С этой минуты в битве наметился перелом. Второй корабль вновь обрел устойчивость, и его капитан Мигун Понт, оценив обстановку, приказал канонирам начать стрельбу. В темное живое облако ударили еще два луча. А Чангар тем временем уже переносил Аларма на третье судно, где солдаты безуспешно пытались справиться с рассвирепевшим осьминогом.
Лучи Торна сжигали змееподобных летающих тварей десятками, и те в страхе бросились в разные стороны. Тотчас, словно повинуясь неслышной команде, остальные воины армии Пакира прекратили активные действия. Все морские чудища исчезли в глубинах.
Но Магдар не поверил этой временной передышке. Он отлично понимал, в каком плачевном состоянии находится его флот, как много солдат ранено и нуждается в срочной помощи. И все же он немедленно отдал приказ всем кораблям на максимальной скорости двигаться к острову Пакира.
Узнав об этом, Страшила поначалу возмутился. Он здорово пострадал от удара щупальца. На его одежде появилось несколько рваных ран, из которых клочьями торчала солома. Но Страшила беспокоился вовсе не о себе. Больше половины солдат на его корабле едва держались на ногах, а некоторые получили очень серьезные ранения. Два корабельных врача не успевали оказывать помощь всем нуждающимся.
— По-моему, Магдар сошел с ума! — воскликнул Страшила, когда гребцы вновь взялись за весла и «Отважный» понесся вперед. — Армия сейчас не в состоянии воевать! Нам надо пристать где-нибудь у берега, и…
— Помолчи, Изумрудик! — суровым голосом прервал его Гуд. — Магдар совершенно прав. Нам нельзя терять ни минуты. Этот бой мы выиграли, и теперь проклятый Пакир может пустить в ход свое колдовство. А если он вызовет сильный шторм? Тогда нам несдобровать. Нет, надо как можно быстрее высадиться на острове и начать бой на суше!
Страшила насупился. Уткнув палец в лоб, он задумался, а затем промолвил:
— По-моему, нам не стоит опасаться шторма.
— Это еще почему? — удивился Дровосек.
— Почему? Да потому, что на месте Пакира я с самого начала попытался бы утопить вражеский флот, чтобы не рисковать своей армией! Но колдун почему-то этого не сделал. Либо он не хочет этого, либо… Понял! — радостно воскликнул Страшила. — Не может Пакир вызвать сильный шторм! Ведь мы находимся в пещере, пусть и очень большой. Как же здесь дуть сильному ветру? Он очень скоро ударится о каменные стены, не успев как следует разогнаться!
Гуд в сомнении взглянул на друга, но возражать не стал.
— Может, и так. Но наверняка у Пакира есть еще немало возможностей разделаться с нашей армией. Ты же помнишь, как трудно было справиться с его чудовищами, когда они атаковали Желтый дворец. Если бы не помощь Корины, еще неизвестно, чем бы все закончилось!
Вспомнив о своей бывшей подруге, Дровосек невольно вздохнул. А затем посмотрел в сторону далекого острова. Неужели Корина сейчас находится в лапах проклятого колдуна? Или… или она служит Властелину Тьмы?
Тем временем Аларм с помощью Чангара вновь перебрался на флагманский корабль. Магдар искренне поблагодарил дракона за помощь, а затем обратился к своему юному другу:
— Как ты считаешь, у Пакира есть воины-люди?
— Не знаю, — пожал плечами Аларм. — А что вас так беспокоит?
— Флот Пакира, — объяснил маршал. — Если у колдуна есть боевые корабли, то вскоре нам предстоит морской бой посерьезнее первого. Многие мои солдаты впервые ступили на палубу, и им трудно будет противостоять опытным морякам. Если, скажем, пленные рудокопы…
— Нет! — вспыхнув, резко возразил Аларм. — Такого просто не может быть! Рудокопы не могут предать своих собратьев и поступить на службу к смертельному врагу нашего племени!
Магдар открыл рот, намереваясь что-то сказать, но внезапно вскрикнул и протянул руку в сторону кормы.
Аларм повернулся и увидел, как со стороны подземной реки вслед за флотом движется несколько десятков парусных кораблей. На мачте самого большого из них развевался желтый флаг с белым крестом посередине.
Мальчик сразу же узнал его. Это был флаг короля рудокопов Тогнара.
Ветер изменил свое направление и надул паруса кораблей рудокопов. Гребцы на галерах удвоили свои усилия, но скоро стало ясно, что войско Света не успеет уйти от погони и достичь острова Пакира.
Поняв это, Магдар отдал новый приказ. Галеры замедлили свое движение, развернулись и приготовились встретить нового врага лицом к лицу.
И тут со стороны острова, до которого оставалось не больше мили, начали взлетать пурпурные огненные шары. Рассыпая тысячи искр, они по крутой траектории стали падать на галеры. От попадания даже одной-единственной искры сразу же вспыхивало сильное пламя. По приказу капитанов воины схватились за ведра и принялись тушить пожары, разгоравшиеся то там, то здесь.
Одному из кораблей не повезло. Огненный шар упал прямо на палубу. Галера вспыхнула, словно стог сена. Солдаты и гребцы в ужасе стали выпрыгивать за борт. На помощь им немедленно направилось ближайшее судно.
Между тем флот короля Тогнара быстро приближался. Аларм уже мог разглядеть на палубе флагмана десятки рудокопов с луками в руках. Мальчик с надеждой подумал: быть может, его соплеменники подоспели к ним на помощь?
Но скоро эта надежда рассеялась. В воздух взметнулось множество стрел, и они смертоносным градом обрушились на палубу «Быстрого». Воины закрылись щитами, но все же несколько из них были ранены.
Одна из стрел пробила кольчугу Магдара и впилась в его левый бок. Маршал покачнулся и упал на палубу, если бы Аларм не успел подхватить его под руку.
— Отдавай… приказ ударить по вражеским кораблям лучами Гудвина… — едва вымолвил побелевшими губами раненый командующий.
Аларм в ужасе взглянул на него:
— Нет! Я не хочу убивать рудокопов!
— Тогда… тогда они убьют нас… — прошептал Магдар и потерял сознание.
Аларм передал его в руки подоспевших врачей. Солдаты вопросительно смотрели на своего капитана, но тот не решался отдать команду канонирам начать стрельбу. Прошла минута, другая, и промедление уже стало опасным. Корабли Тогнара приближались, в небо то и дело взмывали тучи стрел. Войско Света несло потерю за потерей.
И тогда на помощь растерявшемуся мальчику пришел Гуд. Узнав от своего сигнальщика, что Магдар ранен, железный человек принял решение ответить ударом на удар. Его мягкое сердце разрывалось от боли, но он не мог допустить гибели своей армии.
По приказу Гуда канониры на всех галерах повернули линзы так, чтобы они были нацелены не на палубы, а на корпуса кораблей Тогнара. Последовал дружный залп, и флот рудокопов превратился в десятки пылающих на воде костров.
Но это промедление дорого стоило флоту Магдара. Огненные шары успели сжечь три судна, а на остальных горели палубы, борта и даже башни. Воины выбивались из сил, но справиться с огнем оказалось очень трудно. Через час-другой многие галеры могли попросту затонуть.
