Стражники сноровисто скрутили руки единянину веревкой и, подгоняя древками копий, погнали куда-то влево, под горку. Вся толпа тотчас подалась туда же.
— Посмотрим и мы, — рукояткой плети кассар легонько ткнул Митьку между лопаток. — Увидишь, как тут у нас быстро суд и кара вершатся. Тут тебе не там… — многозначительно усмехнулся он и направил Искру вслед за толпой. Идти пришлось недалеко. В ложбинке, поросшей редкой травой, громоздились выложенные кругом серые валуны. И целая гора камней поменьше высилась рядом. На краю круга стоял единянин. Губы его слабо шевелились, то ли он шептал что-то, то ли негромко напевал.
— А может, передумаешь? — неожиданно участливым тоном спросил староста. — Все ведь, последняя минута настает. Другой возможности не случится.
— Спасибо, но все слова уже сказаны, — повернулся к нему единянин. — Знай, что ни на кого из вас не держу я зла и буду молить Единого, дабы милосерден Он был к вам, блуждающим во мраке.
— Значит, пора! — подытожил староста. — Давайте, ребята!
Стражники, обхватив единянина с боков, без труда подняли его над невысокой, в локоть, каменной кладкой, ограждающей темное жерло колодца.
Староста резко махнул рукой, в которой по-прежнему держал свиток с государевым предписанием.
Стражники единовременно выдохнули — и разжали руки. Тело единянина мгновенно исчезло.
— А теперь, — повернулся староста к толпе, — каждый из вас возьмет камень и бросит туда. Сие ознаменует добропорядочность вашу и верность Высоким Господам да великому государю Айяру-ла-мош-Ойгру, да продлят боги его земное существование и введут в свой светлый чертог после.
Крестьяне медленно направились к заботливо заготовленной неподалеку горке камней.
Митька, отпустив повод Уголька, подошел к кассару и тихо шепнул:
— Имейте в виду, что я камня кидать не буду. Что хотите делайте. Харт-ла-Гир долго смотрел на него из седла. Потом, хмыкнув, велел:
— Нам направо. Коня возьми, бестолочь.
Повернувшись к старосте, он небрежно произнес:
— Прощайте, господин староста. Мне уж, право, некогда. Приятно было познакомиться, и при случае доложу в столице о вашем ревностном усердии.
Тронув поводья, он быстрым шагом направил лошадь в сторону дороги.
— И про ковры, про ковры не забудьте! — вслед им выкрикнул староста.
11
— Это сложный разговор, Виктор Михайлович, — повторил Хайяар и решительно наполнил рюмки.
— Я, пожалуй, пас, — с некоторым сожалением поморщился полковник, — все-таки не напиваться же сюда пришел.
— Понимаю, — кивнул Хайяар, — вы на службе, вам нельзя. Ведь не просто же так поболтать заскочили, и не просто так этот плохо пахнущий мужчина сейчас в подъезде отирается. Ну да ладно, я, с вашего позволения, единолично потреблю. У меня сегодня, как бы это сказать… выходной.
Он не спеша, смакуя, потягивал коньяк. Нет, конечно, с олларским не сравнится, особенно из погребов Змау-Хааро, но тоже весьма неплохо. — В общем, так, полковник, — наконец проговорил он, — узнай Собрание Старцев о моей с вами откровенности, боюсь, как бы не замуровали в келье. Такое иногда у нас практикуется, когда язык враждует с головой. Но поскольку обстоятельства и впрямь особые… У нас плохи дела, в Олларе. Мирная жизнь кончилась, с севера движется орда фанатиков-единян, готовая ради своего Единого уничтожить все — и прекрасные храмы, и хранилища древних свитков, и мудрое устройство государственной власти. Наш Тхаран долго сдерживал их наступление, но никто не управляет судьбой, напротив, она властвует надо всеми. Государь севера, Айлва-ла-мош-Кеурами, брат нашего олларского государя Айяру-ла-мош-Ойгру, обратил свой слух к единянам, которых было множество при его дворе, в армии, в его столице Миула-Онго. Он проникся их лжеучением, отрекся от наших Высоких Господ, чьим попечением и держится Круг. Храмы разграблены и разрушены, жрецы казнены. Единянство насаждается саблей и костром, государь Айлва прямо заявил народу: кто не друг Единому, тот не друг и мне. Разумеется, мало кто отважился зарекомендовать себя недругом государю. И пошла волна… К сожалению, Сарграмом дело не ограничилось, сейчас войска Айлвы, вкупе с его варварами-вассалами, движутся на юг, в Оллар. И скажу прямо — сил у него гораздо больше, вряд ли Оллар победит в этой войне. Даже с помощью Великого Утеса… то есть нашего Тхарана.
— А как же магия? — удивленно поднял брови полковник. — Мне казалось, достаточно нескольких таких магов, как вы, Хайяар, и вражеские полчища побегут. Наведете на них какой-нибудь морок, закидаете огненными шарами…
Хайяар грустно посмотрел на него. Сейчас придется говорить самое неприятное, и это стыдно — признаваться в своем бессилии. Но вопрос был задан…
— Не получится, — коротко буркнул он. — Мы уже не раз пробовали. Есть у единян нечто такое, из-за чего потоки силы рядом с ними мелеют и исчезают, наши заклинания не действуют, и даже Высокие Господа почему-то не отвечают на призыв. Я не собираюсь вдаваться в исследование причин. Но это правда. Против единян годен меч, а не жезл. Только вот мечей у них куда больше и владеют они ими мастерски. Увы, Оллар за последнюю пару столетий изрядно расслабился. Больших войн не было, так, приграничные стычки, замирение спесивых данников… А они там постоянно дрались с восточными варварами… и побеждая, сами незаметно для себя становились ими… проникались чуждыми идеями и нравами. Именно оттуда они и подцепили заразу единянской веры.
— Только, пожалуйста, не надо теологических дискуссий, — обеими руками отмахиваясь, взмолился полковник. — Давайте о вещах практических.
— Так вот, — миролюбиво продолжал Хайяар, — Собрание Старцев, иначе говоря, высшее руководство нашего Тхарана, обдумало это все. И выводы неутешительны. Оллар рухнет, единянство точно раскаленная лава растечется по всему нашему Кругу. Можно чуть оттянуть это, но преодолеть нельзя. А значит, погибнет и Великий Утес. Победив, единяне потащат нас на плаху в первую очередь. Погибнут люди, погибнут накопленные знания. Поэтому единственное, что нам остается — уйти самим, не дожидаясь конца. Уйти в мир, где можно начать все заново… продолжить познание сокровенной сути вещей.
— И куда же собрались? — встрепенулся полковник.
— Не бойтесь, — пренебрежительно отмахнулся Хайяар, — не к вам, не в ваш ржавеющий Круг. — Есть мир, идеально нам подходящий. Дикий мир, первозданный, населенный полулюдьми-полуживотными. Они ходят в шкурах и делают орудия из камня, они знают огонь, но не умеют выращивать злаки. Вот туда-то мы и придем, принесем этим диким людям знания, воссоздадим новый Оллар.
— А при чем тут мы? — вставил неугомонный полковник.
— А при том, что вы с этим миром, с Древесным Кругом, соседи. Прийти туда можно лишь отсюда, из Железного Круга.
— И как это происходит практически? Вся ваша толпа магов явится на землю, пообедает тухлыми сосисками в станционном буфете и пересядет на другой поезд?
