Мои новоиспеченные друзья предложили мне скрыться на острове озера Вьюкенен. Большая удача. Они играли мне на руку. Мы отправились на остров, но тут случилось непредвиденное. Головорезам не хотелось оставаться без привычных развлечений, и здесь я оказался бессилен. По дороге они насильно взяли с собой двух негров-северян. На остров за бандитами увязалась их подружка, такая же паскуда, как и они, некая Бланш. Патологическая расистка, она в первую же ночь зарезала одного из пленников. Мне удалось подсыпать им снотворное в виски. Все напились, кроме Доу. Он пил мало, и к тому же из моей бутылки. Впрочем, не имело значения, с кого начинать. Когда все уснули мертвым сном, я вышел во двор и освободил чернокожего. Парень оказался сообразительным и быстро уловил все, что я ему сказал. Он получил инструкции, как ему действовать и как добраться до берега. Мы отогнали лодки в камыши. На одной из них он уплыл. Я вернулся в дом и разбудил Доу, мне удалось выманить его во двор. Там я ему представился… Он был так напуган, что даже не сопротивлялся. Доу был казнен той же казнью, что и негр.
С этой минуты каждый из них ждал своей смерти, меня воротило при виде этих «храбрецов», оказавшихся в положении своих жертв. Следующий день они провели в муках. Я повторил прием со снотворным. На сей раз от виски отказался Тибс. В следующую ночь его постигла та же участь, что и Доу. Правда, Тибс пытался сопротивляться, звал на помощь, но не дождался ее. Обстановка накалилась до предела. Мне стало ясно, что моя миссия закончена, и я инсценировал собственное похищение. Я оказался прав. Эти перепуганные мерзкие крысы перегрызли друг другу глотки без моей помощи. Они получили то, что заслужили. Утром я покинул остров и вернулся в город. Теперь я перед вами.
Грэйс ничего не сказал о дочери и о казни Брукса.
Галлахер долго молчал, глядя на полированную поверхность стола. После продолжительной паузы он произнес:
– Значит, главный преступник – мэр. Ты прав, я бы ничего сделать не смог. Эти люди остались бы безнаказанными. – Он поднял глаза и внимательно посмотрел на Грэйса. – Тебе предъявят обвинение в убийстве пяти человек. А это верная виселица.
– Я знал об этом, когда шел к вам. Не имеет значения. В общем-то, я могу признаться только в одном убийстве. В убийстве своей жены.
Грэйс достал из кармана записку мэра и протянул ее Галлахеру. Тот бегло прочел ее.
– Как тебе удалось добиться подобного' признания?
– Таким людям нельзя доверять судьбу города и его жителей. Единственная просьба к вам – обнародовать этот документ.
– Я обязан это сделать.
– Я верю вам, шериф. Можете вызывать конвой. Галлахер не шелохнулся. Некоторое время он крутил в руках карандаш, затем, не глядя на Грэй-са, сказал:
– Я не могу тебя арестовать. Не имею на это морального права гражданина… Ты свободен, Грэйс.
Внезапно дверь распахнулась, и в кабинет ворвался сержант Лунд.
– Ты рехнулся, сержант? Летишь, как на пожар!
– Вы правы, сэр. Пожар!
– Здесь полицейское управление, а не пожарная команда…
– Да, сэр, но это поджог!
– Кто и что поджог?
– Бассейн, сэр. Звонили с виллы Брукса. Бассейн горит. Мэр сгорел в воде!
– Ты спятил, Лунд!
Галлахер посмотрел на Грэйса, но тот только пожал плечами.
– Под ногами преступника и вода горит, – тихо сказал Грэйс.
Взгляд шерифа упал на письмо мэра.
– Подгоняй машину, Лунд, и иду следом.
Сержант вылетел из кабинета. Галлахер встал, подошел к вешалке и снял шляпу. Дойдя до двери, он остановился и, повернувшись к Грэйсу, сказал:
– Помимо совести гражданина, у меня есть долг полицейского, Грэйс. Я даю тебе час времени, чтобы ты исчез из города. Ровно через час я объявлю розыск/ Прощай!
Шериф вышел из кабинета, оставив дверь открытой.
5
Небо заволокло тучами, начал накрапывать дождь. Грэйс поднял воротник и побрел вдоль улицы. Он не рассчитывал выйти из здания полиции и теперь растерялся, не зная, что ему делать. Все разом потеряло смысл.
– Мистер Грэйс, – окликнул его знакомый голос.
Он оглянулся. Перед ним стоял Джо Чемберс.
– Как ты здесь очутился?
– Не обижайтесь, но мы с Бобом следили за вами. Мы очень испугались, когда вы пошли в полицию. Они вас отпустили?
– Да. Отпустили погулять на часок. Потом опять заберут.
– Вам не нужно возвращаться. Вы ни в чем не виноваты. Вы же солдат, мистер Грэйс, и приняли неравный бой. Один против всех! Вы выиграли этот бой. Кто же после победы сдается? У вас маленькая дочь, подумайте о ней. Если вы вернетесь к шерифу, то только на радость подлецам. Их еще очень много, и те четверо были каплей в море.
Грэйс задумался. Чемберс прав, у него оста-, лась дочь. Почему он должен сделать ее сиротой? Кучка подонков, с которой он расправился, виновна в несчастьях Бэтти, а теперь из-за этих же ничтожеств она лишится отца. Глупо!
– Что ты предлагаешь, Джо? Чемберс расплылся в улыбке.
– Боб на «скорой помощи» за углом. Он ждет. Нори достали старый «шевроле», но он еще бегает. Я попросил ее отогнать машину на северное шоссе.
– Я готов. Поехали.
Они добежали до угла, и Грэйс увидел знакомый белый фургон. Льюис посигналил им и включил двигатель. Через полчаса они уже были в двадцати милях к северу от города. В стареньком синем «шевроле» сидела миловидная юная негритянка. Когда фургон остановился у се машины, она вышла.
Трое мужчин подошли к ней и поздоровались.
– Это моя невеста Нори, мистер Грэйс, – гордо заявил Джо Чемберс.
– Красивая у тебя невеста, Джо. Надеюсь, вы будете счастливы и наплодите побольше ребятишек, с ними веселее жить!
– Мы постараемся, – смущенно произнес Джо.
– Нам надо торопиться, Тони, – напомнил Льюис.
Грэйс попрощался и сел в «шевроле».
– Я не забуду вас, ребята! Машина сорвалась с места.
Трое оставшихся на дороге еще долго смотрели вслед уходящему ни север автомобилю.
Тучи спускались все ниже и ниже, дождь усиливался, Грэйс сбросил скорость. Мокрая дорога становилась опасной, а ему вовсе не хотелось нырнуть в кювет. Если судьбе суждено было вырвать его каким-то чудом из петли, то незачем терять жизнь из-за неосторожности. Живой он нужен дочери больше, чем мертвый.
В сером тумане он приметил одинокую фигуру, стоящую у обочины дороги. Когда машина приблизилась, он различил силуэт худенькой девушки. Ее хрупкая фигурка без плаща съежилась под холодными каплями дождя. Грэйс поравнялся с ней и, затормозив, открыл дверцу.
– Садитесь, мисс. Я подвезу вас. Девушка нерешительно подошла к машине и пристально посмотрела на водителя.
