После некоторой паузы послышался усталый, уже далеко не столь самоуверенный голос Роджера Кампа:
— Пока держусь… С тремя верными людьми я спрятался в расщелине между двух небольших скал. Остальные — как вы их назвали, нейны? — взяли нас в кольцо. Хорошо, что у них не так много боеприпасов. Очень надеюсь на вашу помощь, капитан. Уверяю, в долгу я не останусь!
— Мы уже близко. Но последняя часть подъема может оказаться очень сложной.
— Понимаю… Послушайте, вы уже добрались до пещер?
— Да. В одной из них я и дожидаюсь сейчас своих друзей.
— Насколько я знаю, некоторые из пещер ведут сюда, наверх! Все каменные исполины в своей верхней части словно бы источены лабиринтами туннелей. Их проделали еще древние обитатели Тайгера, кажется, в поисках крупных изумрудов.
— Отлично! — повеселел Чейн. — Надеюсь, нам повезет. Держитесь, Камп! Кстати, вы можете вызвать подмогу из своего замка?
— Конечно, — уныло отозвался Камп. — Но я видел, как вы сражались на дне каньона с пилотом моего флайера. Это ведь был не человек?
— Нет.
— Вот поэтому я и не рискую вызвать другие машины. Если нейны на самом деле приняли облик некоторых моих людей и захватили замок, то подкрепления мне не дождаться.
— Ладно, попробуем справиться сами.
Чейн отключил связь. Вскоре в пещеру поднялся Клайн. Немец заметно устал. Он обливался потом, руки его дрожали от напряжения. Прошло не меньше минуты, прежде чем он обрел голос.
Узнав о предложении Кампа, Эрих согласно кивнул.
— Все верно, дед мне не раз рассказывал об этом. Только вот далеко не все туннели ведут наверх. Впрочем, посмотрим.
Он выглянул наружу — Банг еще был далеко внизу, — а затем включил фонарь и уверенно пошел в глубь пещеры. Чейн последовал за ним, на всякий случай достав бластер.
Они прошли не меньше пятидесяти метров, когда Эрих поднял голову и осветил потолок пещеры.
— А вот и вертикальная штольня! — радостно воскликнул он. — Теперь я уверен, мы выберемся! Не ручаюсь, что это будет приятное путешествие, но все же куда лучше, чем карабкаться по внешней стене.
Эрих чуть пригнулся, и Чейн, забравшись ему на плечи, подпрыгнул и уцепился за край широкого отверстия. Как он и ожидал, в трех метрах выше проходила еще одна пещера, заметно поднимавшаяся вверх.
— Вижу что-то похожее на спиральную лестницу! — радостно воскликнул молодой варганец. — Кажется, наконец-то нам повезло! Ну, где там Банг?..
Не прошло и десяти минут, как Чейн и двое его спутников выбрались на поверхность каменного исполина. Узкий лаз вывел их к невысокому дереву с толстым, похожим на бочонок стволом. Чейн осторожно выглянул из-за него и понял, что прибыл вовремя.
Посреди округлой поляны находились две иззубренные скалы, тесно прижавшиеся боками друг к другу. В метре над землей виднелась узкая расщелина, похожая на дупло. Судя по яростному огню, который велся оттуда, именно там засели Роджер Камп и его люди.
Шесть или семь нейнов прятались за валунами, обильно разбросанными по поляне, и вели редкий ответный огонь. По-видимому, боеприпасы у них подошли к концу, и только это удерживало биороботов от решающего броска. Но наконец один из нейнов что-то громко крикнул и, поднявшись во весь рост, бросился к скалам. Ослепительный луч бластера тотчас рассек его пополам и внезапно погас. Нейны поняли, что оборонявшиеся стали совершенно беспомощны, и с громкими воплями бросились вперед.
Чейн выбежал из-за дерева, поднял бластер и хладнокровно сделал один прицельный выстрел, другой, третий. Нейны мигом обернулись. Поняв, что они оказались в ловушке, биороботы с оглушительными криками кинулись на Чейна. Но рядом с ним уже стояли Банг и Эрих.
Через несколько минут все было кончено.
— Не стреляйте! — донеслось со стороны скал.
Из расщелины выбрался высокий худощавый человек. Ему было далеко за пятьдесят, однако Чейн не мог не отметить, что самый пожилой князь Клондайка находится в отличной физической форме. Его узкое, украшенное седыми бакенбардами лицо с длинным породистым носом, тонкой линией губ и квадратным подбородком явно носило на себе следы аристократичности. А высокий лоб с большими залысинами делал его похожим на мыслителя. Только вот крупные карие глаза больше напоминали глаза хищника, чем титулованной особы.
Широко улыбаясь, Камп торопливо подошел к Чейну и прочувствованно потряс ему руку.
— Дорогой капитан, вы прибыли как раз вовремя! Эти дьявольские оборотни через минуту прикончили бы меня!
— А где же ваши спутники?
— Увы, все трое погибли, закрыв собой хозяина от града пуль. Прекрасная смерть для любого слуги! А-а, Эрих… Рад тебя видеть.
Клайн спрятал бластер в кобуру и демонстративно сложил руки на груди. Глаза его были холодны.
— Не могу ответить вам тем же, Роджер. Будь моя воля, я бы с удовольствием подождал, пока нейны свернут вам шею. И не сомневаюсь, что многие достойные люди в Клондайке позавидовали бы им черной завистью.
Камп с грустной улыбкой покачал головой.
— Ты попал в сети собственных заблуждений, Эрих. Не сомневаюсь, что враги попросту оговорили меня. Не путай меня с Францем Штольбергом! В отличие от этого головореза, я всегда уважал вашу семью. Хотя и не скрывал, что считаю всех вас записными неудачниками… А кто же мой третий спаситель?
Банг насупился. Видно было, что он немного робеет в обществе князя Клондайка.
— А-а, понимаю, это всего лишь ваш слуга, капитан Чейн, — пренебрежительно произнес Камп и отвернулся от Банга, демонстративно не обращая внимания на протянутую ему руку. — Эх, слуги, слуги… До сих пор не могу поверить, что в облике самых верных моих телохранителей вдруг оказались роботы-оборотни!
Камп подошел к одному из поверженных нейнов и, присев рядом с ним на корточки, осторожно перевернул на спину. Грудь биоробота пересекала глубокая почерневшая рана, однако ни капли крови заметно не было. Князь вынул из кармана нож с массивным лезвием и тремя сильными ударами отсек нейну голову.
Подняв ее за волосы, Камп пристально взглянул в искаженное предсмертной гримасой лицо искусственного существа.
— Удивительно… — тихо промолвил он. — Мартин Арнольд был не просто слугой мне, а другом. Сколько мы пережили вместе на разных мирах во времена моей бурной молодости! И вот такой конец… Какая-то синтетическая тварь тайно прикончила Мартина, а сама приняла его облик. Глазам своим не верю! И когда же такое могло произойти, почему я не заметил этой ужасной метаморфозы?
Он отшвырнул голову биоробота и, поднявшись на ноги, пытливо взглянул на Чейна. Тот пожал плечами.
— Насколько мне известно, первые новые нейны могли попасть на Границу еще год назад.
— Новые нейны? — недоуменно вопросил Камп. — А что, были и старые?
