— К вечеру, когда я вернусь, от этого камня должен остаться только один щебень. И сделать ты это должен один и голыми руками.
И вот уже полдня Шиду стоял перед глыбой вдвое больше его самого и методично бил по ней кулаками. Не было сил даже подумать о более эффективном способе. Не было сил стоять. Сил не было вообще. Перед глазами все расплывалось, и серая поверхность камня казалась сплошным серым маревом… Но ученик демона продолжал стоять и бить, бить, бить, бить…
Эльфийка наблюдала за этим со стороны. И ей не верилось в то, что она видела — довольно-таки щуплый парнишка лупил по скале так, что из-под го кулаков летела каменная крошка. Желтоватая человеческая аура, ставшая значительно ярче за последние дни, приобрела пока едва заметный, но явственный оттенок тусклого серебра. По скале с каждым ударом разбегались новые трещинки, образуя причудливую сетку, со все уменьшающимися ячейками. Человек попросту не способен на такое! Айшари не знала, что и думать. Какая-нибудь хитрость Омеги? Или скрытые таланты Говорящего с Драконами? В любом случае, оставалось только смотреть — пять брошенных в него девушкой камней молодой человек даже не почувствовал…
Шиду справился за четверть до заката. Эльфийка, обернувшаяся на грохот, увидела, как он рухнул, уже спящий, на получившуюся в результате его стараний груду разнокалиберного щебня. Девушке понадобилось некоторое время, чтобы оттащить ученика палача в его палатку и уложить поверх расстеленного одеяла. Подсунув спящему под голову мешок с пожитками — никакой другой подушки Шиду не признавал — Айшари посмотрела на его осунувшееся, в пыльных разводах лицо, и взъерошила на последок пыльные темные волосы:
— Умыться бы тебе. Море ведь рядом… Но кидать тебя в воду сразу после того, как ты уснул — слишком жестоко. Уверена, что ОН, — девушка усмехнулась, — так и поступил бы… Так что спи, пока есть возможность.
Вернувшись к морю, эльфийка наткнулась на выбредающего из воды демона с мешком на плече. Тот посмотрел на свою ученицу и спросил прежде, чем она успела открыть рот:
— Почему я такой жестокий, да?
Девушка растерялась. Пользуясь этим, беловолосый прошел мимо нее, уселся на камне, и сам себе ответил, доставая сигарету:
— Существуют две причины. Итак, вот первая — как, по-твоему, чему я вас учу, если по сути?
Айшари на мгновенье задумалась, потом предположила:
— Искусству быть сильнее?
— И этому тоже… Но вот сильнее чем что?
— Чем враги, наверное…
— Айша, врагов, в сущности, не существует. Существуют препятствия на пути к цели и жертвы, которых весело убивать… Ну, еще бывает настоящая добыча, с которой можно померяться силами почти на равных… Очень редко, правда. Но вот что такое сила? Что значит быть сильнее? Что это дает?
— Я… я не уверена… Сила дает свободу, наверное…
— А что такое свобода? Какая связь между силой и свободой?
— Не знаю точно…
— Да, на такое сложно просто ответить. Но вот что могу тебе сказать. У каждого существует предел, граница, через которую он не способен переступить… Будь то предел физических возможностей, моральный запрет, страх, долг… Что-то, что не дает совершить поступок, достичь чего-то большего. И есть, наоборот, желание, что-то подвигающее на поступки, что-то от чего отталкиваешься, что-то, что заставляет действовать… Это тоже предел, только с другой стороны. Понимаешь, о чем я?
Девушка неуверенно кивнула:
— Вроде бы…
— Ага… Так вот… Побеждает тот, чьи границы шире. Тот, кто способен на большее.
— Но тогда получается, что сильнейший — тот, у кого нет границ, свободный?
— Нет… — Омега с хрустом потянулся и достал новую сигарету, — Отсутствие границ означает отсутствие любых ограничений… Но это и одновременно означает отсутствие точек опоры, от которых можно оттолкнуться. Если задуматься, ведь земля под ногами, это граница, которая не дает тебе свободно перемещаться в пространстве, а только по плоскости, верно?
— Да, пожалуй…
— А если ее убрать? Если поместить тебя в пустоту, где никаких границ и ограничений нет? Что ты там будешь делать? Некуда идти, не с кем бороться, не к чему стремиться… Это — свобода абсолютная… Абсолютно ненужная ни одному существу, у которого есть хоть капля сознания. Ведь она включает в себя и свободу от желаний, так как они — тоже своего рода границы. Нет, так не годится.
Айшари присела на соседний валун. Спросила:
— Тогда в чем же заключается сила, свобода, к которой нужно стремиться?
— Сила — это то, что позволяет тебе самому определить свой предел. А способность определить свой предел, самому решить, что ты можешь, а что нет, что хочешь, а что нет — истинная свобода.
— Но тогда получается, что свобода — это осознанное ограничение?
— Именно так. И сила является одновременно следствием и причиной этого ограничения.
— Как-то это странно звучит…
— Ничего не поделаешь, жизнь вообще странная штука. Что бы в полной мере научиться решать, где проводить черту, надо сначала разрушить рамки, созданные для тебя кем-то еще, — Омега запрокинул голову, прищурившись на далекие, похожие на разорванные белесые перья, облака, — Предел выносливости. Предел терпения. Граница порядочности. Грани окружают тебя повсюду. Они мешают, не дают развиваться, не дают идти дальше. Сломать, смести их — значит обрести истинную силу.
— Но то, что ты говоришь — это же значит стать чудовищем… — Айшари понимала, что глупо говорить такое демону, но не сказать не могла. Омега посмотрел на девушку со снисходительной усмешкой:
— Отличаться от других, выходить за рамки обычного — уже быть чудовищем… Просто не каждый признается, что считает любого непохожего на себя монстром…
— Нет! То, что ты говоришь! — вскричала Айшари неожиданно даже для себя, — Вдумайся в смысл своих слов! Разрушить свои границы?! Границу порядочности, например? Что же для этого надо сделать? Убивать младенцев? Пить кровь только что оскверненных девственниц? Резать всех на своем пути? Кто же ты… — она осеклась, вспомнив как очнулась в каюте на корабле. И свисающие на отчужденное лицо Омеги пряди волос, пропитанные чужой кровью. Демон прищурился:
— Я то, что я есть. И мне все равно, считаешь ты меня чудовищем или нет. Я знаю свои пределы, и могу их передвинуть, если возникнет надобность. Это и есть свобода, ибо я сам выбрал то, что меня ограничивает. Тебе не было сказано разрушать все — тогда ты разрушишь и себя тоже. Но все, что тебя ограничивает, должно быть тобой осознанно и принято. Тобой, а не кем-то еще! Только тогда можно узнать, как далеко ты способна выйти за рамки, что ты сможешь совершить, а что не захочешь. Заметь, именно не захочешь! Познай себя, и будешь побеждать всегда!
Эльфийка задумалась. Потом осторожно спросила:
— Я, кажется, слышала это изречение. Только звучало оно вот так: «Познай себя, и сможешь побеждать часто. Познай врага, и сможешь побеждать всегда».
