Память Гэндальфа тотчас пробудилась, словно он десятки раз уже видел это захватывающее зрелище. Сторожевой замок! Тот самый, куда коварный кролл должен был принести бедную Саманту!
Маг усмехнулся. Похоже, страж Территории решил вмешаться в события здесь, на холме. Вовремя, очень вовремя…
На минуту сражение затихло – «уродцы», задрав головы, с удивлением разглядывали странного небесного пришельца. Еще больше были поражены Робин с хоббитом. И лишь один Элдис быстро разобрался в ситуации и тихо прошипел сквозь зубы:
– Черт, кажется, страж явился… А я еще не скрутил ни одного из этой шайки! Если в Центре узнают, как я здесь воевал… А впрочем, плевать, пусть узнают. Перед сыном Уолтера Пойдекса, личного друга Президента, никто и рта не посмеет раскрыть!.. Эй вы, скоты! – заорал он, нажимая кнопки активизации на пульте УПК до предела. – Что стоите, остолопы! Немедленно бегите вперед!
Никто из биороботов не двинулся с места: в каждого из них было заложено инстинктивное чувство трепета перед сторожевым замком и его обитателями. Элдис носился среди своего войска, брызгая слюной и колотя тонкими руками по плечам орков, но все было напрасно. И в тот момент, когда его полностью охватило отчаяние, он вспомнил про возможность снятия ограничителей в УПК.
* * *
– Ничего не понимаю, – пробормотал Эдмунд, отрывая дрожащие от напряжения руки с пульта ЭВМ. – Трижды я передал команду «Останов» Черному войску – и никакого результата! Быть этого не может… Саманта, будь добра, включи увеличение экрана – что-то не нравится мне этот мальчишка…
Девочка быстро набрала замысловатую команду на белых и зеленых клавишах, расположенных в правом углу пульта, и невольно охнула. Панорама холма, окутанная клубящимся дымом, дернулась и стала стремительно приближаться. Вот уже и фигурки орков, карабкающихся по отвесному склону, стали видны настолько отчетливо, что, казалось, протяни руку – и коснешься их бугристых, закопченных гарью спин.
Изображение поплыло в сторону, и вскоре Саманта узнала знакомую худощавую фигуру. Элдис! Ого, ему тоже досталось – рубашка в нескольких местах была порвана, правая брючина висела лохматой тряпкой, лицо в грязи – это у такого-то чистюли! Но глаза, какие злющие глаза… Интересно, о чем он так кричит, бешено размахивая руками?
– Плохо дело, – глухо сказал Эдмунд. – Мальчишка каким-то чудом раздобыл блок управления биороботами. Придется спуститься, иначе… Жаль, что замку здесь негде сесть.
– Эдмунд, скажите: может ли ЭВМ управлять войском витязей? – неожиданно спросила Саманта, не сводя с Элдиса глаз.
– Конечно, – угрюмо ответил хозяин замка, натягивая поверх камзола синий китель с серебристыми аксельбантами – форменную одежду стража Территории. – Пожалуй, богатырей надо остановить – здесь, на холме, и без того достаточно шумно.
– Нет. Не надо… – задумчиво пробормотала девочка.
Эдмунд с иронией взглянул на нее.
– Ого, с тобой не соскучишься! Знаю, что задумала, хочешь перехватить управление над витязями? Если бы это было так просто…
– Но в памяти вашей ЭВМ должно храниться множество программ! – не сдавалась Саманта, упрямо наклонив голову. – Быть может, удастся подобрать что-нибудь…
Эдмунд, распахивая дверь Операторной, только пожал плечами.
– Брось об этом и думать! Территория создана не для того, чтобы веселить ребятишек добрыми героями сказок вроде отважного Микки Мауса. Для этого хватает обычных Диснейлендов. Ну, я пошел, пора надрать уши этому паршивцу…
* * *
От подножия замка стала спускаться прозрачная сферическая капсула на тонком канате.
– Страж! – пробормотал Элдис, поспешно пряча руку с УПК в правый карман. – Этого еще не хватало…
Когда капсула зависла над землей на высоте полутора метров, Эдмунд пружинисто спрыгнул на траву. Брезгливо переступая через дымящиеся обломки деревьев, беспорядочно разбросанные по опушке, он пошел к Элдису.
– Ну и натворил ты дел, парень, – холодно сказал он, хмуро оглядывая безрадостную панораму битвы. – Эй, Гэндальф, рад видеть вас живым!.. А дыму-то, дыму…
Он невольно закашлялся и, приложив ко рту носовой платок, небрежно протянул руку к мальчику.
– Давай сюда УПК, Элдис. Побаловался – и хватит. Тебе было поручено задержать троих беженцев, но не переворачивать Территорию вверх дном! Теперь здесь и за неделю не привести лес в порядок.
– Ничего я вам не отдам! – визгливо крикнул Элдис, отскакивая в сторону. Правую руку он не вынимал из кармана и все время пытался вырвать пальцами ограничитель из задней крышки. – Не вы мне УПК давали, не вам и отнимать! И вообще, не вмешивайтесь не в свое дело! Эти подонки, – он кивнул в сторону холма, покрытого пламенем и дымом, – пытались меня убить! Да, убить – Робин выпустил в меня добрый десяток стрел, а это чучело Гэндальф едва не сжег меня своими дурацкими молниями. И я их должен отпустить просто так? Черта с два! Они у меня еще поплачут кровавыми слезами…
Лицо Эдмунда потемнело, и он сделал решительный шаг к практиканту.
– Отдавай быстро УПК! Я никому не позволю распоряжаться на Территории! Ишь чего задумал – превратить Игру в расправу…
В этот момент Элдису удалось-таки вырвать из гнезда ограничитель. Дрожащим от страха и ненависти голосом он приказал застывшим рядом оркам:
– Схватить этого наглеца!
Пораженный страж не успел шевельнуться, как к нему подскочили два дюжих воина и без колебаний схватили мощными лапами за плечи.
– Ударьте его пару раз, чтобы знал, с кем разговаривает! Ага, получил? Еще, еще…
Орки озверело набросились на стража, и вскоре тот тяжело заворочался на траве, безуспешно пытаясь встать.
– Гаденыш!.. – тихо простонал он, выплевывая выбитые зубы и с ненавистью смотря на Элдиса. – Ты ответишь за это!
– Кто? Я буду отвечать? А если я скажу, что страж вместе с Самантой и другими преступниками решил продать тайну Проекта нашим врагам? Кому поверят: сыну друга Президента или какому-то жалкому «барону»? Правила Игры я, видите ли, нарушил. А по-моему, здесь и не такие штучки будут проделывать – скажем, с соцминусами… Отец мне как-то сказал: эти идиоты-ученые и не подозревают, какого джинна выпускают из бутылки! С помощью Территории мы быстро наведем в стране порядок – никто из либералов и не пикнет. Можно будет закрыть все интернаты строгого режима. Да и зачем они, если достаточно будет провести группу из соцминусов специальным маршрутом по Территории – и все станут шелковыми! Центр здесь будет ни при чем – мало ли какие шишки можно получить от какого-нибудь гнома… И все будет шито-крыто! Игра есть игра – вот и весь сказ.
Эдмунд, с трудом привстав на колено, слушал практиканта. Он не верил своим ушам. Не может этого быть!
Но он уже понял, что Элдис говорил правду.
– Выходит, я положил пять лет жизни на то, чтобы построить суперсовременную, напичканную электроникой и роботами душегубку? – тихо сказал он. – И все это время меня водили за нос? Не только Саманта, но и я, один из создателей Проекта, не знал его главной тайны…
