Сначала транспортировка осуществлялась через советские черноморские порты (Одесса, Севастополь, Феодосия, Керчь). Далее — Дарданеллы, Мраморное и Средиземное моря. В Средиземном море маршруты «игреков» проходили южнее обычных торговых путей (южнее острова Мальта), в направлении к мысу Бон и от него — вдоль африканского побережья. У берегов Алжира, каждый раз в новой точке, суда брали курс на Картахену. С проходом Дарданелл транспорты обычно заходили в какой-либо архипелаг греческих островов, где задерживались на одни-двое суток для окончательной перекраски и маскировки. Далее они уже шли под другим флагом и названием.
После того как усилилась блокада и активизировались действия противника на морских коммуникациях, грузы стали отправлять из северных портов (Ленинград, Мурманск) морем до Гавра или Шербура, а оттуда — по железной дороге через Францию. Путь из Ленинграда через Балтику был более трудным из-за необходимости следования Бельтами или Зундом (Кильским каналом для специальных перевозок не пользовались). Из Мурманска переход Баренцевым и Северным морями осложнялся по причине частых штормов. Кроме того, на Севере испанцы располагали чрезвычайно небольшим числом торговых судов, к тому же малого водоизмещения, что также технически осложняло осуществление рейсов.
С сентября 1937 года фалангисты активизировали боевые действия на море, потопили несколько республиканских судов с невоенными грузами. После этого каждое судно, убывающее из СССР в специальный рейс, стало вооружаться…
У берегов Испании безопасность «игреков» обеспечивал уже военно-морской флот республиканцев. Особенно тщательно готовились и согласовывались с Москвой расчёты рейсов и организация встречи судов республиканским флотом. За два дня до подхода к меридиану Алжира советский военно-морской советник в Картахене получал уведомление, где на определённый момент находится идущее в Испанию судно. Одновременно ему сообщались флаг, название корабля и фамилия советского морского специалиста («шефа»), который возглавлял рейс. Отдельной телеграммой состав грузов сообщался и старшему военно-морскому советнику, после чего он организовывал встречу очередного «игрека». Для этого, если требовалось, в море выходила та часть республиканского флота, которая находилась к этому времени в Картахене. Встреча обычно происходила в 60–80 милях юго-восточнее Картахены, откуда транспорт шёл уже в сопровождении испанских военных судов. По словам советского военно-морского атташе и старшего военно-морского советника в Испании Н. Кузнецова, конвоировать транспорты с грузами, заботиться о том, чтобы в пути на них не напал противник и они смогли доставить военное снаряжение, продовольствие, — вот что стало главной задачей республиканского флота. Н. Кузнецову принадлежит особая заслуга в разработке переходов транспортов. Обнаруженные в Российском государственном военном архиве соображения по проведению операций «игреками» и подписанные «Лепанто» (псевдоним Н. Кузнецова — В.Ш.) подтверждают этот вывод.
Первым судном, прибывшим в Картахену с советским оружием, был испанский пароход «Комнэчин». Он доставил 4 октября 1936 года из Феодосии шесть английских гаубиц и шесть тысяч снарядов к ним, 240 немецких гранатомётов (100 тысяч гранат), 20 тысяч 350 винтовок (16,5 миллиона патронов). Следующим был советский теплоход «Комсомол», прибывший в Картахену спустя восемь дней с 50 танками на борту.
В течение сентября — ноября 1936 года было отправлено в Испанию 17 транспортов, из них 10 были советскими («Комсомол», «Старый большевик» и др.). Благодаря умелой организации перевозок все 17 судов со спецгрузами благополучно дошли до портов назначения.
В последующие месяцы войны более 25 судов СССР, Испании и других стран продолжали перевозить оружие и технику для республики.
С сентября 1936 года по май 1937 года отделением «X» разведуправления было организовано 30 рейсов со спецгрузами в республиканскую Испанию, из них 24 — из черноморских портов в Картахену, 2 — из Ленинграда в порты Испании, 3 — из «третьих стран».
Из-за удалённости испанских портов, блокады её берегов националистами, флотами Германии и Италии приходилось считаться с возможными потерями. Только с июля 1936 года по 1937 год в испанских водах и примыкающих к ним районах было потоплено 125 судов, в том числе 48 английских и 9 французских На этом фоне потери советских судов выглядят ничтожными: потоплено три судна и столько же захвачено националистами, причём все они следовали без военных грузов и под советским флагом. В соответствии с архивными документами лишь один из «игреков» не дошёл до Картахены: повреждённый авиацией, он выбросился на берег, но всё же был разгружен. Каждый рейс в Испанию для экипажа становился настоящей боевой операцией.
Благодаря высокой организации, дисциплине и настойчивости всех участников операции «X» в порты республики дошло 66 «игреков»…
«Советский Союз был единственной страной мира (кроме Мексики), оказавшей вооружённую поддержку Испанской республике просто и без громких слов, предоставляя всё, что только смог.» — заявил 3 января 1937 года министр морского флота и авиации республики Д. Индалесио. Но, как уже говорилось, не всегда и не все просьбы республиканцев выполнялись советским правительством. Постепенно наметилась тенденция угасания советской военной помощи.
Следует отметить, что операция «X» была не безвозмездной. Республика оплачивала все закупки вооружения в СССР и других странах в счёт золота, которое в октябре 1936 года правительством Испании по договорённости с правительством Советского Союза было депонировано в Государственном банке СССР. Некоторые отечественные и зарубежные авторы называют историю с испанским золотом «тёмной лошадкой», приводят баснословные суммы вывезенного «насильно» в СССР золота и серебра. В действительности решение на отправку в Советский Союз части золотого запаса Банка Испании было принято Л. Кабальеро и X. Негрином (тогда министром финансов) в час предельной опасности.
Примерно ¾ золотого запаса Банка Испании было отправлено в Одессу, а затем в Москву. В ноябре 1936 года в Москве акт о приёмке золота подписали от СССР: нарком финансов Г. Гринько, заместитель наркома иностранных дел Н. Крестинский и посол Испанской республики в Советском Союзе М. Паскуа. В акте говорится, что Наркомфином СССР получено на хранение золото, прибывшее из Испании и запакованное в 7800 ящиках. Общий вес — около 510 тонн (510 миллионов 79 тысяч 529,3 грамма).
Профессор экономики Мадридского университета А. Винас в статье «Золото, Советский Союз и испанская гражданская война» подтверждает это количество. Он пишет, что к 18 июля 1936 года (начало фашистского мятежа в Испании) в Банке Испании хранилось 635 тонн золота высшей пробы (2 миллиарда 188 миллионов золотых песет, что соответствовало 715 миллионам долларов). В Москву было вывезено 510 тонн (1 миллиард 581 миллион 642 тысяч золотых песет).
Экземпляр акта был передан республиканскому правительству. После окончания гражданской войны этот экземпляр хранился у X. Негрина, а после его смерти был передан правительству Франко. Л. Кабальеро пояснил, куда пошло золото: «Благодаря этой акции мы могли оплачивать всю технику, посылаемую нам Россией, и для нас был открыт соответствующий счёт. Это золото было использовано также для других закупок, осуществлявшихся при посредничестве одного из парижских банков».
