Старик моментально надулся.
— Опять ты за старое, Стьюд. Я уже вроде бы извинился за то, что подсмотрел без спросу. Ты меня как будто бы простил. Так что давай забудем, и делу конец.
— Нет, старина, ты не так меня понял. Ну знаешь и, бог с тобой, знай. Но мне ужасно интересно, чем ты занимался вчера весь вечер и, я так подозреваю, всю ночь? Ведь у тебя же этой ночью никто не дежурил, значит ты… — Студент не договорил и уставился на Кремпа прокурорским взглядом.
На мага это не произвело, впрочем, должного впечатления.
— Не надо на меня так смотреть, — спокойно сказал он. — Значит я читал книжку до рассвета. Тебя интересует краткое содержание прочитанного? Что ж, изволь, расскажу…
Теперь пришла очередь возмущаться Студенту.
— Ну это уже совершенно ни в какие ворота! Что же раз я обычный человек, а не маг, то уже и правды не могу узнать о твоем времяпрепровождении? А мои секреты для тебя, как открытая книга. Где же справедливость, Ежик?.. И после всего этого ты еще смеешь называть себя моим другом?
Последние слова Студент уже буквально выкрикнул, да так, что Шиша недовольно заворочался и зачмокал губами. Собеседники перешли на шёпот. Трактирщик быстро успокоился и снова засопел.
— Не понимаю, с чего это вдруг ты так разошелся? — удивился маг. — По-твоему я не имею права почитать в свое удовольствие?
— Почитать?.. Хм… Это накануне-то поездки, которой еще позавчера вечером ты так опасался?
— Ну да, чтение хорошо отвлекает от дурных мыслей, мой юный друг. Я, если хочешь знать, всегда отдыхаю за книгой… Да, почему, собственно, я должен пред тобой оправдываться? А что, по-твоему, я должен был вчера предпринять?
— Н-ну, — Студент сразу не нашелся что ответить. — Ну, ты же маг. Ну я не знаю, погадал бы что ли на нашу удачу. Всё было бы побольше пользы, чем читать всю ночь напролет.
— По-га-дал? Я не ослышался, ты сказал — погадал бы?
— Ну да, сказал, — кивнул рыцарь, — чего завёлся-то?
— Нет, ну это, просто переходит все границы, — всплеснул руками Кремп. — Ей-богу, есть же предел оскорблениям, которые я способен сносить! Я маг второй ступени Ордена Алой Розы, а не какой-нибудь уличный шарлатан-угадайка. Все эти пресловутые кубики судьбы, колечки счастья и прочая гадальная чушь всегда — заруби себе это на носу — ВСЕГДА разложится так, как я того пожелаю! Это же примитивные фокусы для выбивания денег из наивных простаков. Запомни, судьбу невозможно предсказать! Если в этом мире и есть что-то сильнее богов, то это Судьба. Коварная, капризная, неблагодарная, порой жестокая или напротив благосклонная, но всегда совершенно НЕ-ПРЕД-СКА-ЗУ-Е-МА-Я!
— Ладно, ладно, я все понял, — примирительно сказал Студент. — Зачем же так горячиться? Не бережешь ты себя, Ежик, а зря, ведь не мальчик уже… Ну, раз такое дело, давай, рассказывай, что ты там такое захватывающее читал всю ночь напролет?
— Ты же не хотел слушать.
— Я передумал. Всё равно больше делать нечего.
Этот диалог длился, длился и длился… Собеседники были достойны друг друга.
А Шиша похрапывал себе преспокойненько и в ус не дул.
К облегчению Лилипута, Гимнасту, наконец, наскучило сверлить друга отеческим взглядом и интересоваться его с Вэт планами на будущее. Наскучило ему это примерно на исходе первого часа путешествия, теперь рыцарю можно было слегка расслабиться и полюбоваться из окна на прелести увядающей природы.
— Вэт, что это за дома? — спросил Лилипут. — Вон, видишь, в сотне метров от дороги. Какие огромные, и как их много!.. Что это, какой-то город?
— Ну что ты, Лил, — ответила девушка. — А, понятно, ты просто смеешься?
— Послушай, Вэт, мы с милордом Гимнсом ребята городские и в сельской местности слабо разбираемся, — пояснил Лилипут с улыбкой. — Возможно мои вопросы и покажутся тебе смешными, но хотелось бы все-таки услышать на них ответ.
— Да это самая обычная белая деревня! Ну какой может быть город с населением в сотню человек?
— Как сотню? — подключился к разговору Гимнаст. Вэт недоумевающе подняла брови. Лорду пришлось пояснить:
— Ведь здесь десятка четыре двух — и трёхэтажных домов. Ты хочешь сказать, в каждом живет от силы два-три человека?
— Конечно! — подтвердила Вэт. — Ведь вся земля за городом принадлежит князьям и баронам, и стоит она очень дорого. Выкупить небольшой участок под постройку загородного дома по карману лишь богачам. У таких людей денег, как правило, хватает и на шикарный дом и на всевозможные магические навороты к нему… Ну, как у нашего барона Вальза… Им даже слуги не нужны в таких домах.
— Подожди, но ведь у Вальза же полно слуг, — перебил Лилипут.
— Он барон, ему положено иметь много слуг, — пояснил другу Гимнаст. — У меня в Красном этих дармоедов тоже полный дворец. Хотя лично мне за глаза хватило бы Тарпа и двух-трёх стражников-телохранителей. Но, ничего не попишешь, титул обязывает…
— Ага, а кто в твоей многоэтажке убираться будет? А еду готовить? — усмехнулся Лилипут.
— Это не вопрос. Было бы золото. Можно приобрести у Ордена сколько угодно скатертей-самобранок, уборщиков, мойщиков волшебных, и ещё тучу всяческого магического хлама…
— Позволить себе жить в белой деревне могут только очень богатые люди, — продолжила объяснять Вэт. — Они живут окруженные роскошью и магией. Имеют от жизни все, что пожелают, в том числе и чистейший воздух. А несчастные бедняки в городских трущобах вынуждены дышать зловоньем гниющих отбросов.
— Вэт, а почему белая? — спросил Лилипут.
— Потому что на Большой Земле есть ещё и чёрные деревни, — пояснила девушка.
— И чем же они друг от дружки отличаются?
— Да всем. В белых деревнях живут свободные люди. В чёрных же проживают батраки князей и баронов — их земледельцы, рыбаки, охотники… В белых — большие просторные дома. В чёрных — жалкие халупы.
— А наша деревня, раз в ней есть трёхэтажные дома, она, выходит, белая?.. — уточнил Лилипут.
— Разумеется, — кивнула Вэт. — Правда она как будто какая-то заброшенная. Видимо хозяева домов либо поумирали, либо временно покинули их и переехали в другие места — у богатеев может быть много таких домов… Два года назад, проезжая по той деревне, я не увидела там ни одного жителя. Во всех домах окна и форточки были наглухо закрыты. А ведь было лето, стояла жаркая погода. И вообще в деревне было тихо.
— Ты нас с Лилом жутко заинтриговала, сестренка, — подытожил Гимнаст. — Жду не дождусь когда приедем.
На этом разговор оборвался. Каждый задумался о чем-то своем. Еще минут пять Лилипут вглядывался в живописные краски осени и незаметно для самого себя провалился в легкую дремоту.
Резкий толчок и карета остановилась.
Гимнаст выскочил из неё первым и стал отчитывать возницу:
