тебя так задержало.
– Конечно! Я как раз собирался… в общем, я видел человека, который был у нас там… у меня дома…
– У тебя дома? – Аматис удивленно поднял бровь. – Ты хочешь сказать, что видел одного из ваших, обитателей темного города?
– Нет, это как раз ваш обитатель. В том-то и дело. Мне показалось, что это местный. Но я его видел там, у нас, еще до того, как попал сюда. Я уже там заметил, что он какой-то странный. Но здесь он выглядит, как все… то есть почти как все. Как многие.
– Ну, и как же он выглядит?
