Через четыре дня баржа благополучно причалила к пристани рода Белого Ужа. Когда они шумной толпой покидали баржу, настроение у всех четверых было чудесное и никто ни на кого не обижался.
Корсара Лилипут представил друзьям накануне, как только с пресловутым бойкотом было покончено. Оказалось, и Студент, и Шиша наслышаны от Лома об этом легендарном маге, сто с небольшим лет назад попавшем в немилость к Высшим Ордена. Подобная осведомленность, к вящей радости Лилипута, положила конец анархии. У их крошечного отряда наконец-то появился истинный лидер, авторитет которого был признан всеми безоговорочно.
Ох и крута ж оказалась Змеиная горка!
Хорошо еще, повезло с погодой. Было пасмурно, но без дождя; этакое затишье перед бурей. У Лилипута еще были свежи воспоминания трехнедельной давности, когда лишь каким-то чудом ему удалось избежать солнечного удара. А ведь тогда он спускался с горы! Правда, не стоит забывать, что в ту пору он был еще очень слаб.
Из взбиравшейся на гору четверки лучше всех себя чувствовал маг: он бежал так же легко, как и в начале пути, и на лбу его не выступило ни единой капли пота. Следом за ним из последних сил семенили Лилипут и Студент; пот заливал им глаза. Последним, отстав метров на пятьдесят, плелся Шиша — на трактирщика просто жалко было смотреть.
Наконец показался забор. Чтобы стерегущая дом шамана псина не обнаружила их раньше времени и своим злобным лаем не предупредила старика, дальше следовало двигаться очень осторожно. Корсар скомандовал перейти на шаг.
До забора осталось метров пятьдесят; пока все шло нормально.
Они двигались медленно-медленно, как черепахи, и тихо-тихо, как кошки. Даже Шиша уже догнал их и теперь крался замыкающим, сжимая в правой руке устрашающего вида тесак — на взгляд Лилипута, толку от подобного оружия в настоящем бою маловато, но выглядело оно, конечно, впечатляюще.
Сорок пять шагов… сорок… тридцать пять… тридцать…
Тут за спиной Лилипута раздался шум столкновения и падения тел, сопровождающийся потоком грязной брани Студента. Развернувшись, Лилипут стал свидетелем следующей сцены: чистюля Студент барахтался в дорожной пыли, придавленный к земле чудовищным весом навалившегося на него трактирщика. Времени выяснять, кто прав, кто виноват, не было. Эти олухи подняли такой шум, что теперь даже абсолютно глухой человек вряд ли остался бы равнодушен к происходящему за его забором. Шаман был стар, но глухотой до недавнего времени не страдал. К тому же у него была псина, а эта-то точно все слышала. Их план подкрасться к дому незамеченными только что с треском лопнул, и таиться дальше не имело смысла. Выхватив меч, Лилипут устремился вслед за Корсаром, который уже крушил могучим плечом ворота.
Сзади началось активное шевеление. Оглянувшись, Лилипут увидел поднимающегося с коленей Шишу и помятого Студента, который, тем не менее, с мечами наголо уже несся, следом за ним.
Ворота оказались крепкими — Корсару удалось их вышибить лишь с третьего удара. И во двор шамана все трое ворвались практически одновременно.
Шиша, грозно вращая над головой своей страшной игрушкой, влетел секунд через двадцать и, если бы не фантастическая реакция Студента, мгновенно обезоружившего толстяка, быть бы Лилипуту без головы… Нет, Шиша вовсе не собирался убивать Лилипута, но он никак не мог предположить, что друзья, пораженные увиденным, застынут всего в метре от ворот.
Все стекла в окнах дома шамана были перебиты. В саду царил разгром и кавардак: ветки на деревьях поломаны, кусты помяты, клумбы цветов затоптаны… И, в довершение всего, посреди двора в луже крови лежал мертвый страж шамана — здоровенный мохнатый пес; судя по не успевшей засохнуть луже крови, трагедия произошла всего несколько минут назад.
— Что, так и будем стоять? — первым нарушил тишину Студент. — Может, стоит в дом заглянуть? Вдруг старик только ранен. Лежит, кровью истекает… А мы тут загораем вместо того, чтобы помочь несчастному. Ну же, Корсар, надо что-то делать!
— Поздно, — голос гиганта прозвучал непривычно тихо.
— Что ты имеешь в виду? Объяснись. — Студент впился глазами в окаменевшее лицо мага.
— Поздно, — повторил тот. — Понимаешь, мы пришли слишком поздно. — Голос Корсара начал набирать привычную силу. — В доме пусто, если хочешь — иди, посмотри сам. Но внутри никого нет. Я это чувствую…
Студент вместе с Шишей направились к дому, не то чтобы не верили магу, а так, на всякий случай. Лилипут остался рядом с Корсаром.
— И что же нам теперь делать? — спросил он и, не дождавшись ответа, продолжил: — Наверняка вы с Ломом предвидели подобный поворот. Так что же нам теперь делать?
— Да, ты прав, — кивнул Корсар. — Мы предполагали, что может произойти что-то подобное. И на этот случай у нас действительно разработан план. Но это до безумия рискованная затея. — В его речи не было ставшей уже привычной издевки этакого умудренного прожитыми годами сорокалетнего старца, и это настораживало, да так, что у Лилипута мурашки по спине побежали. — Пойдем в дом. Какая никакая, а все же крыша над головой. К тому же у меня нет желания одно и тоже по десять раз разжевывать каждому по отдельности.
В доме все было перевернуто вверх дном. Будто здесь прошелся ураган.
Кое-как расчистив часть комнаты, четверо приятелей уселись прямо на пол, и Корсар стал излагать запасной план:
— Должен признаться сразу же: затея очень опасная и рискованная. Вы вправе отказаться, и за это я не упрекну вас в трусости, а, напротив, сочту здравомыслящими людьми. Теперь слушайте внимательно… Нам с Ломом кажется, что в странной истории с родом Белого Ужа одну из ключевых ролей играет Высший маг по имени Наз. Судите сами: деревня рода Ужа находится под защитой его Магического замка. И вот кто-то совершенно спокойно околдовывает деревню мощнейшими заклинаниями — один только хищный лес чего стоит. Наз же на Кругу Избранных об этом ни словом не обмолвился. Вывод напрашивается сам собой: маг ведет какую-то свою игру. Но для разоблачения Высшего твоих показаний, Лилипут, пусть даже правдоподобных, слишком мало. Предполагалось, что в роли обвинителя мог выступить дед Еж, но, к сожалению, кто-то нас опередил. Теперь, если мы все еще хотим прижать Наза — а мы хотим его прижать! — кому-то из вас придется проникнуть в его Магический замок. Там нужно разыскать некоего Кремпа — этот маг мой старый друг — и передать ему письмо, в котором я опишу сложившуюся ситуацию. Захочет помочь — хорошо. Не захочет — что ж, мы хотя бы попытались. Тогда ноги в руки и обратно. Вот такой план… Думайте. Риск велик, а вероятность, что Кремп согласится помочь, ничтожно мала. Решать вам, дело касается Магического замка Ордена, и здесь я вам не помощник.
— Да чего тут думать-то! — воскликнул Студент. — Такое приключение! Конечно же, согласны!.. Лил, старик, ты-то чего молчишь? Шиша?.. Ребята?.. Не вижу бурной радости на ваших кислых лицах!
Но, в отличие от бесшабашного друга, Лилипут не спешил давать добро, тщательно взвешивая, стоит ли овчинка выделки. Трактирщик тоже обманул надежды Студента и впервые с начала приключения не выразил буйного восторга от идеи друга. Шиша сейчас оказался в затруднительном положении. С одной стороны, было совершенно очевидно, что парень до смерти боится лезть в страшный замок магов. С другой — он не мог отказаться, ибо его лучший друг сэр Стьюд очень рассчитывал на его поддержку. Он потупился и молчал.
