Узкие тротуары около домов были особо сильно захламлены, но Наз не решился идти вдоль мрачных, местами опалённых пожаром стен совсем по другой причине. За плотно прикрытыми дверями домов могли таиться обезумевшие горожане, и маг предпочёл держаться от возможных ловушек на некоторой дистанции, чтобы, в случае нападения, успеть прочесть заклинание и остудить пыл злодеев несколькими молниями. Тролли же избегали огороженных высоким каменным бордюром тротуаров совсем по иной причине. У практически неуязвимых для человека гигантов конечно же и в мыслях не было бояться нападения обезумевших людишек, просто узкие дорожки вдоль стен домов изрядно стесняли их движение, а ширина мостовой позволяла исполинам двигаться бок о бок, свободно расправив плечи и не опасаясь за что-нибудь ненароком зацепиться своими длинными ручищами.
— Глянь-ка, Румбул, как нам сегодня везёт, завтрак сам спешит нам навстречу, — пророкотал один из троллей, заметив вынырнувших из дыма Наза с мальчиком.
— Да разве это завтрак, — отозвался его товарищ. — Один худой, как щепка, а другой вообще детёныш. Багоул, эти двое нам с тобой на один зубок.
— Эй, болваны пустоголовые, прекратите пугать моего мальчика, ему сегодня и так досталось! — строго прикрикнул на страшилищ маг.
Тролли обиженно взревели и одновременно потянулись когтистыми лапами к Назу. К счастью для последнего, между ним и троллями ещё оставалось с добрый десяток метров и мгновенно сцапать его обозлённые чудища не смогли.
— Тебя мы сожрём первым! — пообещал магу Багоул, одним гигантским прыжком втрое сокращая расстояние до жертвы. Его напарник не отставал.
На этот раз Наз ничего не ответил троллю. Зажмурившись, он скороговоркой читал заклинание «Внушение», единственное действенное против тролля средство.
— А ну стоять! — приказал Наз, открывая глаза. Тролли уже были в метре от него и их огромные кривые когти уже готовы были вонзиться в серый плащ смельчака.
— Как скажешь, господин, — послушно отозвались тролли, отводя лапы от Наза и вытягиваясь перед ним во весь свой исполинский рост.
— Вот видишь, малыш, а ты боялся, — сказал к своему маленькому спутнику довольный Наз. — С такими замечательными охранниками нам теперь абсолютно нечего опасаться. — И, задрав голову, он снова обратился к зачарованным троллям: — Рабы, слушай мою команду! Вы оба сейчас пойдёте следом за нами, и если по дороге вдруг кто-то осмелится на нас напасть — вам надлежит любой ценой отбить вражеское нападение. Всё понятно?
— Да, мой господин, — дружно прорычали тролли.
— Когда пойдёте следом за нами, шагайте осторожно, смотрите себе под ноги, а то вон тут сколько дряни всякой понабросано, чего доброго споткнётесь и нас своими тушами насмерть передавите.
— Как скажешь, господин, — снова отозвались тролли.
— Тогда пошли.
Два свирепых страшилища в одно мгновенье ставшие послушными, как дрессированные собачонки, обеспечили Назу с мальчиком грозный эскорт. Как не обезумели горожане, но преграждать дорогу парочке трёхметровых троллей никто не осмелился, и маг с ребёнком без приключений быстро добрались до намеченной цели.
Но поработать во славу господина своими огромными дубинами троллям все же пришлось. Повинуясь приказу Наза, тролли ворвались в небольшой трактир в центре города и выгнали оттуда на улицу небольшую кучку горожан. Большинство людей и гномов смогли увернуться от дубин троллей и вырваться из дома живыми и невредимыми. Но шестерым не повезло, их троллям удалось зацепить. Тут же на грязном полу трактира они добили свои жертвы, разорвали на куски и сожрали. Оторвать проголодавшихся монстров от свежего истекающего кровью мяса — их законной добычи — никаким чарам было не под силу, и Назу пришлось терпеливо дожидаться пока тролли закончат свой кровавый пир.
Чтобы мальчик не видел как перемазанные кровью чудища пожирают человеческое и гномье мясо и не слышал хруста костей, дробящихся на их острых зубах, Наз, как только тролли ворвались в трактир, надёжно прикрыл ему своими ладонями глаза и уши.
Наконец чудища насытились. Наз приказал им выйти из трактира и с улицы сторожить вход.
Плотно прикрыв за троллями дверь, маг поднял мальчика на руки и зашагал по залитым свежей кровью доскам пола в центр опустевшего зала. Здесь он остановился, крепко зажмурился сам, снова накрыл ладонью глаза сына Лепесток и прочёл заклинание «Южные пещеры».
Ещё будучи младшим подмагом, то есть в первые годы своего пребывания на острове Розы, изучая древние магические книги в библиотеке Магического замка, Наз как-то наткнулся в одной из них на упоминание о неких загадочных Южных пещерах. Будущего мага чрезвычайно заинтриговала их удивительная особенность: несмотря на то, что пещеры находились глубоко под островом Розы, они не были заполнены водой.
Заинтригованный Наз загорелся идеей немедленно разыскать Южные пещеры и побродить по лабиринтам их подземных коридоров. К сожалению, в книжке не указывалось точное расположение пещер под островом и, как спуститься в эти пещеры, в ней тоже не рассказывалось.
Разумеется, Наз не мог сосредоточить всё своё внимание лишь на поисках Южных пещер, в первую очередь он должен был изучать магию и большую часть своего времени, разумеется, он тратил только на это. Но Наз был одарённым чародеем, и почти всегда формулы новых заклинаний он осваивал гораздо раньше срока, установленного магом-наставником. Сэкономленные при этом часы он как раз и тратил на поиски загадочных пещер.
Но почти двухмесячные поиски, к огромному его сожалению, не увенчались успехом. Он ещё во многих книгах натыкался на упоминания о Южных пещерах, но все они, так же как и в первой книжке, оказывались чересчур расплывчатыми и не несли в себе интересующую Наза информацию.
Осознав всю тщетность своих усилий, подмаг решил отказаться от бестолковых поисков, а своё свободное время вновь посвятить прогулкам по улочкам Красного в обществе приятеля Кремпа. А то в последние месяцы, днюя и ночуя в библиотеке замка, Наз совершенно забыл про своего единственного товарища и здорово от него отдалился. Такая недопустимая для новичка-подмага замкнутость не осталась незамеченной, на него уже стали подозрительно коситься другие подмаги. Если бы он немедленно не изменил своего поведения, им неминуемо рано или поздно заинтересовался кто-нибудь из магов, навёл о нём справки и выяснил, что Наз не островитянин. Их с Кремпом обман раскрылся бы, и полетели бы тогда от ушлых подмагов клочки по закоулочкам…
И лишь через девяносто пять лет, когда Наз уже стал Высшим магом Ордена Алой Розы, однажды совершенно случайно в одной из магических книг он наткнулся на подробное описание способа проникновения в Южные пещеры. Наз тут же заучил короткую формулу заклинания, но с применением её на практике тогда пришлось повременить. Ежедневные заботы Высшего были куда важнее путешествия по пустынным коридорам подземелья, на столь бесполезное занятие Назу было жалко и времени, и сил.
И лишь теперь, по прошествии ещё почти семи лет, он наконец воплотил в жизнь своё желание столетней давности.
