— Ой, чую, не договариваешь ты нам много, — покачал головой повелитель волков. — Но вынужден признать, что лжи в твоём рассказе не было. Выходит, ты и впрямь здесь из-за своего сгинувшего Лезля. Пожалуй, я мог бы посодействовать тебе в его поиске.
— Благодарю, сама управлюсь, — решительно возразила эльфийка.
— Ризидиэль, наш опыт показывает, что здешние леса отнюдь не безопасны, — в свою очередь обратился к девушке предводитель гномьего отряда. — Они кишат отрядами злобной нежити, противостоять которым в одиночку тебе будет крайне сложно. Поскольку наша миссия в этих краях ещё не закончена, предлагаю тебе на какое-то время стать нашей спутницей. И продолжить поиски своего эльфа под прикрытием моего отряда.
— И я вольна буду в любой момент, когда мне захочется, покинуть ваш отряд? — переспросила заинтересовавшаяся эльфийка.
— Даю слово, — кивнул Кагнерик.
— Тогда я согласна, — улыбнулась довольная Ризидиэль и добавила: — Раз мы теперь союзники, может, просветите — куда теперь направимся?
— Ишь, прыткая какая! — хмыкнул седобородый Орт. — Сейчас усядемся в круг, всё хорошенько обмозгуем и решим.
— Не будем затягивать, и так много часов форы врагу подарили, — подхлестнул собратьев Фулгаод. — Прошу, гномы, в круг.
— А чего это ты здесь раскомандовался?! — возмутился Тверд Камнекол. — У нас есть старший, и когда он скажет…
— В круг! — поддержал чародея Кагнерик, на корню пресекая все споры.
Позабыв об эльфийке, шестеро гномов уселись вокруг быстро разведённого костра, пустили по кругу фляжку с забористым гномьим элем и стали, как водится, по очереди озвучивать свои варианты дальнейших действий отряда.
— Предлагаю нагнать демонов и дать им честный бой, — высказался первым Тверд Камнекол.
— Поддерживаю, — кивнул сидящий по правую руку от него напарник Горн Гранитный Кулак. — Мы знаем место ночной стоянки их обоза. Нужно воспользоваться этой информацией. Если поднатужимся, будем там через полчаса. Оттуда двинемся по следу обоза и рано или поздно их обязательно догоним.
— План хорош, — одобрительно хмыкнул Орт Узкий Глаз. — Но даже мне, не искушённому в стратегии арбалетчику, очевиден его существенный изъян. Мы можем нагнать демонов слишком поздно, когда они уже совершат своё чёрное дело, ради которого были подняты к нам наверх из своего Адского Пекла.
— Если перестанем словесами раскидываться и начнём дело делать, успеем, — пробурчал обиженный критикой Горн.
— Не нравится наш план, придумай чего-нибудь получше, — предложил Тверд.
— Охотно, — неожиданно кивнул седобородый гном. — Ведь нам известно, куда движется охраняемый демонами обоз. Так, может, вместо того чтобы болтаться на хвосте уже прилично отдалившегося врага, рванём напрямик к Серебряному Храму Паладинов? И уже там, на месте, нагоним ускользнувших от нас демонов?
— И как ты себе это представляешь? — скептически покачал головой второй арбалетчик отряда Белун Твёрдый. — Кругом непролазная чащоба, прокладывать по которой прямой короткий путь окажется во много раз дольше преследования обоза по уже проторенной лесной дороге. Это во-первых. А во-вторых — как ты намерен разузнать, в каком направлении располагается пресловутый Серебряный Храм Паладинов? Насколько мне известно, ты там ни разу не был.
— Направление не проблема, я подскажу, — опережая Орта, ответил повелитель волков. — Сила, скрытая в этой легендарной людской святыне, столь велика, что я уже теперь отчётливо её слышу. И могу с абсолютной уверенностью заявить, что Храм Паладинов находится на востоке отсюда. Что же касается прохода сквозь окружающую нас чащобу, то с этой проблемой, надеюсь, нам поможет разобраться наша спутница. Для эльфийской магии это не проблема. Нужно лишь попросить уважаемую Ризидиэль о помощи…
— Разумеется, я проведу вас, — подала голос из-за предела круга эльфийка, невольно прислушивающаяся к разговору гномов.
— Отлично, тогда осталось лишь проголосовать, — подводя итог заседанию круга, последним заговорил Быстрый Топор. — Кто за предложение Горна, прошу поднять руки.
Вверх взметнулась одинокая рука упрямца Горна.
— Один гном «за», — констатировал Кагнерик. — А теперь — кто за предложение Орта?
На сей раз вверх взметнулись четыре руки: двух арбалетчиков, повелителя волков и самого предводителя отряда. Тверд Камнекол, дабы не обидеть проигравшего голосование напарника, от выбора воздержался.
— Четыре гнома «за», один воздержался, — озвучил результаты старший гном и вывел: — Решено, немедленно отправляемся к Серебряному Храму Паладинов напрямик, по кратчайшему пути. А по прибытии на место осмотримся и дадим демонам бой.
Бегущей по лесу стремительной лёгкой походкой эльфийке, несмотря на все её старания и усилия, никак не удавалось хотя бы на пару метров отдалиться от вереницы преследующих её по пятам гномов. Не то чтобы она хотела сбежать от низкорослых спутников, просто слегка их напугать — отбежать на десяток-другой метров и вернуться. Но! Как она ни ускорялась, коротконогие упрямцы каким-то загадочным образом исхитрялись всё время поддерживать её рваный темп.
Лишь во время короткой обеденной передышки на попавшейся им на пути симпатичной лесной полянке Ризидиэль узнала секрет знаменитых гномьих сапог-скороходов, позволяющих владельцам соперничать в скорости даже со всадниками.
После скудного обеда, состоящего из куска лепёшки, тонкой полоски вяленого мяса и нескольких глотков гномьего эля, бег возобновился и продлился до самого вечера.
Когда окружающий сумрак уплотнился настолько, что стали незаметны преграждающие дорогу ветки кустов и деревьев, и даже эльфийке, из-за опасения получить травму, пришлось перейти с бега на шаг, густой дремучий лес наконец сменился легко проходимым редколесьем, произрастающим на руинах некогда величественного и красивейшего людского города.
Отряд перебрался на заросшую мхом, лишайником и папоротником бывшую уличную мостовую и относительно свободно стал петлять меж заросшими развалинами домов. Через три часа таких блужданий, уже глубокой ночью, гномы наконец добрались до ворот Серебряного Храма.
Укрывшись неподалёку от ворот в густых зарослях орешника, гномы и эльфийка вновь подкрепились лепёшкой, мясом и элем и стали ждать появления у ворот своих заклятых врагов.
Ждать им пришлось не долго. Вскоре тишина ночи была прорезана душераздирающим криком помощи. Кагнерику и Фулгаоду стоило большого труда удержать рвущихся в бой четверых воинов в уже зачарованном от посторонних глаз укрытии. Только внезапность атаки могла помочь им одолеть четвёрку могущественных врагов, и до их появления перед воротами Серебряного Храма покидать укрытые чарами заросли кому бы то ни было из отряда строжайше запрещалось.
Крик о помощи быстро приближался и нарастал. Вскоре перед глазами затаившихся гномов появился и его источник — на залитую лунным светом открытую площадку перед воротами из окружающего мрака вынырнул обезумевший от ужаса старик в заляпанном кровью рванье, совсем недавно бывшем его одеждой. В оборванце гномы с трудом узнали купца Баргаша Стержа — хозяина обоза, за которым они двое суток вели неусыпное наблюдение. Несчастный подбежал к огромным храмовым воротам и, ни на мгновение не прекращая истошного крика, стал отчаянно молотить в несокрушимую стальную плиту руками и ногами.
