При звуке этого имени Штольберг вздрогнул, а магистр Евеналий заметно помрачнел.
— Что ж, действительно нельзя оставлять такой большой сектор Галактики без должного управления, — холодно заметил Евеналий. — Но демократические выборы — хлопотное, долгое и весьма дорогостоящее дело. Еще недавно и ваши соседи в Лиге Свободных Миров увлекались подобными вещами, но, слава богу, теперь эта проблема решена раз и навсегда. Наш Орден принял всю ответственность за безопасность Свободных Миров на себя, и первое, что мы сделали, — изгнали оттуда армаду черных звездолетов-убийц. Увы, они недолго выбирали следующую цель, и ею стал ваш Клондайк!
Евеналий замолчал и выразительно посмотрел на Популаса. Лицо исполняющего обязанности шерифа покрылось багровыми пятнами. Он был достаточно умным человеком и прекрасно понял, к чему клонит Верховный Магистр. «Неужто Морган Чейн был прав и Орден на пару с Ордой представляют собой страшную опасность для всей Галактики? — с трепетом подумал он. — Как же быстро эти братья-разбойники добрались до нас… Я почему-то надеялся, что этого не случится. Да и зачем Ордену наш бедный Клондайк, когда перед ним раскинулась огромная Федерация Звезд?»
Но Популас не был бы искушенным политиком, если бы стал тратить время на размышления об абстрактных вещах. Популаса прежде всего беспокоила собственная судьба и собственная выгода. За последние годы его кресло не раз качалось, а порой и тряслось, стараясь сбросить своего владельца. Но всегда все кончалось хорошо. Почему? Да потому, что такой умный и опытный человек нужен всем: и Моргану Чейну, и Триумвирату. Станет полезным он и для Ордена, это уж как пить дать. Жаль, конечно, опять ложиться под какую-то высшую силу, но ведь главное в таком деле — это получить максимум удовольствия. А уж здесь Донатасу Популасу нет равных!
На его лице постепенно проявилась светлая, добродушная улыбка.
— Уважаемый господин Евеналий, я все прекрасно понял, — ласково промолвил он. — Разумеется, мы последуем примеру наших друзей из Лиги Свободных Миров и попросим у вашего Ордена защиты от звездолетов-убийц.
Кончики губ Верховного Магистра изогнулись в легкой улыбке, но глаза его оставались суровыми.
— Надеюсь, вам для этого не потребуется созыв какого-нибудь Совета или Ассамблеи? — осведомился он.
Популас ощутил в этих словах скрытую угрозу и поспешил успокоить высокого гостя:
— Нет, конечно же, нет! Дорогой Франц, подтвердите, что в нашем Клондайке нет и никогда не было подобных нелепых органов власти. Я готов самостоятельно принять решение о заключении союза с Орденом, а затем лично следить за его осуществлением…
Магистр неожиданно ударил могучим кулаком по столу так, что ножки у того подломились. Популас даже подскочил от ужаса. Но слова Евеналия прозвучали на редкость спокойно:
— Зачем же вам так напрягаться, уважаемый господин Популас. Вы столько лет занимались ответственной, руководящей работой, что не могли не утомиться… Поэтому я привез вам помощника. А вернее, это вы станете помощником этого весьма достойного господина. Войдите, Ишруган.
В кабинет вошел негуманоид весьма жуткого вида, похожий одновременно и на хегга, и на ювенала, и даже чуть-чуть на человека. Свирепо взглянув на опешившего Популаса, Ишруган смахнул одной из четырех рук все бумаги с письменного стола мэра и уселся прямо на нем, свесив длинные мохнатые ноги.
Популас издал жуткий вопль и попытался было вскочить, но не смог даже пошевелиться. Тогда он вопросительно взглянул на Штольберга, но пожилой князь виновато отвел в сторону глаза.
— Я слышал однажды грустную историю о том, как двести лет назад пограничные миры были разделены на две части по расовому признаку, — словно ни в чем не бывало продолжил Евеналий. — С тех пор ваш Клондайк и Хаосад непрерывно враждуют, разбойники с обеих сторон совершают злодейские набеги на мирные планеты…
— Неправда! — закричал Популас. — Такие вещи совершали только уроды с Торскуна и с других пиратских миров! Мы же никогда….
Евеналий так взглянул на него, что Популас прикусил язык и замолчал.
— Господин Популас, я не привык, чтобы кто-нибудь осмеливался сомневаться в моих словах, — холодно отчеканил звездный крестоносец. — Как служитель господа нашего Иисуса Христа, я готов терпеливо прощать тех, кто совершает ошибки по своему неведению. Но я также еще и воин и потому беспощаден в борьбе со всеми врагами Ордена!
Штольберг втянул голову в плечи и мелкими шажками отошел к окну, словно опасался попасть под удар меча.
Популас затрепетал, услышав в голосе звездного крестоносца смертельную угрозу. Чутьем опытного политика он угадал, что спасти его сейчас может только беспрекословное повиновение. Клондайк обречен, и никакое восстание пограничников ничего уже не изменит. На Федерацию Звезд тоже особой надежды нет — не помогла же она своему давнему Союзнику, Лиге Свободных Миров!
«Проклятый варганец вновь оказался прав, — с тоской подумал Популас. — Он покинул Клондайк именно потому, что не верил в нашу способность остановить захватчиков-озэков. Но где же отыщется сила, которая сможет их остановить?»
Он услышал свой собственный, почти неузнаваемый голос:
— Почему бы вам попросту не уничтожить нас, пограничников? Это куда проще, чем с нами договориться! Евеналий цинично рассмеялся:
— А зачем? Нам опасны не люди с накачанными мускулами и с бластером за поясом, воображающие себя самыми крутыми парнями в Галактике. На самом деле вы — всего лишь примитивные, наивные бараны, которых нетрудно загнать в стадо и заставить делать все, что нужно пастухам. А все потому, что ваша замечательная республика — сборище чисто сырьевых миров. Вы добываете руду, металлы, драгоценные камни. У вас практически нет собственной культуры, и вы неспособны думать ни о чем другом, кроме наживы. О том, что миром правят великие идеи, вы даже и не слыхивали! Да и что могут значить идеи для таких примитивов? Из вас получатся хорошие рабы — не хуже, чем уроды из Хаосада. А чтобы вы не вздумали бунтовать, мы разрешим вам считать себя крутыми и свободными пограничниками. Пожалуйста, сколько угодно! Свободными-то будем на самом деле только мы, звездные рыцари. Теперь понятно, недоумки? Я всем вам это говорю!
Ишруган промолчал, но, судя по выражению его лошадиного лица, резкие слова магистра пришлись ему не по вкусу. А Популас побагровел от гнева. Таких оскорблений ему еще не приходилось выслушивать.
— Вот, оказывается, как вы о нас думаете! Теперь я начинаю понимать, почему вы так ненавидите нашего бывшего шерифа Моргана Чейна!
— Разумеется, — кивнул Евеналий. — Когда-то Чейн был простым Звездным Волком, куда более крутым парнем, чем любой из пограничников. Из него получился бы неплохой офицер, а может быть, даже и магистр Ордена! Но Чейн, к сожалению, быстро меняется, и притом в худшую сторону. Став правителем Клондайка, он начал прививать пограничникам культуру Федерации Звезд и испортил демократией очень хороший материал. К счастью, благодаря вам обоим Чейн не успел завершить свой труд! Поэтому мы и дарим вам жизнь. Но править новым, объединенным Клондайком станет именно Ишруган! И не потому, что он умнее или преданнее вас, Популас. Он просто еще больший дикарь, чем вы. И он позаботится о том, чтобы в Клондайке жили только дикари, фанатично верящие в Христа, слепо ненавидящие всех еретиков!
