— Милорд, не делайте таких суровых бровей, — улыбнулся Кремп. — А как, собственно, вы собирались меня представить барону?.. Кстати, как он здесь очутился?
— Ну как очутился. Обыкновенно, — развел руками Гимнаст. — Постучал в дверь, вошел и представился. Аккурат я только закончил умываться, и он, тут как тут, нарисовался. Отрекомендовался бароном Вальзом, старым другом моего покойного батюшки, сообщил, что о моем вчерашнем прибытии в их занюханый городишко — так и сказал: «занюханый»! — узнал из сегодняшней утренней газеты. Ну и стал упрашивать съехать с гостиницы в его роскошный загородный особняк. Мол, там у него тихо, спокойно, не воняет, опять же — жена его будет очень рада. И так далее, и тому подобное… Однако ты мне тут зубы не заговаривай. Почему не дал тебя представить, как положено, магом второй ступени Ордена Алой Розы, а?
— Что же вы хотите, чтобы весь Солёный город надсмехался над выставленным из Ордена неудачником? — искренне возмутился маг. — Нет уж, увольте! Не надо мне такого счастья. Вон, вчера только приплыли, а уже весь город на ушах — лорд Гимнс здесь.
— А что слугой-то лучше что ли быть? — недоумевающе пожал плечами Гимнаст. — Вон как он на тебя окрысился. И все благородные имеют полное право. Кремп, дружище, неужели тебе нравится такое обращение?
— Да что стряслось-то? — пожал плечами Кремп. — Ну накричал на меня барон и что с того? Мало ли дураков на свете, так что же из-за каждого нервы себе портить?
— Ну тебе может быть и наплевать, — решительно возразил Гимнаст, — а мне вот неприятно выслушивать подобное о своем друге? Нет, я решительно отказываюсь!..
— Да ладно, милорд, не горячитесь, — примирительно улыбнулся старый маг. — Обещаю, меня никто больше не унизит в вашем присутствии. Сегодня я сам свалял дурака — и вот результат. Впредь буду осторожнее. Подобные Вальзу прислугу за людей не считают и, если я буду всюду тупо следовать за вами, то никто на меня и внимания-то не обратит. Точно вам говорю. Не берите в голову, уверен, все будет нормально!
Гимнаст в задумчивости потер подбородок.
— Не знаю, не знаю. Хотя, с другой стороны, если ты по-другому не хочешь…
— Не хочу, — подтвердил маг.
— Ладно, будь по-твоему, — смирился лорд с экстравагантной причудой старика и, озорно ему подмигнув, тут же отдал приказ: — Итак, Еж, подай мне шляпу и распорядись насчет кареты. Мы отправляемся в гости к барону Вальзу.
— Быть может, я погорячился? — покачал головой Кремп.
— Теперь уже поздно, взявшись за гуж, не говори, что не дюж! — добил старика Гимнаст. — Ну же, Еж, я жду! Где шляпа? Где карета?.. Теперь ты мой слуга, так что ноги в руки и — бодрей, веселей, жизнерадостней!..
— Как? Вы уже уезжаете?
На сей раз Казул был сама любезность.
— Да, дружище, — развел руками лорд Гимнс. — Старинный друг семьи в гости приглашает, обижать не хочется.
Сегодня Гимнаст уже совсем не боялся грозного тролля со страшной колотушкой. Разве что слегка опасался — все-таки здоровенный гад, ну очень здоровенный!
— Сколько мы тебе должны, Казул?
— Что вы, какие деньги? — замахал ручищами гигант. — Это я вам еще должен — такая реклама! Сам лорд Гимнс останавливался в моей скромной гостинице. Да теперь от клиентов отбоя не будет!.. И потом, я вчера на вас… Вы уж меня простите, милорд.
Гимнаст любезно улыбнулся страшилищу.
— Договорились. Считай, что мы в расчете… Казул, у тебя действительно классная гостиница! Даже в Красном городе подобных раз-два и обчелся. Я себя почувствовал здесь, как дома… Ну, не поминай лихом!
— Счастливого пути! Удачи вам! — прорычал довольный тролль и оскалился леденящей кровь улыбкой.
Дом барона располагался в доброй дюжине километров за городом. Добирались до него наши герои в карете часа полтора.
Вальз не обманул. Возница остановил карету у ворот очень красивого двухэтажного особняка, буквально утопающего в зелени роскошного сада, некоторые деревья которого были гораздо выше крыши баронского дома.
Стоит ли говорить о том, что воздух здесь был чистейший. Зловонье выгребных ям Солёного города растаяло, как страшный сон.
Барон лично встречал дорогого гостя.
— Ну, что я вам говорил? Судя по вашей довольной улыбке, милорд, вы не разочарованы.
— Да, признаться, действительность превзошла все мои самые радужные ожидания, — кивнул Гимнаст. — Какой дивный сад!
— Отлично! Я рад, что вам понравилось, — обрадовался барон и, подхватив Гимнаста под локоть, предложил: — Вы знаете, у меня в саду есть потрясающий фонтан. Пойдемте, я вам его покажу. Это…
— Господин Вальз, давайте немного повременим с фонтаном, — перебил лорд, отстраняясь от барона. — Я больше часа провел в духоте и пыли. Сейчас мне необходимо срочно принять ванну и переодеться. Это можно устроить?
— Конечно, конечно, какой же я недотепа, я сам должен был сообразить, — всплеснул руками барон. — Сейчас я распоряжусь, и вас тотчас проводят в ваши апартаменты. Надеюсь, вы не будете разочарованы. Отдыхайте сколько сочтете нужным. Об обеде не беспокойтесь, он будет часа через два, я пришлю за вами слугу, и он проводит вас в столовую. И, помните, дорогой Гимнс, мой дом — ваш дом! — Вальз отвернулся от Гимнаста и крикнул, обращаясь к группе топчущихся в отдалении слуг: — Эй, человек! Проводи господина лорда!
К Гимнасту тут же подбежал молодой парнишка лет восемнадцати, взвалил на плечо большой сундук с вещами лорда и мага и проворно заковылял впереди дорогого гостя.
У Кремпа с первой минуты пребывания под сводами дома гостеприимного барона возникло тревожное предчувствие грядущей беды. Он едва ли не кожей чувствовал смертельную опасность, исходящую от этих стен. Будь его воля, он бы, ни секунды не раздумывая, со всех ног кинулся вон, подальше от этого неприятного места. Но он обещал Высшему магу Люму оберегать Гимнаста, лорд же, когда Кремп осторожно высказал ему свои подозрения, пока они шли за слугой по коридорам дворца, лишь рассмеялся в ответ.
Нет, что-то здесь было не так. Но что?..
Нехорошие предчувствия порождали невеселые думы:
«Быть может, причина страхов во мне самом, в моем вчерашнем ночном кошмаре. Я ведь и впрямь уже слишком стар для такого рода приключений. И что дернуло согласиться? Люм же не настаивал — так предложил: мол, если больше нечем заняться. Нет бы промолчать. Поблагодарить Высшего и отправиться восвояси. Ну что ты — разве так можно! Конечно, мне нечем больше заняться, как всюду таскаться за молодым лордом. Это же так почетно! Старый дуралей! Вот, теперь парня извожу своими глупыми предчувствиями… А почему, собственно говоря, глупыми? Стоп! Нет, не может быть! Да это же…»
Гимнаст беззаботно вышагивал за сгибающимся под тяжестью дорожного сундука слугой барона; следом за ним брел мрачный Кремп. Лорд беззаботно напевал себе под нос какой-то незатейливый мотивчик, и жизнь ему представлялась исключительно в розовых тонах.
