– Если ты хочешь, конунг, мы можем принести тебе его голову, – предложил Лесоруб.
– Да, Рорик, это можно сделать, – подтвердил Дюги Кабан.
Нори Бешенный молча кивнул, подтверждая.
– Принести? Зачем мне его голова? Я не собираюсь варить из нее похлебку, – через силу, напоказ усмехнулся Рорик. – Пусть случится то, что должно случиться. Главное, чтоб он умер, повторяя имя того, кто принес ему смерть… Я все сказал, и вы все услышали!
Да, они услышали его…
* * *
Странно, вроде делаешь то, что должен, в чем клялся богам, обещал умершему брату, а все равно такое впечатление, словно дерьма наелся, меланхолично думал Рорик, неторопливо шагая к стану дружины. И почему боги так устроили эту жизнь, что хитрость и изворотливость куда быстрее и проще приводит человека к цели, чем отвага и честь?
А все-таки прав он, когда говорит, что мир меняется не в лучшую сторону!
К дружине ярл шел отдельно от воинов. Лишние взгляды – лишние разговоры, ни к чему они. Тем, что сделано, не будешь гордиться, не станешь похваляться, как подвигом, за пиршественным столом ратников. Хотя Рорик все равно был уверен в своей правоте.
«Да, уверен! И готов поклясться в этом перед богами!»
Безразлично поглядывая вокруг, Рорик не сразу заметил, что земля, и вода, и деревья начали блекнуть перед глазами, терять краски, словно на небо набежала большая темная туча. Поднял голову, увидел, что никакой тучи в помине нет, и только тогда почувствовал, как заледенело, заныло в груди, как до боли сжимает голову невидимый обруч…
О, боги! За что?! Неужели опять возвращается его загадочная болезнь?..
4
Ратник возвращался домой. Не после битвы, даже не после далекого викинга, возвращался спустя целую жизнь, проведенную в чужих краях. Эта была разная жизнь – и хорошая, и плохая, всякая. И победы были, и поражения, и слава, и дружба, и ненависть…
И любовь обожгла сердце так, что даже память о ней до сих пор отзывалась в груди ноющей болью, как ноют перед дождем давние раны.
Сангриль… Его привычная боль…
Оказывается – и к боли можно привыкнуть. Сжиться с ней, сродниться, как с самым близким и сокровенным! Теперь он думал: скажи сейчас кто-нибудь из богов – хочешь, мол, человек, сделаю так, чтоб ты забыл? Напрочь забыл, словно в твоей жизни не было никогда этой девушки-женщины? Подумал бы и, наверное, не согласился бы. Вроде – да, сожаления, боль, тоска, сердце ноет. А расстаться с этим все равно не хочется, словно и в сердечной боли есть своя сладость…
Ратник плыл, и река все так же катила свои неторопливые воды, журчала на прибрежных камнях, взбрыкивала и пенилась на перекатах. И прошлое, казалось ему, неторопливо уплывает назад вместе с течением, словно вода потихоньку смывает его.
Не зря мать Сельга всегда говорила – Река Времен… Равняла, выходит дело, время и воду…
Все правильно, время – оно тоже текучее, на него – как на реку смотришь. Кажется, держишь взгляд, – и видишь перед собой все одно и то же, ничего не меняется, а если задуматься – несколько мгновений прошло, и вода перед тобой уже другая. Та, прежняя, первая, уже уплыла безвозвратно…
Все правильно, все как в жизни…
Река Времен! С виду – ничего не меняется. А ведь уходит, беспрерывно уходит время, как вода течет…
Возвращался.
Днями воин неторопливо загребал корявым, деревянным веслом, направлял вертлявую долбленку вдоль берега, но, опасаясь случайной засады, все-таки держался от него на расстоянии. К ночи устраивал становище на берегу, прятал лодку в прибрежных кустах, и сам выбирал места поукромнее. Жевал холодное из мешка с припасами, дремал настороженно, вполглаза, постоянно держа при себе оружие, как подобает воину в походе. Костерок разводил только два раза, когда подшиб стрелой нетолстых, еще не откормившихся уток.
Печеное мясо уток, не вымоченных в травяных настоях, отдавало тиной и еще чем-то рыбьим, но все равно было жирным и вкусным.
Через несколько дней Сьевнар добрался до знакомого переката между Иленем и Лагой-рекой. По дороге так никого и не встретил. С тех пор как конунг Харальд сел на княжий стол в Юриче, окрестные земли пустели все больше и больше. Торговые гости, зная о высоких проходных пошлинах, все чаще огибали эти края стороной, а местные роды безвылазно сидели в своих угодьях, что лишний раз не накликать на себя свирепых дружинников князя Хароля.
На перекате он быстро перетащил легкую долбленку из одной реки в другую, подкладывая под днище катки-жердины. Легкая лодка, легко тащить. Это тебе не дощатый, набивной челнок с тяжелым килем, как делали лодки в Свитьоде.
На Лаге грести стало еще легче. Теперь он спускался вниз по течению, река сама помогала плыть.
Сьевнар… Нет, не Сьевнар уже! Конечно же – Любеня!
Что самому удивительно – чем дальше уходил по реке, чем глуше, непролазнее становился лес, выстроившийся частоколом вдоль берегов, тем меньше оставалось в нем от Сьевнара Складного, воина братства Миствельд и знаменитого скальда побережья фиордов. Снова проявлялся мальчишка Любеня, маленький полич, с жадным любопытством вглядывающийся в необъятность земли и неба. Это он чувствовал все отчетливее. Странно чувствовать себя другим, непривычным… А что повзрослел, возмужал – так то со стороны, самому не слишком заметно. Кажется – еще жить еще толком не начинал. Вроде бы, много пройдено, прожито еще больше, а все равно будто в самом начале.
Неужели до самой смерти будет казаться, что все только начинается? – усмехался Любеня.
Чудно устроена жизнь! Умом ведь люди понимают, что век недолог, а сердцем никак не могут привыкнуть к собственной мимолетности. Поди, разбери, почему… Видимо, это боги недосмотрели, догадался он, неторопливо размышляя под плеск воды. Лепили первых людей с себя, вот и оставили в них случайно искру бессмертия. Тлеет она теперь в людях, нашептывает им, что они так же вечны, как сами боги. А человек, глупый, слушает этот шепот и с удовольствием ему верит…
* * *
На десятый или одиннадцатый день пути по Лаге-реке (может – не совсем так, сам уже сбился со счета) Любеня начал вспоминать берега. Точно, вот здесь они когда-то плыли с волхвом, у того обрыва останавливались на ночевку. Жгли в яме небольшой, неприметный со стороны костерок, разговаривали…
Думал – забыто, похоронено под грузом прожитых лет, но память оказалась острее. Хранила прошлое. «И ничего как будто не изменились, та же река, тот же лес!» – удивлялся он, хотя и понимал, что удивляться нечему. Для него – прошли долгие годы, а для вечной реки, для векового леса – миг единый.
Травяной откос, где погиб дядька Ратень, Любеня искал уже целенаправленно. Увидел внезапно. Скользил вокруг спокойным взглядом, и вдруг – словно споткнулся глазами.
Утро, туман, огромный корабль, неслышно наплывающий темной, дощатой грудью на съежившегося мальчика… Отчаянный крик могучего Ратня, взбудораженный говор свеев, тупые, чавкающие удары мечей…
