— Но нюх у меня сохранился прежний. Чудо, какой нюх! Могу поспорить, что во-от в том доме живет старая-престарая бабуся. Костлявая и невкусная, я таких никогда не трогал, честное-пречестное слово. Потому что сердце у меня мягкое и доброе, да и желудок плоховато переваривает старое мясцо… Сказывается тяжелое сиротское детство!
— Неужели, у вас такой чуткий нюх? — деланно засомневалась Элли. — Не верю! По-моему, в этой деревне вообще никого нет.
Людушка обиделся:
— А ты проверь, проверь, Элли. А потом сама скажешь, прав я или нет.
Воспользовавшись этим, Элли торопливо поднялась на крыльцо старого дома и постучала в дверь. Предводитель стражников взвизгнул и бросился вслед за ней, но Людушка поймал его за шиворот и, подняв в воздух, прицепил к сухой ветви большой ели.
— Не мешай, Шол! — строго приказал он. — Мы с гостьюшкой поспорили, что я еще не потерял свой людоедский нюх. А уж силушку я свою точно не потерял, так что лучше под руку не попадайся.
Черные стражники страшно заволновались, глядя на то, как Людушка бесцеремонно обращается с их предводителем. Размахивая кинжалами, они окружили людоеда и мелкими шажками стали подходить к нему, угрожающе шипя.
Людоед, казалось, только этого и ждал. Он сломал здоровенный сук и, размахивая им над головой, заорал:
— А ну, налетай! Давненько я хотел как следует поразмяться! Ух, воронье проклятое, я вам покажу!
Тем временем дверь раскрылась, и Элли увидела стоявшую на пороге пожилую седовласую женщину. Сощурившись, та оглядела Элли с ног до головы.
— Кто ты такая? — настороженно спросила хозяйка дома. — Неужто уже и девушки стали служить этим злодеям?
— Нет, нет! — торопливо воскликнула Элли. — Прошу, пустите меня в дом, хозяйка! Я Элли, новая Хранительница края Торна. Меня захватила в плен принцесса Ланга, и я…
Пожилая женщина ахнула и схватилась рукой за сердце.
— Ланга? Но ведь так звали мою дочку!
Элли застыла, не веря своим ушам.
— Что? Принцесса Тьмы — ваша дочь? Но кто же тогда вы?
Старуха бросила взгляд на Людушку, с шутками и прибаутками отмахивающегося от стражников, которые наседали на него со всех сторон, схватила Элли за руку и почти втащила ее в дом, плотно закрыв за собой дверь.
— Выходит, ты — фея Убивающего Домика? — с надеждой спросила она. — А я — Веса. Наверное, ты слышала обо мне. Ведь это я когда-то была невестой Гуда Керли, прозванного потом Железным Дровосеком!
Элли не поверила своим ушам. Изумленно глядя на пожилую женщину, она пробормотала:
— Но как же… Этого не может быть! Ведь Корина поклялась Гуду, что вы давно умерли!
— Как видишь, нет, — грустно улыбнулась Веса. — Хотя я уже так стара, что и сама удивляюсь, почему еще живу на свете. Многие из моих соседей по деревне давно лежат на погосте, а я вот еще почему-то держусь. Наоборот, в последнее время даже стала видеть получше, а то ведь уже совсем было ослепла… Да ты проходи, проходи, девочка. Сам Торн послал тебя ко мне! От одиночества я просто с ума начинаю сходить. А ты… ты видела мою Лангу, да? Где она? Неужели ей удалось вырваться из лап проклятого Пакира, чтоб ему гореть вечным огнем!
Юная Хранительница не знала, что и сказать. Лицо старой женщины светилось такой надеждой, что Элли побоялась сказать ей правду о дочери. Но и лгать не хотелось.
— Что же ты молчишь? — встревожилась Веса. — Говори скорее! Скоро эти черные бандиты ворвутся в дом!
— Ваша дочь служит Пакиру… — запинаясь, пробормотала Элли, с сочувствием глядя на пожилую женщину. — Пока служит! Но я обещаю, что однажды все изменится. Зло еще не совсем затопило ее сердце. Наверняка именно Ланга тайно помогает вам! А сейчас, простите, я должна бежать, пока не поздно.
Лицо бедной Весы потемнело.
— Проклятый Пакир… — прошептала она с ненавистью. — Выходит, и мою девочку этот колдун поставил на колени… Наверное, теперь он доберется и до тебя, Элли. Ты хочешь бежать — но как? Отсюда не убежишь…
Элли напряженно улыбнулась:
— Я попробую. Мне кажется, здесь магия Света должна действовать. Ведь ваш дом — это частичка Голубой страны! Потому-то я так и хотела попасть в деревню Жевунов.
Веса недоверчиво покачала головой. Элли тем временем вытянула вперед руку и прошептала какое-то заклинание. Все вокруг внезапно запылало розовым огнем. Когда он погас, комната Весы волшебным образом преобразилась. Стены засветились теплым золотистым светом. Вместо грубой деревянной мебели появились изысканные стол, стулья и кровать, достойные королевских покоев. На стене возник портрет Дровосека, а возле порога прямо из пола выросли чудесные цветы.
Веса охнула. А Элли восторженно захлопала в ладоши.
— Действует! — закричала она. — Магия Света здесь действует, милая Веса! Возьмите меня за руку — сейчас я попытаюсь мгновенно перенести нас обеих в Изумрудный город! Ну, быстрее же!
Веса робко протянула к ней руку, но тут же боязливо отдернула.
— Я снова увижусь с моим милым Гудом? — прошептала она. — Какое счастье! Но… но я же совсем старуха… Гуд, наверное, и посмотреть на меня не захочет…
Элли открыла рот, чтобы сказать: не беспокойтесь, волшебница Стелла вернет вам молодость и красоту! — но не успела. Дверь вдруг с грохотом упала, и в комнату ворвалась чешуйчатая летучая тварь. Она обхватила Элли своими цепкими лапами и вместе с ней вылетела наружу. Элли хотела произнести освобождающее заклинание, но уже было поздно. Вне дома Весы ее магия снова не действовала.
Змеевидное чудовище быстро перенесло Элли к Серому замку. Там уже прохаживалась хмурая Ланга, раздраженно размахивая плеткой.
Когда Элли очутилась на земле, Ланга подбежала к ней и с силой хлестнула плеткой по плечам. Вскрикнув от боли, Элли отшатнулась.
— Пыталась бежать, негодница? — яростно закричала Ланга. — Тебя стоило бы убить за это! Но… ты мне нужна. Сейчас мы отправимся на остров Пакира!
Потирая болевшие плечи, Элли спросила:
— Ты хочешь отдать меня на растерзание своему повелителю?
— Нет! Теперь уже — нет, — неожиданно усмехнулась Ланга. — Ты понадобишься мне совсем для другого. Корина… Эта ведьма совсем закружила голову Властелину! И она вот-вот станет новой принцессой Тьмы. Ты поможешь мне справиться с этой дрянью и спасешь свою жизнь. А может, не только свою…
Поймав недоуменный взгляд Элли, Ланга холодно пояснила:
— Корабли твоих друзей только что вошли в подземное море. Они движутся к острову. Но Пакир узнал об этом заранее и подготовил для вашей армии несколько сюрпризов. Так что постарайся помочь мне, Хранительница, — и тогда, быть может, я спасу кого-нибудь из твоих друзей!
